„Megmondaná végre valaki, miért hagytam ott a tökéletesen kényelmes kanapénkat, hogy itt fagyasszam le a seggem?” Elena Vance dühösen meredt három barátnőjére, akik türelmesen várakoztak vele a sorban.

Már több mint egy óra eltelt, de a háztömb körül kígyózó hosszú sor alig moccant.

Riverwood összes szórakozóhelye közül pont a Velvetet kellett választaniuk, az egyik legnehezebben bejutható klubot, különösen azon a hétvégén, amikor a város legmenőbb DJ-je lép fel.

„Hogy segítsünk túllépni azon a férfin, akinek a nevét nem ejtjük ki!” – mondta halkan Sasha, az általános iskola óta a legjobb barátnője. Hosszú, ombre fonatainak végén lógó átlátszó műanyag gyöngyök összekoccantak, ahogy odafordította a fejét, hogy viszonozza Elena gyilkos pillantását.

A „rossz” napjain Sasha cuki volt. De egy olyan jó napon, mint a mai, egyszerűen dögös. A körülöttük tébláboló pasik, akik hozzájuk hasonlóan kétségbeesetten próbáltak bejutni, egyértelműen így gondolták. Alig bírták levenni róla a szemüket.

„Igen, Elena, elég időt adtunk már a gubbasztásra” – szólt közbe Lauren, miközben lőtt egy gyors szelfit, és posztolta az I*******m-ra. Pillanatokon belül a telefonja szünet nélkül pittyegni kezdett a több millió rajongó értesítéseitől. Lauren egy rendkívül sikeres YouTuber, akinek sminkes videói istennői státuszba emelték az interneten.

„Minél előbb visszaülsz a nyeregbe, annál jobb” – tette hozzá Callie, és hosszú szőke haját a válla mögé vetette, miközben felhúzta jellegzetes bőrdzsekijének gallérját. Az alatt az öt-hat év alatt, amióta Elena ismerte, még egyszer sem látta ruhában. Sosem. Egy önjelölt fiús lányhoz képest Callie megerőltetés nélkül volt sikkes, magas, vékony alkatával és finom vonásaival bármilyen szerelést jól tudott viselni.

A csapatukban Elena volt a legátlagosabb, és ezzel nem is volt baja. A bőre olyan sápadt volt, hogy sosem tudott lebarnulni, bármennyi időt is töltött a napon. Néhányszor megpróbálta befestetni hosszú, egérbarna haját, de a folyamatos tőfestés hamar unalmassá vált. A legvonzóbb vonása a vágott, barna szeme volt. Kár, hogy vastag lencsés szemüveg mögé kellett rejtenie, mert azok nélkül majdnem olyan vak volt, mint egy denevér.

„Ő már továbblépett. Neked is ezt kellene tenned!” – szúrt oda Lauren kíméletlenül. A tapintat nem volt az erőssége.

Elena felsóhajtott és megforgatta a szemét. A barátnői jót akartak. De ő elvolt azzal, hogy a napjait és éjszakáit a tévé előtt tölti, szénhidrátot töm magába és borzalmas valóságshow-kat néz. Megvolt azzal, hogy napokig nem fésülködik vagy nem öltözik át. Boldogan sírta magát álomba, és ébredt fel puffadt arccal és feldagadt szemekkel. De nem akarta, hogy átsürgessék a gyászán.

Hogy is lehetne hat hét elég egy életnyi emlék, négyévnyi boldog pillanat és reményteljes álom feldolgozására, amik egy pillanat alatt szertefoszlottak?

„Ha ez a hülye sor nem indul meg a következő két percben, én elmegyek” – mondta, és szorosabbra húzta ballonkabátját, örülve, hogy volt annyi előrelátása, hogy felvegye, még ha a barátnői le is akarták beszélni róla, mert „elrontja az egész esztétikáját”.

Egy Lamborghini fékezett csikorogva a bejárat előtt, majd egy Ferrari és egy Porsche követte. Egy csoport férfi, akik olyan magasak voltak, mint a környező irodaházak, és elég jól néztek ki ahhoz, hogy egyenesen egy divatmagazinból léptek volna ki, ugrott ki a három autóból, odadobták a kulcsokat a parkolófiúknak, és elindultak az ajtó felé.

Talán a hosszú sor miatt volt, ami láthatóan sehova sem haladt, vagy az elmúlt hetek stressze tette, de amikor Elena meglátta a hat toronyépületet, amint megpróbálják kikerülni a sort, elvesztette minden türelmét. Gondolkodás nélkül elhagyta a helyét és a bejárathoz viharzott, a barátnői pedig ott loholtak a nyomában.

Megkocogtatta a nagyon magas, vörös hajú férfi vállát, aki épp be akarta dumálni magát a klubba. A férfi megfordult, sűrű szemöldöke kérdőn rándult össze.

Elena megtorpant, a tüdeje alig bírta követni a gondolatait, küzdött minden egyes levegővételért. Ilyen lángolóan fényes hajjal azt várta, hogy a szeme zöld lesz. De nem, farmerkék volt. Érezte, ahogy küzd a tekintete vonzása ellen.

„Elena, ne csinálj jelenetet” – sziszegte Sasha a fogai között, és rángatta a karját.

De Elena nem látott okot az udvariasságra. Nem akkor, amikor már majdnem csonttá fagyott, és alig érezte a seggét.

Kihúzta magát teljes magasságára, megpróbálva felvenni a versenyt a férfi toronymagas termetével. De még a Jimmy Choo tűsarkújában is fel kellett néznie rá.

„Segíthetek?” – kérdezte a férfi olyan hangon, ami egy kilométeres körzetben minden nőről leolvasztotta volna a bugyit.

Mintha nem lett volna már így is elég veszélyes, még egy kis gödröcske is volt az állán. Az a tény, hogy ez nem volt annyira hangsúlyos, és csak akkor látszott, amikor beszélt vagy mosolygott – amit az elmúlt ötven másodpercben folyamatosan tett –, csak még elsöprőbbé tette a hatást.

„Nincs szükségem a segítségére” – mondta Elena jegesen, egy kicsit gyűlölve őt. Semmi joga nem volt hozzá, hogy ennyire vonzó legyen.

„Hát jól van!” – vonta meg a vállát a férfi, tökéletesen szabályos fogsorát villantva a mosolyával. Olyan fehérek voltak, hogy arra gondolt, biztosan héjak. Muszáj volt annak lenniük. Kizárt, hogy valakinek ilyen csodás fogai legyenek, hacsak nincs egy kiváló fogorvosa.

„Ha befejezte a bámulásomat...”

Elena felemelte a kezét, bosszankodva magára, amiért ennyi mindent észrevett rajta, és még jobban gyűlölve őt az öntelt arroganciája miatt.

„Látja ezt a rengeteg embert?” – meredt rá dühösen, és a végtelen sorra mutatott. „Már több mint egy órája várnak. Nem jöhet csak úgy ide, hogy átugorja a sort.”

„Meg fogsz állítani, Hercegnő?” – szaladt fel a rézvörös szemöldöke, a szeme szikrázott a szórakozottságtól, a Calvin Klein fehérneműmodell-szerű barátai pedig kuncogtak. Elena annyira szerette volna letörölni azt a vigyort az arcáról az aprócska ökleivel. De ő tanult ember volt. Nem kellett a kezét használnia, hogy igazat adjon magának. A szavak is ugyanolyan erősek.

„Ha van magában némi tisztesség, megteszi a helyes dolgot, és beáll a sorba, mint mindenki más” – mondta, miközben dühösen pislogott a fekete keretes szemüvege mögött.

Csend telepedett a köréjük gyűlt kis tömegre. Elena barátnői folyamatosan rángatták és húzták őt. De neki már elegendő volt mindenből, beleértve ezt az éjszakát is, és nem hagyta magát megfélemlíteni Fox által, aki leereszkedően hajolt le, hogy szemmagasságban nézzen rá.

„Azt hiszem, akkor most nem vagyok tisztességes ember, ugye?” – hideg, mentás leheletet fújt az arcába, megvonta a vállát, és újra a kidobó felé fordult.

Néhány bankjegyet villantott a megtermett férfinak, összeterelte a csapatát, és Elena csoportja felé intett. „Ők velünk vannak!”

Mielőtt Elena egyáltalán felfoghatta volna a bejelentést, már bent is voltak a klubban, átverekedve magukat a zene ütemére ringatózó, izzadt, ziháló testek tömegén.

Elenának szüksége volt néhány másodpercre, amíg a szeme hozzászokott a félhomályhoz. Elöl látta a férfit, akivel az imént vitatkozott, amint egy VIP-box felé tart.

Vajon meg kellene köszönnie, hogy bejuttatta őket? Dehogy is, rázta meg a fejét. Most, hogy bent volt, örült, hogy a lábujjai és a segge már nem voltak annyira zsibbadtak, de nem lett volna problémája azzal sem, ha kivárja a sorát, mint mindenki más.

„Ó, Szent Elena, örök adósaid vagyunk. Az italokat ma mi álljuk!” – hajolt meg Callie, és imára kulcsolta a kezét.

Lauren kuncogott és áradozott. „Igen, beáldoztad magad a csapatért! Én sosem mertem volna odaállni Dominic elé.”

„Így hívják?” – kérdezte Elena, alig figyelve a barátnői fecsegésére. Szerinte a „Fox” jobban illett hozzá.

Nyújtogatta a nyakát, szabad helyek után kutatva a teremben. De a bárpultnál lévő néhány üres széken kívül sehol sem volt ülőhely, ő pedig kétségbeesetten le akart ülni. Bármilyen csinos is volt a cipője, különösen a fekete midi ruhájával párosítva, a lábai már szörnyen fájtak.

„Dominic olyan itt, mint egy herceg. Biztos hallottál már róla” – hadarta Sasha. „Autóversenyző, a legőrültebb bulikat tartja, és van egy 90 napos szabálya. Sosem randizik senkivel 90 napnál tovább.”

„Micsoda bájos alak!” – bólintott Elena szórakozottan, de sosem hallott róla. Nem meglepő, mivel sosem figyelt Riverwood-Metropolitan társasági életére.

A szeme felcsillant, amikor meglátott néhány üres széket a bárpultnál. Nem volt éppen elit hely, főleg, hogy minden már ittas idióta oda gravitált, de pihentetnie kellett a lábait.

„Gyerünk” – ragadta meg Sasha kezét, és átnyomakodtak a tömegen, Callie-vel és Laurennel a sarkukban.

„Az első kört én állom!” – kiáltotta Lauren a zene felett, miközben próbálta elkapni a pultos tekintetét.

Aztán belevetették magukat az estébe egy kör felessel és némi pletykálkodással, amit koktélok és még több botrányos történet követett. Lauren a forgatócsoportjának egyik világosítójával feküdt le, és nem okozott neki gondot minden lüktető, duzzadó részletet leírni bárkinek, aki hajlandó volt végighallgatni.

Az első koktélja felénél Elena hangulata valamelyest javult, és kezdte azt gondolni, talán mégsem volt olyan rossz ötlet eljönni.

A DJ egy gyorsabb számra váltott. Lauren és Callie felkiáltottak, hogy ez a kedvencük. Sikoltozva rohantak a táncparkettre. Elena nézte őket, ahogy ugrálnak és mozognak a zenére, mámoros mosollyal az arcán.

„Úristen!” – mondta Sasha, a szeme tele volt borzalommal. „Ez nem történhet meg!”

Elena szíve újra darabokra tört, amikor a tekintete találkozott Sebastianéval a terem túlsó felén. Tessa, a korábbi barátnőjük, feszülős fémszínű ruhában lógott a karján, mint egy férfitáska.

„Nem tudtam, hogy itt lesznek” – mondta Sasha.

Elena bólintott. „Jól vagyok.”

De nem volt jól.

A szíve még mindig vérzett és sajgott a felbontott eljegyzés miatt. Nem is annyira a szakítás volt a nehéz, hanem az a gyáva mód, ahogy Sebastian véget vetett az egyéves eljegyzésüknek egy SMS-ben. Nemcsak összetört szívvel hagyta ott, hanem az esküvő lemondásával járó ügyintézéssel és a visszatérítésekért folytatott küzdelemmel is.

Nézte őket most, ahogy keresztülvágnak a termen, gondtalanul és szerelmesen, mintha sosem hagyták volna őt összetörve és megsebezve.

A szakítás utáni első két hétben kábult hitetlenségben élt, és túl elfoglalt volt azzal, hogy próbálja megmagyarázni a szüleinek és mindenkinek, miért tévedett ennyire az intuíciója Sebastiannal kapcsolatban. A legrosszabb azonban az volt, amikor mind a száz vendéget fel kellett hívnia, hogy közölje: nyugodtan használhatják az esküvői meghívót vécépapírnak, mert nem lesz esküvő.

Az azutáni négy hetet a hitetlenség, a bénító szomorúság és a düh között lebegve töltötte. A gyász összes szakaszán átment azokban a hetekben.

Most, ahogy nézte azt a két embert, akikre az életét is rábízta volna, amint nevetnek és szórakoznak, Elena rájött, hogy még mindig valahol a düh és az elfogadás között tart.

„Menjünk át máshová?” – kérdezte Sasha.

Elena megrázta a fejét. Semmi rosszat nem tett, csak rábízta a szívét kettőjükre. Ha valakinek mennie kellene, az Sebastian és a hűtlen szíve.

„Gyerünk, mutassuk meg neki, hogy nincs szükséged rá!” – vigasztalta Sasha, miközben lehúzták a sima, márványlapon felsorakoztatott feleseket. „Eleget búsultál már miatta!”

Igaza volt. Hat hét túl hosszú idő ahhoz, hogy egy olyan férfi miatt sírjon, akinek esze ágában sem volt visszajönni – gondolta Elena, miközben gyors egymásutánban döntötte magába a kamikaze shotokat.

A szíve, ami most pokolian zsibbadt volt, hálás volt. De a mája üvöltött, hogy álljon le, ahogy a vodka keményen fejbe vágta.

Sasha próbálta figyelmeztetni, hogy lassítson, de Elena már rég túl volt az ésszerűség határán. Be akart rúgni, mint az állat.

„Megyek táncolni” – csuklott egyet a bártól a táncparkett felé menet, elhatározva, hogy választ egy vadidegent, akivel táncolhat. Nem volt válogatós. Bárki megtette.