A számos könyvespolccal, a több ezer könyvvel és a sötét faburkolattal, amely egy évszázados úri klub hangulatát idézte, az apja dolgozószobája volt valószínűleg a ház legtekintélyesebb helyisége. Mégis, ez volt Dominic egyik kedvenc helye.

Emlékezett azokra a ritka alkalmakra, amikor ő, Winona és Harper itt voltak bent, a padlón kuporogva olvastak vagy játszottak a játékaikkal, boldogan, hogy az apjuk otthon van, és próbáltak a lehető legközelebb lenni hozzá, mert sosem tudták, mikor látják őt újra. Arthur mindig vidéken volt, vagy külföldön, egyik „nagy halat” fogta ki a másik után az ügyfelek közül. Annyi fontos napról maradt le. Valószínűleg ezért végezte a legtöbb pillanat a kandallón sorakozó fényképeken.

Dominic és a húgai azonban sosem nehezteltek rá. Amikor Arthur jelen volt, ő volt a világ legjobb apja, és amikor nem, akkor az elmaradását a világ minden tájáról repülővel érkező, őrült ajándékokkal próbálta kárpótolni.

– Köszönöm, fiam, hogy megtiszteltél a jelenléteddel – rántotta ki Dominicot gondolataiból Arthur fanyar hangja.

Az apja kikapcsolta a MacBookját, és felállt az íróasztala mögül.

– Szia, édesem – mormogta, miközben Louise mellé ült és megcsókolta az arcát. – Jól vagy?

Louise elmosolyodott, és bájosan elpirult, mint egy iskoláslány az első randevúján, miközben fogták egymás kezét.

Dominic vágyakozva nézte őket, és sóhajtott. Mellettük mindig ötödik keréknek érezte magát. A barátai szüleinek többsége elvált; tudta, milyen szerencsés, hogy a szülei még ma is annyira szeretik egymást, mint amikor több mint harminc éve összeházasodtak. Az egymás iránti elkötelezettségük inspiráló volt, és imádkozott érte, hogy ő is találjon valami ilyen tartósat és jelentőségteljeset.

Mrs. Hennessey, a házvezetőnő, egyszer kopogott a résnyire nyitott ajtón, majd mosolyogva belépett egy tálcával, amely tele volt délutáni frissítőkkel.

Dominic boldogan töltött magának egy csésze kávét, és felmarkolt egy marék macaront.

Az anyja kiment, amikor eszébe jutott, hogy ellenőriznie kell a hétfő esti, az igazgatósági tagokkal tartandó vacsora előkészületeit. Ha Arthurnak sikerül véghezvinnie az akaratát, ez lett volna Dominic első hivatalos megjelenése vezérigazgatóként.

– A hétfői igazgatósági ülés… – kezdte Arthur, amikor újra kettesben maradtak, és Dominic több mint egy órán át hallgatta, ahogy az igazgatósággal való jó kapcsolat fontosságáról papol. Az erős, egészséges kapcsolatok megerősítenék a pozícióját a vállalaton belül.

– Nem kell emlékeztetnem téged az unokatestvéreidre – folytatta Arthur. – Bármit megtennének, hogy aláássák a pozíciódat, és amint gyengeséget szimatolnak, támadni fognak. Nem lankadhat a figyelmed!

Dominic nem értett egyet. Persze, Justin és Miles mindketten rendkívül ambiciózusak voltak, és nem zárkóztak volna el a cég felsővezetői posztjaitól. De a saját jogukon is sokat értek el.

Soha nem ismerte volna el az apjának, de szerinte az unokatestvérei megérdemeltek volna egy esélyt a vezérigazgatói székre. Vérüket, verítéküket és könnyeiket adták a Sterling Logisticsért: Miles junior kreatív igazgatóként, Justin pedig könyvelőként. Ha át kell vennie a vezetést, Dominic azt tervezte, hogy az unokatestvéreit a szövetségeseivé teszi. Soha nem tudta megérteni, Arthur hogyan szoríthatta úgy háttérbe az öccsét, hogy Shepherdnek – Justin és Miles apjának – teljesen meg kellett szakítania a kapcsolatot a céggel.

– Figyelsz te egyáltalán? – kérdezte Arthur indulatosan. – Az a Justin egy hazug kígyó…

– Apa, kérlek – rázta a fejét Dominic. Nem akart vitába szállni vele. Az a „hazug kígyó” és az öccse nemcsak az unokatestvérei voltak, hanem a legjobb barátai is. Tegnap este ők vitték el a Velvetbe, hogy felvidítsák. Ott voltak minden tornagyőzelménél és vereségénél is. Ők sarkallták, hogy szerezze meg a versenyzői licencét, sőt, még a versenyzői tanfolyamait is ők fizették ki, amikor Arthur befagyasztotta minden bankszámláját abban a reményben, hogy Dominic feladja, és csatlakozik a családi vállalkozáshoz. Az ő támogatásuk nélkül Dominic tudta, hogy soha nem szerzett volna helyet magának a Riverwood-Metropolitan motorsport csapatában.

– Értem én – tette hozzá Dominic, miközben lehajtotta a már kihűlt kávéját. Egy fél macaront sem tudott megenni, mert átkozottul édes volt.

– Nem hiszem, hogy érted – szívta be mélyen a levegőt Arthur, ami annak a jele volt, hogy gyorsan fogy a türelme.

Hogy lecsillapítsa, Dominic bólintott, hátradőlt a székében és keresztbe tette a lábát. Az öreg beszéde nem volt újdonság; elvégre Arthur semmi másról nem beszélt, mióta Dominic elég idős volt ahhoz, hogy elolvassa és megértse a Business Insidert. Ezúttal azonban más volt a helyzet. Már nem kilencéves volt. Amikor hétfőn belép a Sterling Logistics székházába, ő lesz a vállalat történetének legfiatalabb vezérigazgatója és igazgatósági tagja.

Bármennyire is gyűlölte Dominic, és bárcsak tehetett volna ellene valamit, legidősebb gyermekként és egyetlen fiúként a családi többmilliárdos birodalom átvétele már születése pillanatában a végzetévé vált.

Az előtte lévő mindhárom Arthur Dominic Sterling a legnehezebb gazdasági válságokon is keresztülvezette a család logisztikai üzletét. Innovációk ezreit vezették be, hogy a Sterling Logistics azzá a félelmetes óriássá váljon, ami ma, és megszilárdítsák helyüket az iparágban. Eljött az idő, hogy Dominic is színre lépjen, és vezesse a csoportot.

De nem is annyira a vezetéssel volt baja, hanem azzal az árral, amit ezért fizetnie kellett. A szabadsága feladásával és az álmai elengedésével. Olyan veszteség volt ez, amivel nehezen tudott megbékélni, és ami miatt tegnap este a Velvetbe ment, kétségbeesetten próbálva kapaszkodni az eddigi életébe.

– De megállapodtunk, hogy adsz nekem időt – emlékeztette Dominic az apját, amikor nyilvánvalóvá vált, hogy minden vitapontot kimerítettek. – Szeretem, amit csinálok, és nem állok készen arra, hogy feladjam.

Amióta a nagybátyja, Shepherd megvette neki az első életnagyságú játékautóját – körülbelül öt-hat éves lehetett –, Dominic tudta, hogy az életét a kormány mögött akarja tölteni, a világ legjobb csapatában versenyezve. Ez volt az, amit az évek során fáradhatatlanul űzött, annak ellenére, hogy az apja minden lépésénél akadályozta. Hosszú és rögös út volt, különösen Arthur támogatása nélkül, de nevet szerzett magának a motorsport világában, és nemrég megnyerte az ikonikus 9 órás versenyt a Riverwood-Metropolitan Grand Prix pályáján.

– Gondolod, hogy én készen álltam, amikor átvettem apámtól a céget? – Az apja hirtelen felkapta a fejét, szemei izzottak a dühtől. – Gondolod, hogy én ezt akartam? Hidd el, semmire sem vágytam jobban, mint hogy boldogan éljek anyáddal és veletek, gyerekekkel, de nyolcszáz embernek szüksége volt rám, nyolcszáz ember megélhetése függött tőlem. Akár tetszik, akár nem, Dominic, felelősséggel tartozol!

– Én nem kértem ebből! – Dominic nem tágított, és a szombat délutáni megbeszélés, amelynek egy gyors, békés húszperces csevejnek kellett volna lennie, elszabadult, ahogy egymásnak feszültek és üvöltöztek.

Arthur végezte a kiabálás nagy részét. Dominic pedig a kandallópárkányon lévő whiskyért nyúlt, és az ivás nagy részét vállalta magára.

Arthur torkig volt Dominic nőcsábász életmódjával és kicsapongásaival; folytonosan csalódott a botrányok miatt, amelyekről hetente olvasnia kellett a fiával kapcsolatban.

– Egyszer az életben tennél büszkévé, és kiérdemelnéd a Business Insider címlapját? Olyan nehéz ez?

– Egyszer az életben te is lehetnél büszke az eredményeimre! Most volt a hetedik tornagyőzelmem. Rajta voltam a Velocity Mag címlapján, az nem számít semmit?

Természetesen nem számított. Arthur szerint ideje volt felhagynia a „hobbijával”, és úgy keresnie a kenyerét, mint mindenki másnak.

– Megölne egy hivatali munka! Nem nekem való!

Egy sarokiroda a lenyűgöző, 360 fokos panorámájával nem neki való volt. Meghalna, talán nem fizikailag, de a lelke megtörne, ha az élete hátralévő részét egy íróasztal mögött kellene töltenie.

Semmi sem fogható ahhoz a nyers adrenalinlökethez, amit akkor érzett, amikor felvette a versenyruháját, felcsatolta a sisakját, és elfoglalta a helyét a kormány mögött. Vagy ahhoz a mámorító érzéshez, amikor a végletekig hajszolta a Porsche 911 GT-jét, és mégis épségben szállt ki belőle. Még a szex sem, még a bankszámláján lévő rengeteg pénz sem, még az sem, amikor a magasba emelte a trófeát, miközben emberek ezrei éljenezték. Ez egy páratlan érzés volt, amit nem bírt elviselni, hogy elveszítsen.

– Nos, az a hivatali munka, amit annyira gyűlölsz, fizette ki az elit taníttatásodat! Ideje, hogy hasznát vedd annak az MBA-nek!

Dominic megmakacsolta magát, nem hagyta, hogy belekergessék valamibe, amire nem állt készen.

Ha az apjának nyomósabb oka lett volna a hirtelen visszavonulásra, nem lett volna gondja az átvétellel.

De Arthur többet akart foglalkozni a családdal, akiket több mint húsz éven át elhanyagolt, és talán világot akart látni, ahogy mindig is tervezte.

Dominic örült neki; csak azt kívánta, bárcsak ne az ő álmai rovására történne mindez.

– Ez meg fog történni. Minden papírmunkát elintéztünk, az igazgatóság beleegyezett. Az első jelenésed reggel 6:00-kor lesz. Mrs. Grier hívni fog a részletekkel! – Arthur szavai véglegesek voltak, semmi, amit Dominic mondhatott volna, nem változtatta meg a döntését.

Dominic vereséget szenvedve felállt, felkapta az autója kulcsait és a tárcáját a dohányzóasztalról, és az ajtóhoz viharzott.

– Ezt soha nem bocsátom meg neked! – fogadta meg a válla felett, miközben gyors léptekkel elhagyta a dolgozószobát.

Dominic annyira dühös volt, hogy tudta, ha emberek közelében marad, valakit bántani fog. Beugrott az autójába, és a Riverwood-Metropolitan üzleti negyedétől délre fekvő versenypályára száguldott, ahol jó néhány órát töltött a pályán, körről körre égetve az üzemanyagot, még a haragjánál is gyorsabban.

A hívás, amely mindörökre megváltoztatta Dominic életét, jóval később jött, amikor már minden düh elszállt a testéből, és készen állt arra, hogy megpróbálja az apja szemszögéből is látni a dolgokat.