Ahogy Dominic végighajtott Highland Crest – a Riverwoodtól északra fekvő előkelő negyed – csendes, zsakarandafákkal szegélyezett utcáin, nem az apjával való találkozó járt a fejében. Még mindig forrongott Elena miatt, értetlenül állva az előtt, hogy a lánynak volt képe otthagyni őt.

Komikus lett volna, ha nem annyira megalázó.

Megállt a hatalmas, fekete kovácsoltvas kapu előtt a zsákutca végén elterülő terjedelmes kúriánál, leengedte az ablakot, és ingerülten megnyomta a kaputelefont.

Türelmetlenül ütögette az ujjait a kormányon a Ferrarija fémfalait rázó, gyors ütemű tánczene ritmusára, miközben várta, hogy a számos házvezető vagy lakáj egyike beengedje. A Lamborghini, amivel tegnap este ment, a garázsban volt. Ködösen rémlett neki, hogy Stephen, a sofőrje említett valamit a szervizeléséről, mielőtt elment.

Másodperceken belül a kapu nyikorogva kinyílt, és Dominic begördült a gondozott pázsittal és kifogástalan kertekkel körülvett kör alakú kocsibehajtóra. Gyermekkori otthona a téli hónapokban is ugyanolyan életteli volt, mint a nyár közepén. A kertészek hada, akik hetente kétszer jöttek, gondoskodott erről. A növények iránti szeretetével ez volt az egyetlen dolog, amihez az édesanyja ragaszkodott. Kár, hogy nem volt „zöld hüvelykujja”, különben mindent maga csinált volna.

Robert egyenesen és büszkén állt a lakáji egyenruhájában a bejárati ajtónál, hogy üdvözölje.

– Sterling úrfi – sugárzott a főlakáj, miközben medveölelést adott Dominicnek, és határozottan megszorította a kezét. Robert mindig is érzelmes ember volt, de ahogy szaporodtak az ősz hajszálai, egyre szentimentálisabbá vált.

– Jó újra látni, Rob! – Dominic viszonozta a kitörő üdvözlést, pedig csak a múlt héten találkoztak a kötelező családi vacsorán, amelyen neki és két húgának kivétel nélkül minden héten meg kellett jelennie.

– Megvárattad az öreget, nem túl boldog – kuncogott a lakáj, miközben beljebb tessékelte a házba.

Dominic gyomra megkordult, amikor megcsapta valami finom illat – valószínűleg sült csirke, szombatonként az volt a menü –, ahogy végighaladt a házon a gurman konyha mellett az elegáns étkező és a nappali felé. Davis másnaposság elleni szerén kívül tegnap este óta semmit sem evett.

Benézett az anyja műtermébe, közvetlenül a vendégmosdóval szemben.

Louise Sterling a festőállvány előtt ült, az ablaka mögött feltörő kolosszális szökőkutat bámulva. Őszülő, fekete haja hosszú francia fonatban omlott a hátára, éles ellentétben állva a halványrózsaszín selyemblúzzal, amelyet fehér pamutnadrághoz viselt. A blúzával harmonizáló, finom balerinacipő volt a lábán. Ereszkedő vállaiból és az üres vászonból Dominic arra következtetett, hogy ma nem bővelkedik az ihletben.

– Itt is van! – mondta a hangjában egy leheletnyi mosollyal. – A világ legszebb asszonya!

Az anyja megfordult, az arca felragyogott, amikor meglátta őt az ajtóban. De halványzöld szemei könnyesek maradtak. Gyorsan letörölte őket, és fia kitárt karjaiba sietett.

– Itt is van a világ legjóképűbb fia!

Dominic megcsókolta az arcát; anyja fényűző, mégis ismerős illata megcsiklandozta az orrát. Ez volt az egyik legkorábbi illat, amire a gyermekkorából emlékezett: meleg és megnyugtató. Ha egyetlen szóval kellene leírnia a szeretetet, az az anyja illata lenne.

– Még mindig nehezen megy a festés? – kérdezte, miután elváltak egymástól.

Louise bólintott, de nem szólt semmit. Szomorú tekintettel karon fogta fiát, és a folyosó végén lévő dolgozószoba felé indultak.

– Talán csak egy kis szünetre van szükséged – javasolta Dominic. De az anyja már szüneten volt, és ez már hat hónapja tartott.

– Talán abba kellene hagynom, és másik hobbit keresnem.

– Hé, a kreativitást nem lehet sürgetni – vigasztalta, miközben megszorította a vállát.

Arthur Dominic Sterling III egy nagy, mahagóni íróasztal mögött ült a szoba közepén, bozontos szemöldökét sűrű ráncba húzta, miközben a kezében lévő dokumentumot tanulmányozta. A mögötte lévő hatalmas franciaablakokon beáramló ragyogó napsütés lágy fénybe vonta, amitől szinte éteri megjelenése lett. De az igazat megvallva, a férfi az eredményeivel már életében is istenszerű státuszt vívott ki magának kortársai körében.

Az apját nézni olyan volt, mintha saját magát látná negyven év múlva. Vörös hajukkal, világos bőrükkel és kék szemükkel mintha tükörképei lettek volna egymásnak. Magas, sportos alkatuk is közös vonás volt.

De itt minden hasonlóság véget is ért.

Arthurt nagylelkűségéről, együttérzéséről és látnoki vezetéséről ismerték és tisztelték.

Dominic ezzel szemben minden vörös hajúakról szóló klisét igazolt hirtelen haragjával. Nem kellett sok, hogy kijöjjön a sodrából, ami megmagyarázta, miért dühítette fel ennyire Elena húzása.

Húszonnyolc évesen már rengeteg sikert ért el a karrierjében. Ennek ellenére a bulvársajtóban állandóan szereplő botrányai elhomályosították az eredményeit, és gyanította, hogy ez volt a valódi oka annak, hogy Arthur III felgyorsította az utódlási tervét.

– Hol van a szemüveged, miért nem használod? – kérdezte Dominic, miközben az anyja gyengéden előretolta.

Arthur egy másodpercig szigorúan nézett rá, mielőtt engedelmesen felhúzta a nyakában lévő fekete zsinóron lógó szemüveget.

Dominic leült a barna Chesterfield fotelbe a nagy kandallótól balra. Az anyja a tűzzel szemközti háromszemélyes kanapén helyezkedett el. Felvett egy Business Insider magazint, és gépiesen lapozgatni kezdte.

Fásultnak tűnt, mintha sok minden járna a fejében, és Dominic azon tűnődött, vajon többről van-e szó, mint a festésképtelenségéről.

Kinyúlt az anyja keze után és megszorította, miközben a szeme végigfutott a kandallópárkányon sorakozó családi fotókon, amelyek évtizedek emlékeit mutatták be: leginkább a három Sterling gyerek mérföldköveit és legbüszkébb pillanatait. Az iskola első és utolsó napjait, szalagavatókat, diplomaosztókat. Fontos, meghatározó pillanatokat. De több is hiányzott a gondosan elrendezett idővonalból, és azok mind vele voltak kapcsolatosak – a legutóbbi a hetedik tornagyőzelme volt.

Dominic a kezeit a hasán pihentette, hátra dőlt a székében és élvezte a tüzet; nem is vette észre, hogy fázik, amíg meg nem érezte a benti meleget.