Január 22., hétfő

(Kael nézőpontja)

A busz zökkenése ébreszt fel álmomból, ahogy a főútról a kavicsos feljáróra kanyarodik. Kimerítő, tizenkét órás út áll mögöttem a szülőfalkámtól, a Kármin Agyartól délnyugatra, a Bíbor Zenit felé. Már hallottam pletykákat erről a falkáról. Olyanoktól is, akik a harcosjelölt-program keretében jártak itt, és azokat az általános szóbeszédeket is ismerem, amik minden falkáról keringenek.

Ez az egyik legnehezebben elérhető falka a jelöltprogramon keresztül, és a Kármin Agyarból még egyetlen harcosnak sem ajánlottak itt pozíciót. Ha jobban belegondolok, szerintem egyetlen harcosunk sem jutott be sehol a második körbe, legalábbis az alatt a másfél év alatt nem, amióta apám megengedte, hogy részt vegyek rajtuk. Emiatt eltűnődöm, vajon a kiválasztási folyamat mennyiben alapul a képességeken, és mennyiben a rólunk keringő negatív pletykákon.

A Bíbor Zenitről azt mondják, hogy szigorú és könyörtelen falka. Hogy náluk – akárcsak az enyémnél – könnyen megeshet, hogy az embert egy asztalra fektetik, és egy vékony bőrszíjjal látják el a baját. Ezek az egyetlen falkák, ahová apám elenged. Azok, amelyek a legkeményebb hírnévvel rendelkeznek a kószák megölése terén, és semmiféle toleranciát nem mutatnak a gyengék vagy a mások iránt. A rólunk hallott pletykák semmiben sem különböznek ettől. Minden falka a tizenkét órás autóúton belüli körzetben barbárnak és kegyetlennek lát minket. Nem tudok nem egyetérteni velük, mivel apám mindkettő, legalábbis velem szemben az.

Minden falkának, amely csatlakozik a jelöltprogramhoz, három választása van: befogadnak harcosokat a képzési programjukba, de nem küldenek ki sajátokat; kiküldenek harcosokat más falkákhoz, de nem fogadnak be senkit; vagy mindkettőt csinálják. Öt év után, mivel más falkákból senki sem kérte, hogy hozzánk jöhessen képzésre, apám megváltoztatta a státuszát a programban, így most már csak a saját falkájából, valamint az Azúr Agyar és az Azúr Hold falkákból származó harcosokkal foglalkozik. Ebben az évben a Crescent Hollow az első, amely csatlakozott, mióta szövetségre léptünk velük.

Ez a mostani turnus az első alkalom, hogy apámnak százhúsz farkasa van négy falka között elosztva, ami azt jelenti, hogy a Kármin Agyar és legújabb szövetségesünk, a Crescent Hollow között összesen huszonnégy farkas tölti meg ezt a buszt. Úgy tudom, minden egyes tagság pénzbe kerül, és apámnak olcsóbb volt átváltani a harcosok kiküldésére, mint tovább várni arra, hogy harcosok érkezzenek hozzánk.

Varkas Varak alfa, a Kármin Agyar falka alfájának és egyedüli vezetőjének legkisebb fia vagyok. Hat gyermeke közül én vagyok a legfiatalabb. Koraszülöttként jöttem a világra, és ikertestvéremmel, Cloriával ellentétben nehezen lélegeztem önállóan. Gondolom, itt kezdődött minden. Apám semmit sem akart kezdeni egy olyan gyenge lénnyel, mint én. Így lettem a fiú, akit nem akart, a fiú, akiről úgy érezte, hogy az életre sem méltó.

Ásítozom és lassan nyújtózkodom, ügyelve arra, hogy elfojtsam a torkomból kitörni vágyó nyüszítést, mivel a szombat esti verésből szerzett sérüléseim még el sem kezdtek gyógyulni. Kitekintek a különjáratú busz nagy ablakán, amit a falkámhoz küldtek, hogy elszállítson minket a Bíbor Zenitbe. Ez az első alkalom, hogy ilyen nagy és kényelmes járművön ülök. Annak érdekében, hogy lerövidítsék a jelöltek úton töltött idejét, a Szindikátus nemrégiben elrendelte, hogy a három óránál hosszabb utakra csak különjáratú buszokat lehet használni, így a sofőröknek csak étkezési szünetekre kell megállniuk.

Kint a sötétség csak fokozza az otthontól való távollét miatti általános nyugtalanságomat. Az elsők között voltam a buszon, alig vártam, hogy elmeneküljek arról a helyről, amely soha nem volt az otthonom, mégis, a szorongásom minden alkalommal felerősödik, amikor új területre lépek. Három falkánál jártam azóta, hogy apám beadta a derekát, és kiengedett a területünkről. Mindhárom falka alfája hasonló volt az enyémhez: türelmetlenek voltak az orvosi és mentális gyengeségeimmel szemben. Rengeteg gyógyszert szedek, amikor sikerül hozzájuk jutnom. Leengedem a tekintetem a kezeimre, és érzem, hogy remegni kezdenek; magamban átkozom apámat, amiért megakadályozta, hogy elmenjek a Kármin Kórházba, ahol többhavi asztma- és szorongás elleni gyógyszer várt rám. Kimerítő három és fél hónap telt el azóta, hogy a legtöbb gyógyszerem elfogyott. Alig két héttel azelőtt fogytak ki, hogy korábban hazatértem volna a Kármin Hold falkától, és azóta lehetetlen volt eljutnom a kórházba, hogy újakat váltsak ki. Mindent elkövetett, hogy rákényszerítsen a privát edzéseinken való részvételre. Legalábbis így hívja, amikor a falka többi tagjának beszél rólam.

Még fiatal felnőttként is ki vagyok téve a bántalmazásának, a kínzásának. A testem még mindig folyamatosan sajog a szombat esti veréstől, és még nem hevertem ki teljesen azt az agyrázkódást sem, amit Andriktól kaptam. Nemrég még a legidősebb bátyám és a lunája is csatlakozott a beteges játékához. Egész életemben gyengének neveztek, olyasvalakinek, aki méltatlan az alfa címre. Azt mondták, a verések célja az, hogy megerősítsenek, hogy megtanítsanak arra, hogyan legyek az a brutális alfa, akit ő megfelelőnek és tiszteletreméltónak tart. Tönkretette az esélyeimet, hogy valaha is alfa legyek, amikor a tizenötödik születésnapomon ostorral esett nekem. Már csak öt nap, és nyolc éve lesz annak, hogy teljesen megváltoztatta az életemet. Szombaton leszek huszonhárom éves, bár ez nem sokat számít. A többi testvéremmel ellentétben az én születésemet soha nem ünnepelték.

Tudom, hogy a százhetvennyolc centis magasságommal az alfák között a kisebbek közé tartozom, ahol az átlagmagasság száznyolcvanhárom és száznyolcvannyolc centi között van, de nem vagyok apró. Amikor a legjobb formámban vagyok, zömök, de izmos száz kiló vagyok. Három falkánál jártam, amióta elkezdtem a programot. Mindhárom falka alig három hónap után hazaküldött mindenkit a Kármin Agyarból, és akit korábban kirúgnak, annak meg kell várnia a következő turnus kezdetét. Minden turnus összesen hat hónapig tart, és egyes jelöltek tizennyolc hónapon át vándorolnak egyik falkától a másikhoz, mielőtt hazatérnének. Tudomásom szerint ez még soha nem fordult elő egyetlen Kármin Agyar-harcossal sem.

Megnyugtatom remegő kezeimet a leggyakoribb pótcselekvésemmel: szoros ökölbe szorítom őket, majd elengedem, és újra megismétlem. Nem tart sokáig, miközben merengve bámulok ki az ablakon, hogy kialakuljon az a nyugtató inger, amire szükségem van a növekvő szorongásom kezeléséhez. Különös módon az utolsó falkánál, ahol voltam, a Kármin Holdnál, fordult elő először, hogy a turnus alatt gyógyszert szedtem. Segített az első találkozásnál és a teszteknél, de nem volt elég ahhoz, hogy távol tartsa a rémálmaimat.

A telihold áldás, ahogy megvilágítja a sűrű erdőt, amely a Bíbor Zenit területére vezető hosszú utat szegélyezi. A farkasom halkan szűköl a fejemben; az én békés fenevadunknak soha nem adatott meg a képesség, hogy csak úgy átfusson az erdőn, ahogy más farkasok teszik. A nehéz úton jöttünk rá, hogy soha nem leszek „normális” vérfarkas. Apám vonakodása, hogy engedjen csatlakozni a programhoz, arra enged következtetni, hogy talán rájött a legnagyobb titkomra, amit senkivel sem akarok megosztani. Hogy a nyolc évvel ezelőtti ostorozás maradandóan károsította az idegeket a derekamban, ami lehetetlenné teszi számomra a biztonságos átváltozást. Ez oda vezetett, hogy minden tőlem telhetőt megteszek, hogy megakadályozzam, hogy bárki – akár a falkatársaim, akár bárki, aki a programban részt vesz – rájöjjön, hogy képtelen vagyok az átváltozásra.

Általában azokat nevezik átváltozásra képtelennek, akik a farkasuk nélkül születnek. Az igazi nem-átváltozók elég gyakoriak az ómega és gamma rangokban, az ómegák körülbelül ötven százalékát érinti ez. Rendkívül ritka, mindössze öt százalék körüli, hogy az alfa rangban találjanak ilyet, és még azok is, akiket találnak, általában hasonló helyzetben vannak, mint én: maradandó sérülésük van, ami meggátolja a biztonságos átváltozást.

Az a képességük, hogy örököljék és megtartsák a vérfarkasok szupergyors öngyógyítását, attól függ, mikor történt a sérülésük. Ha az első átváltozásuk előtt történt, akkor a gyógyulási képességük gyermeki fázisban marad. Bár a vérfarkas kölykök még mindig gyorsan gyógyulnak az emberekhez vagy a hibridekhez képest, egy kölyöknek négy hétbe telik egy olyan sérülés begyógyítása, ami egy felnőttnek csak egy hét. Én is ebben a helyzetben vagyok; jó állapotban körülbelül négy hétbe telik, mire összeforr egy törött csontom. A körülményektől függetlenül egy átváltozásra képtelen farkas nem lehet harcos, mert éppolyan könnyen megölhető a csatában, mint egy vemhes nőstényfarkas vagy egy kölyök. Szerencsére nem az a végső célom, hogy harcos legyek.

A vágyam két dolog elérése, és csakis ez a kettő. Felhasználom azt a kevés kiképzést, amit az egyes falkáktól kapok, és beépítem a saját önvédelmi rendszerembe. Mivel minden kiképzést az átváltozó farkasokra szabnak, módosítanom kell, hogy megfeleljen az igényeimnek, de gyorsan tanulok és nagyon kreatív vagyok. Így szándékozom kidolgozni egy módszert, amivel kizárólag emberi formában is meg tudom védeni magam. A második célom pedig a társam megtalálása. Az az egyetlen nőstényfarkas, akit a Holdistennő csak nekem teremtett: a másik felem.