Tizennyolc évesen kezdtem el apámat nyaggatni a jelöltprogrammal kapcsolatban, ez a legfiatalabb kor, amikor be lehet kerülni. Az volt a tervem, hogy a program segítségével találom meg a társamat. Ez egy bevett módszer arra, hogy bejussunk más alfák területeire, ami általában a legjobb módja a felkutatásának. A tervem az volt, hogy ha megtalálom, csatlakozom a falkájához, ha tisztességes az alfája, vagy elszökünk az emberek világába, és békében élünk közöttük.

Sok nehézséget okozott nekem és több verést is kaptam, mielőtt beadta a derekát. Már majdnem betöltöttem a huszonegyet, amikor végre benyújtotta a jelentkezést a Szindikátushoz. Hat hónappal később felvettek az első turnusomba, a Cobalt Mountain falkához, ami körülbelül hat órára van délre a New Hampshire-i Whitefieldtől.

Hamarosan a sűrű erdő megritkul, és egy hatalmas épületegyüttes bukkan fel, sokkal nagyobb, mint az összes falka, ahol eddig jártam. A falkaház könnyen felismerhető, mivel mindig ez az első épület, amit bárki meglát, aki autóval érkezik a területre. Az épületegyüttes jól megvilágított, egy kisváros benyomását kelti, ahogy a falkaház körvonalai kirajzolódnak a holdfényes égbolt előtt.

A falkaház négyszintes, és láthatóan hatalmas alapterületű. Teljesen fehér, elöl nagy fehér oszlopok állnak egy rövid lépcsősor mögött. Nagy, francia stílusú kétszárnyú ajtók helyezkednek el a kiugró ablakok között, mellettük pedig kisebb dupla ablakok. Ahogy a busz továbbhalad a komplexumon keresztül, sikerül egy pillantást vetnem a ház hátuljára is: hátrafelé majdnem kétszer olyan hosszan nyúlik el, mint amilyen széles.

Rövid pillantást vetek az órámra, és némán megrázom a fejem. Tudtam, hogy a mai hosszú nap lesz, mivel apám csak a legtávolabb lévő falkákhoz írat be, de arra azért nem számítottam, hogy majdnem este kilenc lesz. Még a késő januári korai naplementék mellett sem gondoltam, hogy ilyen sötét lesz; az sem segített, hogy a busz késve indult. Mivel a huszonnégy jelölt közül tizennégy teljesen új a programban és ez az első útjuk, vagy elkéstek a busztól, vagy több cuccot pakoltak be, mint amennyit a busz elbírt.

Bár nyomasztónak találom az új alfákkal, bétákkal és deltákkal való találkozást, ez semmi ahhoz a gyomorszorító, émelyítő szorongáshoz képest, amit akkor érzek, amikor hazafelé tartok. Az egyetlen barátom, Jaren egyszer megkérdezte tőlem, mit tennék, ha lehetőséget kapnék arra, hogy távol maradjak otthonról. Gyakran tűnődtem ezen a kérdésen több mint egy éve, de még mindig nincs válaszom.

Csak azt tudom, hogy évekkel ezelőtt megfogadtam: megkeresem a társamat, és amíg ő egy olyan falkában él, amely jobb, mint az enyém, odaköltözöm hozzá. Ha a falkája tiszteli a társ-elismertető szertartás régi hagyományát, kérni fogom, hogy tartsuk meg, mert ez az egyetlen módja annak, hogy megszabaduljak a Varak névtől. Felveszem majd az övét. Sem ő, sem a gyermekeim – ha apám azt is tönre nem tette bennem – soha nem fogják megtapasztalni azt a poklot, amiben én éltem. Soha nem fogják ismerni a családomat, mert ők számomra már halottak. Már eddig is világossá tették, hogy semmit sem jelentek nekik, így az, hogy végleg megszabadulok tőlük, nem fog nagy különbséget jelenteni.

A busz sikító fékjei zökkentenek ki a gondolataimból, ahogy megáll egy nagy apartmankomplexum előtt. A korábbi útjaim alapján könnyen kitalálom, hogy ez a komplexum, ami alig negyed mérföldre van nyugatra a falkaháztól, a jelöltek szállása. Azonnal lenyűgöz az apartmankomplexum nagyszerűsége, ami vetekszik a falkaházéval; kíváncsi lettem, hogyan él a falka többi tagja. Könnyen ki tudok venni három nagy, háromszintes épületet. Csak az egyik épületben égnek a belső fények, abban, amelyik előtt a busz leparkolt. Ennek is kétszárnyú bejárata van, de francia ajtók helyett ezek üvegből vannak, és mozgásérzékelősnek tűnnek. Rengeteg ablak is van rajta, így sok természetes fényt és levegőt kaphat az épület. A két felső szinten erkélyek vannak, míg a földszinthez egy kis betonozott terasz tartozik. Mindegyiken két kerti szék van félretolva.

Ahogy tovább figyelek az ablakon át, a figyelmemet hamarosan több alak vonja magára, akik kilépnek a szállásról és a busz felé tartanak. Csak néhány másodperccel később kinyílik a busz ajtaja, és a jelöltek fele feláll, készülve a leszálláshoz. A sofőr felemeli a kezét, megállítva mindenkit, majd kissé meghajlik a buszra felszálló fiatalember előtt.

– Kérem, foglaljanak helyet. Még pár perc, mielőtt elkezdenének leszállni.

Draxos, egy delta a falkámból, úgy tűnik, nem veszi komolyan a fiatalembert, és állva marad, miközben az összes újonc visszaül. Könnyű belátni, miért van Draxosnak baja a tekintélyével.

Fiatalnak tűnik, túl fiatalnak ahhoz, hogy egyáltalán benne legyen a programban, nemhogy vezesse azt. Magas, zömök, világos bőrű fiatal férfi, egyenes, tintafekete hajjal és ragyogó égszínkék szemmel. Feltűnő kombináció, amivel még nem találkoztam. Annak ellenére, hogy a sofőrtől kapott tiszteletteljes főhajtás azt súgja nekem, hogy magasabb rangú, fél térdre ereszkedik, miközben halkan beszél a sofőrhöz. Figyelem az interakciójukat: a sofőr tartja a szemkontaktust ezzel a fiatalemberrel, olyasmi ez, amit otthon sosem látok.

Csak egy pillanat kell hozzá, hogy Draxos elhagyja az ülését és elinduljon a folyosón, mintha át akarná tolni magát a sofőrrel beszélgető férfi mellett. A fiatalember feláll, hogy szembenézzen a csoporttal, épp amikor Draxos megáll előtte.

– Kérem, menjen vissza a helyére, és várja meg, amíg megkapják az utasításokat.

– Ki vagy te, hogy parancsolgass nekünk? Felnőtt harcosok vagyunk itt, te meg nem vagy több egy kölyöknél.

Most, hogy Draxos közel áll ehhez a magas rangú farkashoz, össze tudom hasonlítani a méretüket. Legalább öt-hét centivel magasabb Draxosnál, aki körülbelül százhetvenöt centi, tehát a fiatalember legalább száznyolcvan centi magas, és fiatalos megjelenése arra utal, hogy még nem fejezte be a növést. A szemei feketén villannak meg, ahogy a farkasa rövid időre megjelenik, és az aurája felerősödik.

– Menjen vissza a helyére, és várja meg az utasításokat.

Mordulva adja ki az utasítást, ezúttal nem hagyva kétséget afelől, hogy alfa. Szerencsére Draxos feladja a keményfejűségét és elindul vissza a helyére, miközben a sofőr feláll és leszáll a buszról. Másodpercekkel később hallom, ahogy kinyitják a busz alatti tárolót, és több ember beszélgetése szűrődik be.

– Üdvözöljük a Bíbor Zenitben – irányítja magára a figyelmünket a fiatalember.

– Draven Valkor alfa vagyok, Demetrius Valkor alfának, a falka vezetőjének a fia. Én leszek az egyik az oktatók közül, akikkel az itt-tartózkodásuk alatt kapcsolatba kerülnek. Donovan Vance alfa a másik.

Draven alfa lassan elindul a busz hátulja felé, miközben hallatszik, ahogy valaki más is felszáll. Egy második fiatalember bukkan fel a busz elejében, nyugodtan állva a sofőrülése mellett. Idősebbnek tűnik, pont megfelelő korúnak ahhoz, hogy ő maga is jelölt legyen, ha akarna. Külső megjelenése szinte ellentéte Valkor alfáénak, bár sokkal gyakoribb típus. Hasonló magasságúnak tűnik, mint az első alfa, de felnyírt, sötétszőke haja és sötétbarna szeme van.

A szorongásom riasztó ütemben növekszik, mivel a korábbi falkáknál egyetlen alfa sem üdvözölt minket azonnal az érkezéskor. Érzem, ahogy a szemem ide-oda cikázik, keresve a gyors kijáratot, amiről tudom, hogy nem létezik, amíg a buszon ülök. Nehezemre esik bármelyik alfára is koncentrálni. A tudat, hogy mindketten alfák, feszültté tesz, miközben küzdök, hogy elhessegessem a gondolatot, hogy meg fognak büntetni.