A falkában mindenki máshoz hasonlóan én is bele voltam zúgva a jövendő Alfába, amióta csak az eszemet tudtam. De nem mindenki szerette őt úgy, ahogy én.

Nem mintha valaha is beszélgettünk volna, leszámítva azt az egy alkalmat, amikor véletlenül nekem ment, vagy mintha észrevett volna, még akkor sem, amikor képtelen voltam levenni róla a szemem. A gondolataimat teljesen ő töltötte ki. Talán megszállottság volt, de bármivel is próbálkoztam, semmi sem tudta megállítani a róla szóló fantáziálásaimat.

Lehet, hogy szép voltam, de ezt soha senki nem mondta nekem. Szerettem az iskolát, voltak barátaim, de nem tűntem ki a tömegből. Nem úgy, mint az ő gyönyörű, természetes szőke, hosszú lábú barátnője, akivel a középiskola nagy része alatt együtt volt. Ő tudta, hogyan irányítsa magára mindenki figyelmét.

Ez így is maradt egészen a tizennyolcadik születésnapomig, az érettségi utáni nyáron.

Éppen a gyakorlópálya mellett sétáltam el, hogy tegyek egy kört, mielőtt a szüleim felébrednek. Alig vártam a hagyományos közös reggelinket: több palacsintát sütöttünk, mint amennyit meg tudtunk enni, és egész délelőtt filmeket néztünk, hogy kipihenjük magunkat.

Hirtelen valami fenséges illatot éreztem; több volt ez, mint finom, megnyugtató volt, mégis hívogató. Az eső utáni erdőre emlékeztetett, pedig a reggeli égbolt tiszta volt, és napok óta az is maradt.

A jövendő Alfa, Kaelen, elállta az utamat. Nyeltem egyet; sötétbarna haja nedves volt az izzadtságtól, és az övével egyező barna szemei éjfeketén villantak meg.

– Enyém – morogta.

Pillangók milliói rebbentek fel bennem, az egész testem vibrált, a döbbenettől pedig földbe gyökerezett a lábam.

Nem akartam elhinni; minden, amiről valaha álmodtam, amit a nevetséges fantáziáimon kívül soha nem mertem volna szavakba önteni, most valóra vált.

Azon a napon minden lehetséges módon az övévé tett. Attól a pillanattól kezdve a világom még inkább körülötte forgott, mint addig.

Ez már több mint egy éve történt, és még mindig alig hittem el, hogy az enyém, csakis az enyém. A dolgok nem voltak tökéletesek. Mindketten el voltunk foglalva azzal, hogy megtanuljuk az új szerepköreinket, amelyeket néhány hónappal azután veszünk át, hogy betölti a huszonegyet. Amikor hivatalosan is ő lesz az Alfa, én ott leszek mellette, mint a Lunája.

Még mindig nem tűnt valóságosnak. Még mindig úgy néztem rá, mint régen a menzán: vágyakozással és sóvárgással. Az egyetlen különbség az volt, hogy most már ő is ugyanilyen intenzitással viszonozta a tekintetemet.

– Cseréld meg a villákat. Ezt tudnod kellene, Elara – dorgált meg a jelenlegi Luna, Vespera, Kaelen anyja.

A Luna-leckéim többnyire partitervezésből, más falkák rangos tagjai neveinek és arcainak memorizálásából álltak, valamint abból, hogyan legyek a sztoikus, mégis melegszívű nő mintaképe – és persze abból, hogy állandóan azon járjon az eszem, mit csinál éppen Kaelen.

Őszintén szólva, az utolsón kívül mindegyikkel hadilábon álltam. Az összes bézs árnyalat pontosan ugyanúgy nézett ki; azt sem tudtam, hogy a barackszínnek egynél több változata létezik.

– Sajnálom, Luna – mormogtam, elkapva a szigorú tekintetét. Nincs mormogás.

– Luna, Elara – lépett be a szobába Jaxon, Kaelen jövendő Gammája, és köszönt nekünk. – Lysandra megérkezett, és kihallgatást kér.

– Nos, hát nem fantasztikus? – Luna Vespera mosolya őszinte volt, az én gyomrom viszont ólomsúlyúvá vált. Lysandra? Úgy érti, Kaelen középiskolás barátnője? Kizárt; hiszen egyetemre járt.

– Be tudod fejezni a terítést, ugye? – fordult felém a Luna, én pedig bólintottam.

– Természetesen, Luna – mosolyogtam rá a kíváncsiságom és a valószínűleg nem alaptalan félelmem ellenére.

– Segítek – tette hozzá Jaxon, és elvette az evőeszközös tálcát Luna Vesperától.

– Köszi – suttogtam, miután az asszony kiment a szobából.

– Ez tiszta kínzás – viccelődött Jaxon.

– Ebben nem tudok vitatkozni veled.

– Inkább csinálnék végig két egymást követő edzést, mint egy órát a Lunával.

Bár nem edzettem rendszeresen, néha beálltam közéjük. De miután Kaelen párja lettem, és ezzel a jövendő Luna, köteleztek rá, hogy teljesen hagyjam abba.

– Elara, van valaki, akit szeretném, ha megismernél – állt meg a Luna az ajtóban.

Egy pillanattal később belépett Lysandra. Ugyanaz a Lysandra.

Mielőtt rám nézett volna, végigpásztázta a megterített asztalt.

– Jaxon – mosolygott rá a férfira; ajkai vakítóan fehér fogakat villantottak meg. Természetes szőke haja tökéletes loknikban omlott le, magabiztosan állt a szűk piros ruhájában, ami inkább tűnt partira valónak, és fekete tűsarkújában, ami kihangsúlyozta hosszú, aranyló lábait.

– Örülök, hogy látlak, már túl régen volt – mosolygott vissza Jaxon, kettőnk között járatva a tekintetét. – Hogy megy az egyetem?

– Jól – intett lezseren manikűrözött kezével. – De Veridan Vale annyira unalmas, alig van ott mit csinálni. – Veridan Vale neve ismerősen derengett, de nem tudtam, honnan.

– Lysandra, nem tudom, bemutattak-e már hivatalosan Elarának, Kaelen párjának – tette meg Jaxon a bemutatást, amire Luna Vesperától vártam. Lysandra mosolya egy pillanatra megbicsaklott, és a Jaxonnak szánt ragyogó arckifejezését egy összeszorított szájú mosoly váltotta fel, miközben végigmért.

A fülem mögé tűrtem egy tincset hullámos fekete hajamból, küzdve azért, hogy a tekintetem ne rebbenjen le az egyszerű, fehér pamutruhámra, amit viseltem. Hirtelen borzasztóan alulöltözöttnek éreztem magam a saját otthonomban.

– Még nem – Lysandra kinyújtotta a kezét, de nem tett egyetlen lépést sem felém.

Áthidaltam a köztünk lévő távolságot, és kezet ráztam vele. – Örülök a szerencsének – erőltettem magamra a legjobb ál-Luna mosolyomat. – Kaelennel megtiszteltetésnek vesszük a látogatásodat. Remélem, maradsz a születésnapjára is? – A hangomat egyenletesen tartottam, pedig valamiért legszívesebben kikapartam volna a tökéletesen kihúzott szemeit.

A 21. születésnapi bulija néhány nap múlva volt, és én a szervezés minden részletében segédkeztem. Ez olyasmi volt, amire tényleg büszke voltam, és azt akartam, hogy lássa: mire vagyok képes, még ha nem is mutatok olyan jól miniszoknyában. De valójában mivel is akartam felvágni? A partitervező képességeimmel? Még a gondolat is lehangoló volt.

– Természetesen – válaszolta. A gyomrom görcsbe rándult, pedig nem pont ezt a választ reméltem az előbb?

– Alig várom, hogy jobban megismerjelek – tartottam a pozíciómat, továbbra is mosolyogva.

– Én is – a mosolya mentes volt minden érzelemtől. – Ó, Elara, ugye?

Bólintottam.

– Azt hiszem, a leveses és a desszertes kanalaid felcserélődtek. – Levettem róla a tekintetemet, és a terítékre néztem.

– Tényleg így van – cöccögött Luna Vespera. – Köszönöm, hogy észrevetted, Lysandra.

Kivezette a lányt a szobából; fejüket összehajtva nevettek és suttogtak.

Felsóhajtottam, és rogytam bele egy székbe.

– Ez nem volt valami lunás tőled – nevetett fel Jaxon. – De az alakításod nagyszerű volt.

Rámeredtem. – Ennyire nyilvánvaló volt?

– Nos... – megvonta a vállát, és megvakarta a tarkóját, ami nála biztos jele volt annak, hogy próbálja nem megbántani valaki érzéseit.

Jaxon és a leendő Béta, Ikaros, az elmúlt évben a barátaim lettek, de Jaxonhoz szinte azonnal közelebb kerültem. Először meglepett, mennyire elfogadóak velem szemben. Határozottan nem olyan lány voltam, mint akikkel általában lógtak. De az elmúlt évben szinte mindent együtt csináltunk jövendő rangos tagokként, és mindannyian a falkaházban laktunk.

Azon az éjszakán költöztem be, miután Kaelen párjává tett és megjelölt; a gondolattól még most is beleborzongtam az élvezetbe. Teljes sokkban és ámulatban voltam, hogy az a férfi, akiről életem nagy részében álmodoztam, most magáénak követel, és életében először fedezi fel a testemet a nyelvével, a kezével, aztán a...

– Elara? – Jaxon rám nézett, kizökkentve a gondolataimból.

– Hm?

– Azt kérdeztem, van-e még valami dolgunk, miután megcseréltük a kanalakat. – Megráztam a fejem, és az ajkamba haraptam, visszafojtva a kísértést, hogy többet kérdezzek tőle Lysandráról.

A gyomrom összeszűkült, amikor rágondoltam. A fájdalom szinte fizikai volt, mintha valaki kiszívta volna belőlem az összes levegőt, és ólommal töltötte volna meg a tüdőmet. Ez őrült reakció volt a féltékenységemre, amiről tudtam, hogy alaptalan. Ami köztük volt, már azelőtt véget ért, hogy kiderült volna: én vagyok a párja. Nem tőle vettem el őt. És még ha így is lett volna, én vagyok a párja; ő csak egy barátnő volt, egy ex-barátnő.

– Jól vagy? – vizsgált meg aggódva.

– Persze, hogyne – lélegeztem át az éles fájdalmat.

– Ne törődj Lysandrával; ő ilyen az új emberekkel – vont vállat.

– Világos – próbáltam elütni a dolgot. – Megyek, megkeresem Kaelent. – Sikerült feltápászkodnom a kézzelfogható féltékenység ellenére, ami átjárt.

A folyosón mentem végig, remélve, hogy elcsípem a páromat az apja, Harkon Alfa irodájában, mielőtt továbbrohanna a sűrű időbeosztása következő pontjára.

Minden olyan gyorsan történt a születésnapja és az aközött, hogy hamarosan átvesszük a falka vezetését. Alig láttuk egymást.

Tudtam, hogy ha látom őt, ha érzem az érintését, az elmulasztja ezt az őrült érzést, ami gyökeret vert bennem, és forró parázsként áradt szét a testemben. Éreztem már ilyet korábban is, de általában nem a féltékenységhez kötődött, hanem néha a stresszhez, amikor Kaelen elutazott. Gondolom, normális, hogy a párok ilyen zsigeri reakciót adnak a másik hiányára.

Végre beugrott, hol hallottam Veridan Vale-ről. Kaelennek ott volt egy konferenciája egy hónappal ezelőtt, egy parkban, aminek nem emlékeztem a nevére, vagy talán nem is mondta el. Tényleg jobban oda kellene figyelnem ezekre a dolgokra.

Beértem a sarok után az apja irodájának sötét faajtaja elé, ami hamarosan az övé lesz. Az ajtó túlsó oldaláról puffanás hallatszott. Egy morgás, egy hangos nyögés, majd néhány fojtott hang, mintha elnyomnák őket.

Éreztem, hogy elpirulok. Harkon Alfa és Luna Vespera nem voltak túlzottan érzelgősek mások előtt, de elrendelt párkapcsolatban éltek. Ez természetes volt. A lehető leghalkabban megfordultam, hogy magukra hagyjam őket.

– Kaelen, Kaelen – hallatszott ismét a lágy nyögés, mielőtt fojtott zihálás váltotta fel.

Megdermedtem. Minden sejtemet mintha elektromosság járta volna át. Nyeltem egyet, miközben hideg veríték lepett el, passzolva a belső jeges rémületemhez. Biztosan rosszul hallottam. Biztosan rosszul kellett hallanom.

Remegő kézzel nyúltam a kilincs felé. Nem volt zárva, és ettől elszorult a gyomrom. Tényleg látni akarom ezt? Csak egy résnyire nyitottam ki az ajtót, hogy meggyőződjek róla: nem történik semmi.

De Kaelen ott állt előttem, háttal az ajtónak.

Ismertem a testének minden centijét, azt, ahogy az izmai megfeszülnek és megduzzadnak, amikor... amikor bennem van.

Hosszú, aranyló lábak, még mindig fekete tűsarkúban, fonódtak a dereka köré.

– Bassza meg – nyögte ki. Tudtam, mit jelent ez: közel volt.

Közel volt ahhoz, hogy elélvezzen Lysandrában.