Fogalmam sem volt, mit tegyek. Futni akartam és sikítani, de megmoccanni sem bírtam. Jobb vagy rosszabb lett volna rajta kapni őket?

Azt akartam, halljam a magyarázatát, hogyan teheti ezt velem.

Azt akartam, hogy érezze a bűntudatot, ami segíthet csillapítani a haragomat. Azt akartam, hogy érezze a megbánást, ami lecsillapítja az árulást. Magyarázatot akartam, ami lemossa rólam a sokkot és a fájdalmat.

Mielőtt elhatározhattam volna magam, megfordult, hogy felhúzza a nadrágját, és meglátott.

Mindketten megláttak.

Kaelen megmerevedett és a nevemet szólította; a lány csak egy lusta vigyort villantott felém.

Én pedig elszaladtam.

- - - - -

– Elara, az istenit, Elara!

Utánam jött, miközben magamra csaptam a hálószobánk ajtaját, és a takaró alá bújtam.

– Elara! – Rúgta be az ajtót, miközben a könnyeim már potyogtak.

Gondolkodni sem tudtam, feldolgozni sem. Csak éreztem. És minden, amit éreztem, rossz volt.

Az ágy besüppedt, ahogy leült mellém, és a hátamra tette a kezét.

– É-én... – kezdte. – Nem tudom, mit mondjak.

Vártam, hogy folytassa. Bármennyire is ordítani és sikítani akartam, azt szerettem volna, ha ő az, aki bocsánatért esedezik. Szükségem volt a magyarázatára, hogy minden rendbe jöjjön.

Néhány csendes pillanat után a kezének súlyos melege teljesen eltűnt rólam.

– Majd beszélünk, ha megnyugodtál. – Sóhajtott egyet, és újra éreztem az ágy mozdulását.

Csak nem fog elmenni? Ugye nem?

Az ajtó nyílásának és csukódásának hangja volt a válasz.

A lyuk a mellkasomban még nagyobbra tágult, és nem kaptam levegőt.

De nem jött vissza.

_ _ _ _ _

Nem tudom, mikor aludtam el, de amikor felébredtem, ott feküdt mellettem az ágyban. Megkönnyebbülést éreztem, bár nem tudtam, miért. Csak hozzábújtam széles hátához, és hagytam, hogy ereje és melegsége visszasegítsen a feledés mélyére.

_ _ _ _ _

Ő hamarabb felkelt nálam. A tompa lüktetés a mellkasomban azzal fenyegetett, hogy újra felszakad. De visszajött. Értem.

Beugrottam a zuhany alá, és átfésültem a hajamat; világoszöld szemeim még élénkebbnek tűntek a vörösre sírt keretben. Grimaszoltam a tükörképemre: nem lehetett elrejteni, mivel töltöttem az egész tegnapot és az éjszakát.

A halk duruzsolás irányába indultam a reggeliző helyiség felé. Megálltam az ajtónál, és a gyomrom a torkomban dobogott. Sietve mentem el a nyitott ajtó előtt, remélve, hogy senki sem vesz észre.

– Elara, édesem? – Megtorpantam, próbálva ellazítani ökölbe szorított kezemet.

Az ajtóban időztem; kizárt dolog volt, hogy leüljek azzal a r.ibancal.

Luna Vespera és Lysandra a nyugalom mintaképei voltak. Csak ketten ültek ott reggelinél.

– Sajnálom, nem tudok csatlakozni. – Erőltettem egy mosolyt, remélve, hogy őszintének tűnik. – Dolgom van...

– Ó, az időpontod, igen. – Mosolygott rám Luna Vespera.

Ó, tényleg teljesen elfelejtettem, hogy orvosi időpontom van.

Bólintottam és megfordultam, egyetlen pillantást sem vetve Lysandrára. Tudtam, hogy az lenne a végem. Düh kúszott végig rajtam: micsoda pofátlanság, hogy itt ül a házamban azután, amit a párommal művelt.

Semmi másra nem tudtam koncentrálni, csak a haragomra, miközben a falka klinikája felé tartottam.

Két hatalmas kéz font körbe, egy pillanatra megdöbbentve, mielőtt ismerős illata elárasztott volna.

– Gyere ide. – Behúzott egy üres szobába, és kulcsra zárta mögöttünk az ajtót.

Nem tudtam abbahagyni a remegést. Forró könnyek szöktek a szemembe.

– Miért? – kérdeztem tőle számonkérően, mielőtt megszólalhatott volna.

Megráztam a fejem, a könnyek pedig patakokban folytak az arcomon. Nem töröltem le őket; azt akartam, lássa, mit tett.

– Én, ööö... – Megvakarta a tarkóját; ritkán fogyott ki a szavakból. – Nem így kellett volna történnie. Tényleg nem. Nagyon sajnálom. Nem érdemelted ezt meg. – Csokoládébarna szemeivel a helyemhez szögezett.

A gyomrom akaratom ellenére is rándult egyet. – Azt akarom, hogy tűnjön el innen – követeltem.

– Elara... – lélegezte ki. – Nem tehetem.

– Dehogynem. Részt vehet a bulidon, de itt nem maradhat. – Elővettem azt a Luna-hangot, amit gyakoroltam. Feltételeztem, hogy azért van itt reggel, mert a falkaház egyik vendégszobájában szállt meg.

– Rendben. – Lehajtotta a fejét, mielőtt az ajkát az enyémhez közelítette volna.

Megállt, amikor az ajkaink majdnem összeértek. Elállt a lélegzetem, és elöntött a vágy. A csókja visszafogott volt, mégis éhes, és magához húzott. Elborítottak a párkapcsolati kötelék szikrái és melege. Elpuhultam a karjai között. Nem is emlékeztem, mikor csókolt meg utoljára így, hacsak nem olyankor, amikor együtt voltunk – ha egyáltalán volt ilyen.

Elhúzódott, én pedig a duzzadt ajkaimhoz kaptam. Még mindig beleszédültem abba a hatásba, amit rám gyakorolt.

– Most mi lesz? – suttogtam.

Végigsimított sötét haján. – Sajnálom, azt sem tudom. Mindez... minden, ami történik... azt hiszem, nem érzem magam önmagamnak.

Nem volt valódi magyarázat, de hinni akartam neki.

*Elara, jössz még az időpontodra?* – A doktornő hangja szólalt meg a fejemben a gondolati kapcsolaton keresztül.

– Mennem kell. – Megálltam, és ránéztem. – Egy időpontra. Később beszélünk.

Bólintott, egy kósza tincset a fülem mögé tűrt, én pedig elolvadtam az érintésétől.

– Sajnálom, ez nem volt igazságos veled szemben – suttogta, én pedig bólintottam, küzdve a feltörő könnyekkel.

– Megbocsátok neked.

A szavak rosszul hangoztak. Nem is tudtam, kért-e egyáltalán bocsánatot. Több vezeklést akartam, de ennél is jobban azt, hogy ne veszítsem el őt.

Az életre szóló szerelmemet, akit a sors nekem szánt.

Ez csak egy hiba volt, amin túllépünk. Erősebbé tesz minket, és a szerelmünket is intenzívebbé.

Kibírom a fájdalmat. Nem volt más választásom.

- - - - -

– Nos, Luna. – A középkorú doktornő, aki mindig vidámnak és energikusnak tűnt, az asztala túloldalán ült. – Ööö, Elara, bocsánat. – Mosolygott rám.

Szerettem ezt a címet; büszkeséggel töltött el. Segíthetek megvédeni a falkát, amit szeretek, ahol felnőttem a férfi mellett, akit mindig is szerettem, de akiről sosem hittem, hogy az enyém lehet.

A cím kötöttséget jelentett oly módon, amiről nem is tudtam, hogy szükségem van rá... egészen tegnapig.

– Semmi baj, Dr. Liorah. – Mosolyogtam rá. – Hamarosan hozzá kell szoknom.

– Nagyon hamar. – Bólintott, a szemei csillogtak, mielőtt átlapozta a leleteimet, és tanulmányozni kezdte őket.

A szeme kissé elkerekedett, mielőtt a mosoly visszatért az arcára. – Nagyon hamar valami másnak fognak hívni.

Összevontam a szemöldököm. – Tessék?

– Gratulálok, Luna. Anya lesz.

Teljesen megdermedtem a székemben, ahogy a szavak eljutottak a tudatomig.

A hasamra néztem, és elnevettem magam. Akartam ezt, mindketten akartuk, és végre megtörtént.

Egy baba... babánk lesz.

Megsimítottam a hasamat. Odabent egy kisbaba van.

Most már más okból szöktek könnyek a szemembe.

– Tényleg? – kérdeztem.

– Igen. – A mosolya még szélesebb lett. – Csak néhány hetes. Úgy öt-hat hetet mondanék; ezért nem látszott még semmi, amikor legutóbb itt voltál. Csak napokkal előtte történhetett – töprengett. – Azt akarom, hogy jövő héten gyere vissza, és csinálunk egy rendes ultrahangot, talán Kaelennel együtt. Rendben?

Bólintottam; nem tudtam abbahagyni a mosolygást, pedig már kezdett fájni az arcom. – Köszönöm. – Az öröm átáramlott rajtam.

Minden újra rendben volt, sőt, jobban, mint rendben.

Tökéletes volt.

- - - - -

A klinikáról visszafelé jövet a terhességet igazoló papírokat a szívemhez szorítottam. Semmit nem akartam jobban, mint elmondani neki; ez lenne a tökéletes születésnapi ajándék. Bár a születésnapja csak holnap volt, a bulit ma este tartottuk, és úgy gondoltam, ez elég közel van hozzá.

A falkaházba belépve a levegő teljesen más volt, mint amikor elmentem. Feszültség vibrált a levegőben, az emberek ide-oda rohangáltak. Omegák vázákkal és apró falatkákkal a kezükben siettek, vigyázva, hogy semmit ne ejtsenek el.

Nem értettem; már minden készen állt, a döntéseket hetekkel ezelőtt meghoztuk.

Luna Vespera majdnem nekem jött, vagy talán én mentem neki.

– Ó! – A szemei elkerekedtek, amikor meglátott. A papírokat a zsebembe gyűrtem. – Változás történt; örülök, hogy itt vagy.

Ez meglepett. Úgy tűnt, szívesen tervez mindent maga, azt mondogatva, hogy sokkal kevesebb idejébe telik, mint amikor én is benne vagyok.

– Mit tehetek? – A mosolyom őszinte volt. Örültem, hogy szüksége van a segítségemre.

– Mondtam az omegáknak, hogy csinálják újra a terítést az étkezőben. Most takarítják újra, de szükségem van rád, hogy felügyeld őket, győződj meg róla, hogy helyesen csinálják. Tökéletesen. – Átnyújtott egy írótáblát, és a rajta lévő színmintákra bökött.

– Mindent megváltoztatunk? – kérdeztem, lenézve a mintákra, amik teljesen mások voltak, mint amiket hetekkel ezelőtt véglegesítettünk.

– Igen, jön a herceg. – Intett a kezével, mintha csak elhessegetne.

Visszafojtottam a nevetést. Egy herceg?

– Hogy érti ezt?

– Nem figyeltél oda a tanulmányaidra, Elaraminta? – Barna szeme rám villant. Belül összerezzentem a teljes nevem hallatán.

– De igen, és a királyi család már egy évszázada elvesztette a hatalmát – vágtam vissza.

Sóhajtott egyet, és az orrnyergét dörzsölte, mintha megfájdítottam volna a fejét.

– Valóban nincs már tényleges hatalmuk, igen. De ő a területünk vezetője; ő beszél nevünkben. Még mindig erősek, természetüknél fogva, és tiszteljük őket és a vérvonalat, amelyből származnak. – Sóhajtott. – Vandrak Alfa, a herceg, jelezte, hogy ma este tiszteletét teszi. Csak egyszer találkoztam vele. Természetesen minden falkai eseményünkre meghívjuk, de általában vagy visszautasítja, vagy küld valakit maga helyett.

Bólintottam, bár még mindig nem értettem teljesen. Ha nincs hatalma felettünk, miért ez a nagy felhajtás és – ó, istennőm – a díszes porcelán, amiből legutóbb biztosan eltörtem néhány darabot.

– Ha bármi kérdésed van, keress gondolati úton; ennek tökéletesnek kell lennie. – Megfordult és elsétált, a sarkai kopogtak a padlón.

Felsóhajtottam, végignézve a változtatásokat; legalább az evőeszközöket nem nekem kell kitennem, elég csak irányítanom. Ez távol tartja a gondolataimat az emléktől, ahogy Lysandra formás lábai a párom köré fonódtak.

A düh újra fellángolt. De az már a múlt. Nem a túl távoli múlt, de a jövőre fogok koncentrálni. Megtapogattam a zsebemben az orvosi igazolást, és rámosolyogtam a lapos hasamra. A jövő, ez a baba... most már csak ez számít.