A hegyi út bejárata tele volt drága terepjárókkal és márkás túraruházatba öltözött emberekkel. Cole barátai szoros kört vontak köré, ahogy Spencer Davenporttal együtt odaértem.

A Cole karjára csimpaszkodó lenyűgöző szőke lány végigmért. – Megint egy csaj, aki Cole figyelmére pályázik? Istenem, de szánalmas a technikád.

– Ez nem a dagi gyerekek kempingje – tette hozzá egy srác undorral. – Menj innen, mielőtt leégeted magad.

Egy másik srác előrébb lépett. – Figyeljetek, talán ez nem...

– Spencer, hagyd, hadd maradjon – szakította félbe Cole, és kissé eltolta magától a barnát. – Kíváncsi vagyok, mit képzel, mit tud csinálni.

Cole felém fordult. – Még mindig tartom magam a húsz másodperc előnyhöz, ahogy ígértem. Bár nem sokat fog számítani.

– Nincs szükségem a könyörületedre – válaszoltam higgadtan. – Versenyezzünk sportszerűen.

Cole felnevetett, és a barátai csatlakoztak hozzá. – Ahogy akarod. A te temetésed.

Megvetéssel mért végig. – Már az is felért egy edzéssel, hogy a hájas seggedet bepasszíroztad abba az Explorerbe. Ne sírj, ha veszítesz.

Az arcomat közömbösen tartottam, de belül hűvös nyugalommal szórakoztam. Vezettem én már katonai üldöző járműveket olyan hegyi hágókon, amik sokkal veszélyesebbek voltak ennél.

---

A rajtvonalnál Spencer Davenport állt a járműveink között.

– A szabályok egyszerűek – jelentette be. – Kövessétek a kijelölt ösvényt a hegyláncon keresztül. Hat ellenőrzőponton kell áthaladni, és aki először eléri a csúcson lévő táborhelyet, az nyer.

– Rowan indul először – kiáltotta Cole. – Adjátok meg neki a húsz másodperc előnyt. Szüksége lesz rá.

A tömeg felnevetett. A bérelt Explorerem szánalmasan festett Cole hatalmas terepgumikkal, egyedi felfüggesztéssel és bivalyerős motorral felszerelt gépe mellett.

– Fel fog borulni vele az első árokban – mormogta valaki.

Az Uber-sofőr, aki korábban kitett, a kocsijának dőlt. – Én teszek rá húszast! – kiáltotta. – Csak a vér a pucájában miatt.

Beültem a kormány mögé, és mély levegőt vettem. Spencer felemelte a karját, majd lecsapta. – Rajt!

Tövig nyomtam a gázt, és az Explorer megugrott. Húsz másodperc nem volt sok Cole technikai fölényéhez képest, de dolgoztam már rosszabb esélyekkel is.

---

A hegyi ösvény gyorsan veszélyessé vált. Alacsony sebességfokozatban tartottam az Explorert, miközben a nehéz terepen navigáltam.

A visszapillantó tükörben láttam, ahogy Cole Wranglerje kilő a rajtvonalról, és gyorsan csökkenti a távolságot. Perceken belül beért, a Jeepje könnyedén vette az akadályokat. Mellém húzódott, az anyósülésen ülő szőke lány gúnyos puszit dobott felém, ahogy elhúztak mellettem.

Cole jól vezetett – magabiztosan és agresszíven. De én menekülőautókat vezettem aktív háborús övezetekben. Ez számomra gyakorlatilag egy vasárnapi autózás volt.

---

Fél mérfölddel előrébb feküdt az első komoly akadály – egy folyóátkelés, amit a közelmúltbeli esőzések örvénylő áradattá változtattak. Cole óvatosan közelített, egy keskenyebb részt választva, ahol a víz viszonylag tisztán folyt.

Ahelyett, hogy követtem volna, egy mélyebb szakasz felé kormányoztam. A Cole mellett ülő szőke lány rám mutatott, és nevetett a szörnyűnek tűnő döntésemen.

Tökéletes szögben hajtottam a vízbe. A víz felcsapott a motorháztetőre, miközben egyenletes gázt adtam.

– El fogja sodorni az ár! – kiáltotta valaki.

Egy pillanatra a sodrás nekinyomódott az Explorer oldalának, azzal fenyegetve, hogy felborítja. Még Cole is megtorpant a túlsó parton, az arroganciáját rövid időre aggodalom váltotta fel.

A kormány apró mozdulataival korrigáltam. Az Explorer oldalra rándult, majd riasztóan dőlni kezdett.

Épp mielőtt a dőlés elérte volna a visszafordíthatatlan pontot, az első gumik megtalálták a víz alatti kijáratot, amit kiszúrtam. Egy gázfröccsel az Explorer kimászott Cole elől, miközben a víz patakokban ömlött az alvázáról.

---

A következő szakasz egy meredek, laza palás emelkedő volt. Cole szorosan a nyomomban volt, felsőbbrendű járműve ismét csökkentette a távolságot. Egy hajtűkanyarban próbált megelőzni, de elálltam az útját.

– Tűnj el az útból! – ordította Cole, az arca eltorzult a frusztrációtól.

Cole keményen gázt adott, és a Jeepjét az enyém mellé kormányozta. Ahogy a következő kanyarhoz értünk, szándékosan közelebb húzódott, a lökhárítója végigszántotta az ajtómat.

– Cole! Lassíts! – hallatszott a szőke lány pánikba esett hangja a nyitott ablakon át. – Ez túl veszélyes!

Tartottam az ívet, nem hagytam magam megfélemlíteni. Amikor megpróbált a szél felé szorítani, épp csak annyira érintettem meg a féket, hogy elvétse az optimális kanyarodási pontot.

---

Az út egy sáros fennsíkká szélesedett, lehetőséget adva Cole-nak az előzésre. A Jeepjének gumijait pontosan erre a terepre tervezték, míg az én Explorerem küzdött a tapadásért.

Cole növelte az előnyét, könnyedén navigálva a sárban. A tükörben láttam a diadalmas vigyorát.

Ahogy az utolsó szakaszhoz értünk, az ösvény drámaian beszűkült: az egyik oldalon meredek szakadék, a másikon sziklafal tátongott. Cole ért oda először, hatékonyan blokkolva minden előzési lehetőséget.

Ahelyett, hogy követtem volna Cole-t a szűkületbe, hirtelen elrántottam a kormányt egy zsákutcának tűnő irányba. De észrevettem egy erózió által formált természetes rámpát, ami épp megfelelő szögben dőlt egy sziklakiszögletnek.

Tövig nyomtam a gázt, az Explorer teljesítőképességének határáig hajszolva a motort, miközben a rámpát céloztam meg. A motor tiltakozva üvöltött, ahogy a sebességmérő emelkedett.

Aztán hirtelen a levegőbe emelkedtem.

Az Explorer átrepült a levegőben, egyenesen Cole Jeepje felett. Egy töredékmásodpercre találkozott a tekintetünk – az arca tiszta döbbenetet tükrözött, ahogy a járművem elsuhant felette.

A landolás kemény volt, de kontrollált. Az Explorer mind a négy kerekére rázkódva csapódott le, és én azonnal gázt adtam a célvonal felé.

---

Átszáguldottam a célvonalon, és egy tökéletes kézifékes fordulóval megpördítettem az Explorert, hogy szemben álljak az úttal, amin Cole Jeepje épp csak felbukkant. Porfelhő kavargott körülöttem, ahogy kiszálltam.

Teljes csend fogadott. Mindenkinek leesett az álla. Spencer Davenport és az összegyűlt diákok hitetlenkedve bámultak.

– Mi a kurva élet?! – Spencer törte meg végül a csendet.

Cole kiugrott a kocsiból, az arca vöröslött a dühtől és a döbbenettől. – Ez... ez... – dadogta, képtelenül arra, hogy összefüggő szavakat formáljon.

– Lehetetlen – suttogta valaki. – Ez a csaj repült.