"Tízes számú, letelt a két éve. A családja megérkezett, hogy hazavigye."

Végre...

A félhomályos szobában egyetlen pislákoló villanykörte himbálózott a plafonon.

Elara Vaughan egy sarokba húzódva kucorgott. A hang hallatán felkapta a fejét. Hosszú idő óta ez volt az első alkalom, hogy koszos arcán bármiféle érzelem tükröződött.

Aurelian Intézet. Így hívták ezt a helyet, bár semmi nemes vagy aranyló nem volt benne.

Olyan volt, mint a pokol.

Itt a „tanárai” szidták és ütötték. Az „osztálytársai” zaklatták és kínozták. Minden egyes nap egy évszázadnak tűnt.

Egy pillanatra sem lankadhatott a figyelme. Egyetlen apró hiba, és valaki máris csapdába csalta.

Hihetetlen, hogy még csak két év telt el.

Elarát úgy vonszolták ki a szobából, mint egy élettelen babát, és végigvezették a hosszú folyosón.

Nem is fogta fel igazán, mi történik, amíg a vaskapu be nem csapódott mögötte, és a napfény bele nem mart a szemébe.

Két évnyi szökési kísérlet és számtalan halálközeli élmény után Elara végre szabad volt.

„Elara?” – rántotta vissza hirtelen egy hang a valóságba. Egy férfit látott egy luxussportkocsi mellett. Barna bőrdzsekit, zsebes nadrágot és Martens bakancsot viselt. Napszemüvegével a kezében, hitetlenkedve nézett rá.

Eltartott egy pillanatig, mire felismerte. Az az ismerős, mégis távolinak tűnő arc Kaelen Kestneré volt – a fiúé, aki tizennyolc éven át az öccseként állt mellette.

Tizennyolc éves kora előtt Elara volt Skyreach ünnepelt kedvence. A városban mindenki ismerte és csodálta. Szülei szerették, bátyja rajongott érte, öccse pedig mindig kiállt mellette. Még vőlegénye is volt, akit gyerekkora óta ismert.

De a tizennyolcadik születésnapján minden összeomlott.

Egy Sienna nevű lány jelent meg a partiján egy DNS-teszttel, azt állítva, hogy ő a Kestner család vér szerinti lánya. Azt mondta, a nővérek születésükkor véletlenül elcserélték őket.

Így Elara születésnapi bulija drámai családi egyesüléssé változott. Szülei, akik tizennyolc éven át szerették őt, Sienna vállán sírtak, és megígérték, hogy mindenért kárpótolják.

Elara dermedten állt a sarokban, és senki észre sem vette. Már régóta várta ezt a partit, de most nem ő volt a főszereplő, akinek lennie kellett volna.

Apja, Barrett Kestner közölte vele: „Mivel a valódi szüleid már meghaltak, velünk maradhatsz. Még egy lány felnevelése nem tétel nekünk.”

Anyja, Davia Kestner is megszólalt: „Ezentúl te és Sienna mindketten a lányaink vagytok. Most már van egy húgod. Hát nem csodálatos?”

Még védelmező fivérei is csatlakoztak: „Ne félj. Még ha nem is vagyunk vérrokonok, akkor is család maradunk.”

De egy nap Sienna csapdába csalta, és elhitette mindenkivel, hogy Elara lökte le őt a lépcsőn. Ekkor az egész család Elara ellen fordult, és az Aurelian Intézetbe küldték, egy olyan helyre, amelyet a gazdag családok problémás gyerekeinek fegyelmezésére tartottak fenn.

Barrett azt mondta: „Nem akárki lehet a családunk tagja. Ezentúl viseld vér szerinti apád vezetéknevét – a Vaughant.”

Davia hozzátette: „Elara, a húgod annyit szenvedett kiskorában. Téged tizennyolc éven át szerettek. Miért nem tudsz egy kicsit engedékenyebb lenni vele?”

A fivérei is kijelentették: „Nincs szükségünk egy ilyen gonosz nővérre!”

Megszabadultak a kolonctól. Senkit sem érdekelt, milyen helyre lökik be.

...

„Tényleg te vagy az, Elara?” – kérdezte Kaelen, szemében kétellyel.

A nővére, akire emlékezett, emelt fővel járt. Mindig márkás ruhákat hordott, a körmei pedig mindig tiszták és lakkozottak voltak.

Most viszont egy bő, ócska, két évvel ezelőtti fehér ruhát viselt, rajta egy régi, szürke kapucnis felsővel. A keze érdes volt, a körmei töredezettek. Az arca, amely egykor oly ragyogó volt, most kifejezéstelen és fakó.

Ha nem ismerné fel az arcvonásait, valószínűleg idegennek hinné.

Kaelen elkomorodott, kellemetlen érzés támadt a mellkasában.

Ez nem az az Elara volt, akit ismert.

Elara feleszmélt, és egy pillanatra felnézett. Amikor találkozott Kaelen tekintetével, azonnal lesütötte a szemét. Megfeszült, és ösztönösen hátrébb lépett.

Az Aurelian Intézetben ha valaki szemébe néztél, azt provokációnak vették. A leggonoszabb szavakkal illették érte, és kegyetlenül megütötték.

A szabályok arra nevelték, hogy soha ne nézzen senki szemébe.

Kaelen azonban csak felnevetett. „Úgy látszik, az intézet elvégezte a dolgát. Végre megtanítottak az engedelmességre. Már korábban el kellett volna küldenünk – talán akkor Siennának nem kellett volna annyit szenvednie.”

Elara lehajtott fejjel hallgatott. Nem vágott vissza dühösen, mint régen, mintha mindent beismerne.

Kaelen bosszúsan feltette a napszemüvegét. „Siess, szállj be! Futamom lesz, ne vesztegesd az időmet.

Sienna túl jólelkű. Ha nem kér meg, hogy jöjjek el érted, itt sem lennék.”

Elara csendben kinyitotta a kocsi ajtaját és beült.

Még be sem csatolta a biztonsági övét, Kaelen máris a gázra tiport.

A motor felüvöltött, és az autó, mint egy rakéta, kilőtt.

Kaelen izgatottnak tűnt. A napszemüvege mögül oldalra sandított, arra várva, hogy Elara felsikolt, vagy könyörögni kezd, hogy álljon meg.

Vagy talán előhúzza a nővéri kártyát, mint régen, és figyelmezteti, hogy ne vezessen őrült módjára a versenypályán kívül.

Ha megtenné, Kaelen visszamehetne, és elmondhatná a szüleiknek és a bátyjuknak, hogy semmit sem tanult az intézetben. Hogy még mindig arrogáns, öntörvényű, és nem tudja, hol a helye.

Amíg nem könyörög, hogy álljon meg, és nem ígéri meg, hogy nem avatkozik a dolgaiba, nem fogja elengedni.

De Elara egy szót sem szólt.

Minden erejével kapaszkodott a feje feletti kapaszkodóba. Bár az arca elsápadt a félelemtől, néma maradt.

Két évet töltött azzal, hogy megtanulja elrejteni a félelmét. Az arca semmit sem árult el.

Csak úgy tudta távol tartani a kínzóit, ha úgy tett, mintha nem félne.

De a hallgatása csak még jobban feldühítette Kaelent.

Mintha kihívásnak venné, még mélyebbre nyomta a gázpedált, tovább gyorsítva az autót.

Bármit is csinált, Elara csak összeszorította a fogát – olyan erősen, hogy a halántéka is kidagadt –, de nem volt hajlandó megszólalni.

Amikor megcsörrent a telefonja, Kaelen végre a fékbe taposott. A gumik sikoltva csúsztak az üres hegyi úton.

Puff!

Elara feje a műszerfalnak csapódott. Fájdalom és szédülés hulláma tört rá.

Kaelen a szeme se rebbent. Feloldotta a telefonját és felvette.

Szándékosan csinálta.

Ez volt az ő beteges módja annak, hogy bosszút álljon azért, mert két éve Elara lelöktele Siennát a lépcsőn.

A hívás létrejött.

„Kaelen úr, a futamot előrébb hozták. Mikor ér ide?”

Kaelen Elarára nézett. „Már úton vagyok.”

Miután letette, hűvösen odavetette: „Kiszállni!”

Mielőtt a lány feleszmélhetett volna, kinyitotta az ajtót és kilökte.

„Hívj magadnak taxit.”

Azzal elhajtott, otthagyva őt az út szélén.