Elara a földön ült, amíg a feje végre abba nem hagyta a zúgást. Lassan felállt, a teste merev volt és sajgott.

Nem érzett szomorúságot vagy sértettséget.

Átkutatta a zsebeit, és mindössze egy húszdollárost, két ötdollárost és két ötven centest talált.

Kaelen azt mondta neki, hívjon taxit, de egy árva centet sem adott rá. Valószínűleg elfelejtette, hogy amikor két évvel ezelőtt az Aurelian Intézetbe lökték, a Kestner család mindentől megfosztotta. Azt mondták: „A zavaró tényezők hiánya segít majd a tanulásban és a megjavulásban.” Még egy hajgumit sem hagytak nála.

A harmincegy dollárja attól a lánytól származott, akié korábban az a kapucnis felső volt, amit most viselt.

Elara megszorította a pénzt, a mellkasa összeszorult. Az orra egy kicsit megcsordult.

Szorosabban magára húzta a felsőt, felvette a kapucnit, visszagyömöszölte a pénzt a zsebébe, és elindult lefelé a hegyről.

Hideg szél fújt, és kicsiny, magányos alakja lassan eltűnt a távolban.

...

Az idő hűvösebbre fordult, és az éjszaka gyorsan leszállt.

Kaelen, egy frissen megnyert futam és a barátaival töltött este után, végre hazaért.

Abban a pillanatban, ahogy belépett, meglátta a családját a kanapén, komor arccal.

Bátyja, Alistair Kestner, összevont szemöldökkel nézett rá. „Nem Elaráért mentél? Miért jössz ilyen későn? És miért nem vetted fel a telefont?”

Kaelen meghökkent, elővette a mobilját, és meglátta a nem fogadott hívásokat.

Úgy vonta meg a vállát, mintha mi sem történt volna. „Versenyeztem, emlékszel? Csak azért mentem el Elaráért, mert Sienna kérte.”

A kanapé felé sétált, és végre észrevette, mennyire dühösek a szülei – és Sienna vörös, kisírt szemét is.

Hirtelen eszébe jutott valami, és megkérdezte: „Várj csak, Sienna, Elara megint kicsit veled? Tudtam, hogy semmit sem változott! Két év sem volt neki elég!”

Arccal eltorzult a dühtől, miközben felgyűrte az ingujját. „Hol van? Hozzátok ide – ma megtanítom neki a mórest!”

Miután kiadta a mérgét, Kaelen észrevette, hogy a családja csak hitetlenkedve bámul rá.

Davia értetlenül kérdezte: „Nem veled kellett volna hazajönnie? Azt hittük, ő akadályozott meg abban, hogy felvedd a telefont.”

Kaelen lefagyott. „Még nincs itthon? Mondtam neki, hogy jöjjön taxival!”

Alistair megigazította a szemüvegét, láthatóan már összerakta a képet. „Otthagytad félúton, és elmentél versenyezni, igaz?”

Kaelen mindig feszélyezve érezte magát szigorú bátyja közelében. Összehúzta magát Alistair tekintete alatt, de még mindig makacsul mormogta: „Ismeri az utat. Fogadásom volt arra a futamra. Ha vesztek, nekem kellett volna mindenkit meghívnom.”

Sienna vöröslő szemekkel fordult Alistair felé. „Csak miattam nem jött vissza Elara.”

Megharapta az ajkát, a szeme megtelt könnyel. „Azt kellett volna mondanom, hogy én magam estem le a lépcsőn. Nem az ő hibája volt, hanem az enyém...”

Odalépett és meghúzta Alistair ingujját. „Alistair, menjünk, keressük meg! Bocsánatot kérek tőle. Biztos vagyok benne, hogy haza tudjuk hozni.”

Amikor Kaelen látta Siennát sírni, minden aggodalma és bűntudata elpárolgott. Végtére is, ő volt az, akivel a legtöbbet törődött – és aki mellett mindig kiállt. „Miért kellene neked bocsánatot kérned? Sienna, te nem tettél semmi rosszat.”

Ebben a pillanatban Kaelen csak azt érezte, mennyire dühös Elarára. „Ugyanolyan, mint régen – még mindig ugyanazokkal a trükkökkel próbál keresztbe tenni Siennának.

Alistair, ha keresni akarod, menj nyugodtan. Én nem megyek. Kizárt, hogy végleg eltűnt volna. Csak azt akarja, hogy aggódjunk érte. Valaki, aki ennyire mohó a pénzre és a státuszra, nem hagyná ott a családunkat.”

Mielőtt bárki válaszolhatott volna, egy cseléd lépett be kintről, és azt mondta: „Elara kisasszony megérkezett.”

Mindenki a bejárat felé fordult, ahol egy sovány lány lépkedett csendben a cseléd után.

Két év után látva újra Elarát, Barrett, Davia és Alistair is elképedt.

Eltartott egy pillanatig, mire felfogták, hogy valóban ő az. A lány, aki ott állt, nyomokban sem emlékeztetett arra a ragyogó, magabiztos változatra, akit ismertek. A fejét lehajtotta, a kezeit ökölbe szorította.

Kaelen hirtelen kárörvendő hangon megszólalt. „Látjátok? Megmondtam, hogy nem tud távol maradni. Naná, hogy visszakúszott. Még utána sem kellett mennünk!”

Barrett felocsúdott a kábultságból, és nemtetszéssel nézett Elarára. „Lány létedre mit kószálsz egyedül az éjszakában? Azt akarod, hogy rólunk pletykáljanak az emberek?”

A hangja éles volt. Mindenki arra számított, hogy Elara felesel majd, ahogy szokott.

Még arra is készen álltak, hogy kioktassák, amint megszólal.

De Elara csak még mélyebbre hajtotta a fejét, és nyugodtan annyit mondott: „Sajnálom, többé nem fordul elő.”

Ezek a szavak elnémították őket. Senki sem számított erre.

Egy kis szünet után Davia közelebb lépett, és végre alaposabban szemügyre vette a lányt. „Elara, annyit fogytál. Olyan szörnyű volt az intézetben?”

Amikor Davia meleg, puha keze megérintette az övét, Elara megmerevedett.

Senki sem tudta, hányszor reménykedett az elmúlt két évben abban, hogy valaki törődik majd vele. De mindig csalódnia kellett.

Két egész éven át a Kestner család az Aurelian Intézetben hagyta, és feléje sem néztek.

Azt hitte, már túltette magát rajta, és elfogadta a tényt. De most, hogy Davia egy parányi aggodalmat mutatott, az a sok elfojtott fájdalom újra felszínre tört.

Hogy lehetett volna jó az élete?

Egy olyan helyen ragadt, ahol semminek nézték, ahol a diákokkal rosszabbul bántak, mint az állatokkal. Az élet ott borzalmas volt.

Éppen amikor a panasza kibukott volna belőle, egy másik kéz is megfogta az övét.

„Elara, komolyan lefogytál! Ha úgy öltözködnél, mint régen, megint gyönyörű lennél” – mondta Sienna. Lelkesnek tűnt, de egy csipetnyi féltékenység is vegyült a hangjába.

„Nem úgy, mint én – én mindig próbálok fogyni, mindent megteszek, de semmi sem használ. Anya hiába mondja, hogy nem is vagyok dundi, mégis mindig töm nassolnivalóval, és tönkreteszi a diétámat.

Neked olyan könnyen megy a fogyás. Bárcsak nekem is sikerülne.”

Néhány szóval Sienna úgy állította be Elara súlyvesztését, mintha az csak valami szépségkúra része lett volna.

Davia azonnal hitt Siennának. Úgy tűnt, észre sem veszi, mennyire egészségtelenül néz ki Elara, és milyen száraz a bőre. Egyszerűen elengedte a kezét.

És ezzel az Elarában fellángoló apró reménysugár azonnal ki is hűlt.

A kezei, amelyek a levegőben kalimpáltak, lassan visszahúzódtak.