Alistair arca komolyra fordult. „Nagyapa mindig téged szeretett a legjobban. Soha nem hitte el, hogy te lökted le Siennát a lépcsőn. Csak tőled akarta hallani a történetet. Ezért azt mondtuk neki, hogy külföldre költöztél.

De nem vette be. Ragaszkodott hozzá, hogy ő maga keressen meg. Végül az elülső ajtónál esett el. Hatalmas felfordulás volt, ő pedig csak azt kiabálta, hogy hozzunk vissza téged. Azt mondta, ha te nem jössz haza, ő sem fog. Szóval azóta is a kórházban lakik.”

Megigazította a szemüvegét, a lencsék megcsillantak a fényben. „Őszintén szólva, ha nem lettél volna, nem esett volna el, és nem ragadt volna abban a kórházi ágyban az elmúlt két évben.

Elara, ő már nem fiatal. Az egészsége egyre romlik. Talán itt lenne az ideje, hogy ne nehezítsd meg ennyire a dolgát.”

Elara elfehéredett. Nem szólt semmit, mert nem volt mit válaszolnia.

Amikor az egész Kestner család Sienna pártjára állt, Frayne volt az egyetlen, aki tényleg hitt neki. Tudta, mennyire megbántottnak és összetörtnek érzi magát.

De ő túlságosan el volt foglalva azzal, hogy a család többi tagját megnyerje magának, és végül figyelmen kívül hagyta az egyetlen embert, akit valóban érdekelt a sorsa.

És most miatta fekszik kórházban, ő pedig még csak meg sem látogatta egyszer sem.

Biztosan annyira elhagyatottnak érezte magát...

Látva a lány hallgatását, Alistair folytatta. „Azt mondtuk neki, hogy két évre mész el. Azóta vár. Még csak tegnap is ki akart menni eléd a reptérre. Azt mondtuk neki, hogy késik a géped. Csak ezért nem jelent meg.

Nagyapa nincs jól. Gyenge a szervezete, és sok mindennel kellett megküzdenie, különösen azért, mert mindig kiállt melletted. Sienna emiatt rengeteg támadást kapott tőle. Szóval kérlek, ne aggaszd őt tovább.”

Elara tudta, mire megy ki a játék.

Alistair csak azért mondta el mindezt, hogy hallgatásra kényszerítse, amikor meglátja Frayne-t.

Frayne soha nem hitte el, hogy bántotta volna Siennát. Ha valaha is megtudná, hogy egy hazugság miatt küldték az Aurelian Intézetbe, dühbe gurulna, és azonnal hazahozná.

A fivérek úgy érezték, hogy Elara a visszatérése után is folytatná Sienna „zaklatását”, ezért Frayne tudta nélkül küldték az intézetbe, az öregnek pedig azt hazudták, hogy elhagyta az országot.

Féltek, hogy elmondja az igazat, és Frayne Sienna ellen fordul. Ezért volt itt Alistair – hogy Elara ne rontsa el a dolgokat.

De Elara nem volt buta. Átlátott a Kestner családon és az összes kifacsart gondolkodásmódjukon.

Csak korábban nem akarta elfogadni, hogy az emberek, akikkel tizennyolc évig együtt élt, ilyen hűvösen bánhatnak vele, csak mert nem vér szerinti rokon. Figyelmen kívül hagyta az igazságot, mert vágyott az összetartozás érzésére.

„Értem” – mondta végül.

Eszében sem volt leleplezni a hazugságaikat.

Soha nem akarta Frayne-t stresszelni. Úgy tűnt, ezt a részt már ők elrendezték.

Alistair talán érzett némi bűntudatot, mert a hangja lágyabb lett. „Elara, minden, amit tettünk... a te érdekedben volt. Ezt ugye felfogod?”

Nem válaszolt. Az ablak felé fordult, egyértelműen jelezve, hogy befejezte a beszélgetést.

Túlságosan sokszor hallotta már ezt a mondatot. Az ő érdekében.

„Jó” volt neki, amikor minden alkalommal Sienna mellé álltak? Amikor rákényszerítették, hogy valljon be valamit, amit meg sem tett?

Nem volt hajlandó többé elfogadni ezt a fajta hamis szeretetet.

A kórházban.

Elara követte Alistairt a liftbe, a szíve hevesen vert, ahogy a legfelső emelet felé tartottak.

Két teljes év telt el. Fogalma sem volt, milyen állapotban van most Frayne. Még mindig olyan jól sakkozik? Teljesen megőszült már? Haragszik rá?

Amikor a szobához értek, Alistair kinyitotta az ajtót, de Elara csak ott állt, megmerevedve. Nem bírt mozdulni.

Frayne mindenkinél jobban szerette őt. Ő viszont szó nélkül eltűnt. Úgy gondolta, a nagyapa biztosan tajtékzik a dühtől.

„Hát te meg mit keresel itt?”

Frayne felnézett, amint Alistair belépett. Nem vette észre az ajtó előtt álló Elarát. A hangja éles volt és bosszús, tele keserűséggel.

„Azért jöttél, hogy megint azt mondd, késik a gépe?”

„Folyton ugyanazt a mesét adod be, hogy két év múlva visszajön. Az ujjaimon számoltam minden egyes napot, alig bírtam ki, csak hogy újra láthassam. És most ugyanazzal a kifogással jössz? Mindannyian csak arra vártok, hogy meghaljak, mielőtt hazahoznátok?!

Az én szegény Elarám...”

Frayne hangja elcsuklott. „Alistair, ha még mindig a nagyapádnak tekintesz, akkor mondd meg az igazat. Hol van Elara?

Már fél lábbal a sírban vagyok. Tényleg hagyni fogod, hogy anélkül haljak meg, hogy újra látnám?”

Elara annyira félt a találkozástól, nem tudta, mit mondjon. De abban a pillanatban, ahogy meghallotta a hangját, minden félelme elpárolgott.

Frayne mindig mellette állt, és mindig szerette, történjen bármi.

A Kestner család többi tagja alig várta, hogy elküldhessék. Ha Frayne nem állt volna ki mellette, valószínűleg ott hagyták volna abban a szörnyű helyen, és soha vissza sem néznek.

Némelyik lányért abban az intézetben soha többé nem mentek el. Egyszerűen ott hagyták őket, mintha nem számítanának...

Magát hibáztatta, amiért akkoriban olyan ostoba volt. Annyira kétségbeesetten vágyott a Kestner család szeretetére, hogy figyelmen kívül hagyta az egyetlen embert, aki valóban törődött vele.

Alistair mindeközben teljesen rezzenéstelennek tűnt, mintha már tucatszor hallotta volna ezt a kirohanást.

Minden látogatáskor Frayne dühbe gurult, és könyörgött nekik, hogy hozzák haza. Néha még Siennára is megharagudott.

Frayne biztos volt benne, hogy Siennának köze van Elara távozásához. Végül a fivérek feladták, és már nem is jártak be hozzá túl gyakran.

Most, hogy Elara végre visszatért és nem keltett feltűnést, úgy gondolták, talán Frayne nem fog többé kifakadni.

Alistair egy hirtelen rántással behúzta Elarát a szobába. „Nagyapa, nem hazudtunk. Nézd – itt van.”

Frayne a mondat közepén megmerevedett. A hangja remegett a hitetlenségtől. „E-Elara?”

Ez az egyetlen szó, amelyben annyi érzelem sűrűsödött össze, teljesen összetörte a lányt.

„Nagyapa...”

A térdei elgyengültek, odarohant hozzá, az ágya mellé roskadt, és szorosan megfogta a kezét.

Annyiszor elpróbálta ezt a pillanatot a fejében. Úgy tervezte, hogy mosolyogni fog, és azt mondja, minden rendben, hogy ne kelljen aggódnia.

De most, hogy valóságosan látta őt, az elmúlt két év minden fájdalma rázúdult. Az ölébe fúrta az arcát, és úgy zokogott, mint egy kisgyerek.

Sírása betöltötte a szobát, hangos volt és tele fájdalommal. Mintha mindent kiengedett volna, amit addig magába fojtott.

Az Aurelian Intézetben Frayne volt az, aki a legjobban hiányzott neki. Arról álmodozott, hogy a karjaiban sír, és elmeséli neki, mennyire fáj.

Frayne szemében is könnyek gyűltek. Szorosan fogta a kezét, a másik kezével pedig remegő ujjakkal gyengéden simogatta a fejét.

„Elara... édes kislányom. Sajnálom. Nem védtelek meg. Hagytam, hogy szenvedj...”