Davia hirtelen, mintha a semmiből ugrott volna be neki valami, megszólalt. „Még mindig szeretsz sokáig aludni, ugye? Biztosan most keltél fel, és éhes vagy. Gyere, egyél velünk.”

Mosolyogva intett Elarának, hogy menjen oda, szemmel láthatóan megfeledkezve arról, hogy az asztalt már szinte teljesen letakarították – mindössze egyetlen szelet kenyér maradt, amibe Sienna már beleharapott, de aztán mégsem kérte.

Barrett elégedetlennek tűnt. „Miért vesződsz azzal, hogy meghívod? Már úgyis telezabálta magát a konyhában, mint valami éhező koldus. Semmi neveltetés nincs benne!”

Elarára meredt. „Megmondtam már neked. Ha nem tudod, hogyan kell viselkedni, eszedbe se jusson az asztalhoz ülni. Teljesen figyelmen kívül hagytad, amit mondtam?”

Ahogy a férfi egyre dühösebb lett, Sienna közbelépett, hogy lecsillapítsa. „Apa, ne mérgelődj. Lehet, hogy Elara nem evett eleget. Nekem úgysem kell sok étel. Megkaphatja az én adagomat.”

Felemelte a tányért a félbehagyott kenyérrel, és édesen Elarára mosolygott. „Elara, gyere, egyél velünk!”

Elara meg sem moccant. Leszegte a tekintetét, és érzelemmentesen annyit mondott: „Köszönöm, Sienna kisasszony, de már ettem.”

A séf tésztája laktató volt, nem bírt volna többet enni.

Sienna szeme azonban hirtelen elvörösödött. „Csak azért nem kéred, mert az enyém?

Bár ez maradék, nem nyúltam hozzá többet. Tiszta. Csak azt hittem, talán még éhes vagy. Nem akartam semmi rosszat. Ha undorodsz tőle, s-sajnálom.”

Úgy nézett ki, mint akinek megszakad a szíve, mintha bármelyik pillanatban el sírhatná magát.

Elara látta már ezt a magánszámot. Pontosan tudta, mi következik.

És valóban, Kaelen lecsapta a villáját, és ráförmedt. „Sienna ételt kínál neked, te pedig így viselkedsz?

Apa látta, hogy már ettél, és most mégis Sienna ételére pályázol? Már ilyen korán reggel a bajt akarod keverni? Őszintén, inkább maradtál volna abban az intézetben, és soha nem kellett volna visszajönnöd!”

Két évvel ezelőtt Elara még összeroppant volna ugyanezen vádak súlya alatt.

Most viszont csak nyugodtan nézett Kaelenre. „Soha nem mondtam, hogy éhes vagyok. Soha nem próbáltam elvenni Sienna kisasszony ételét. És végképp nem mondtam, hogy undorodom tőle.”

Még arra is várt, hogy mindenki befejezze az étkezést, mielőtt kijött volna. Csak udvariasan visszautasította Siennát. Hogyan lett ebből mégis ő a rossz?

Kaelen találkozott a lány rendíthetetlen tekintetével, és hirtelen kényelmetlenül érezte magát.

Valóban, Elara semmi sértőt nem mondott. De Sienna mégis sírva fakadt, és ez elég volt ahhoz, hogy Elarát tegyék meg bűnbaknak.

A frusztrált és zavarban lévő Kaelen felpattant, felkapta a kenyeres tányért, és kifakadt: „Nem érdemled meg Sienna kedvességét. Nem kéred? Jól van!”

Ezzel a kenyeret a tányérral együtt egyenesen a kukába hajította, majd kiviharzott.

A hangulat feszültté vált. Még Davia arcáról is lehervadt a mosoly. „Csak reggeliztünk. Miért kell ez a dráma?”

Nem mondta ki Elara nevét, de a hangjában rejlő vádaskodás egyértelmű volt.

Elara úgy tett, mintha meg sem hallotta volna, és nyugodtan annyit mondott: „Szeretném meglátogatni a nagyapát.”

Kezdetektől fogva csak ennyit akart mondani, de senki nem adott rá esélyt. Azonnal rátámadtak, azt állítva, hogy ő az, aki megkeseríti Sienna életét.

Amint említette Frayne Kestnert, Barrett és Davia megmerevedtek.

Majdnem elfelejtették, hogy Frayne mindig is Elarát kényeztette a legjobban. Még azután is, hogy kiderült, min ment keresztül Sienna a családon kívül, továbbra is Elara maradt a kedvence.

Amióta Elarát az Aurelian Intézetbe küldték, Frayne kórházban volt. Egész idő alatt hiányolta a lányt.

Daviának már a gondolattól is megfájdult a feje. Frayne mindig azt mondta, hogy túl jól bánnak Siennával, Elarát pedig elhanyagolják.

De ők nem érezték úgy, hogy figyelmen kívül hagyták volna.

Elara volt az, akinek mindig versengenie kellett Siennával. Rosszul érezték magukat, amiért Siennának nehéz gyermekkora volt, ezért úgy gondolták, Elarának kellene visszalépnie egyet.

„Még elő kell készülnöm Sienna diplomaosztó partijára. Alistair, vidd el Elarát a kórházba.”

Alistair nem vitatkozott.

Már előző este beszélni akart erről Elarával, de a lány félbeszakította, ő pedig elfelejtette.

A kórház felé vezető úton Elara szorosan az autó ajtajához simulva ült, a térdeit felhúzta, és szorongva kapaszkodott beléjük.

Két év telt el. És bármikor, amikor túl nehézzé váltak a dolgok, Frayne volt az a személy, aki a legjobban hiányzott neki.

Ha látná, hogyan bánnak vele, valószínűleg móresre tanítaná azokat az embereket, őt pedig magához ölelné, és azt mondaná, ne sírjon.

De ha megtudná, min ment keresztül két évig, az megszakasztaná a szívét.

Elara összehúzta magát az ülés sarkában, szomorúnak tűnt. Alistair ráillantott, és valami furcsa szorítást érzett a mellkasában.

Öntudatlanul is lágyabb hangnemre váltott. „Elara, ne töltsd ki a haragodat Kaelenen. Majd beszélek vele később.

Csak túlságosan védi Siennát. Ha éhes vagy, csak kérd meg a séfet, hogy készítsen neked valamit. Nem kell veszekedni az ételen.”

Bár úgy tűnt, mintha mellette állna, a vádaskodás még mindig ott bujkált a szavaiban.

De Elara már elmondta, hogy nem éhes, és soha nem akarta elvenni Sienna ételét.

Akkoriban és most sem hitt neki senki. Azt hitték, csak kifogásokat keres.

Ezért Elara nem szólt semmit. Csak bólintott, és tovább gondolkodott azon, mit mondjon majd Frayne-nek, hogy ne aggódjon.

Már nem védte magát úgy, mint régen, és a folytonos csivitelés is megszűnt mellette.

Valaha Alistair pontosan erre vágyott. De most a lány hallgatása különösen üresnek tűnt.

Úgy gondolta, biztosan még mindig haragszik, amiért elküldték. Ezért viselkedik most ilyen hűvösen.

Mégis hitte, hogy a lány meg fogja érteni: mindent az ő érdekében tettek.

Alistair felsóhajtott. „Elara, tudod, miért van nagyapa kórházban?”

Frayne említésére a lány végre felnézett.

Azt hitte, a Kestner-kúriában van. Ezért sietett tegnap haza.

De amikor reggel megkérdezte a szolgálókat, azt mondták neki, hogy Frayne pontosan azután esett el, hogy ő két éve elment, és azóta kórházban van. Egyáltalán nem volt otthon.

Fogalma sem volt, milyen súlyos lehetett az esés, ami miatt két teljes évig kórházban kellett maradnia anélkül, hogy hazatérhetett volna.

Már tegnap meg kellett volna kérdeznie Kaelent, és egyenesen Frayne-hez mennie.