Kaelith begurult rozsdás kisteherautójával a Frostpeak Farm mögötti parkolóhelyre, és fülsiketítő csikorgással csapta be az ajtót. A jól ismert hang hallatán Maddox, a farm tulajdonosa, kikandikált a függöny mögül és elmosolyodott.

– Kaelith! De jó látni, mint mindig – mondta egy kacsintás kíséretében.

– Szia, jóképű – köszöntötte a lány.

Maddox idős volt, valószínűleg a hetvenes éveiben járhatott; májfoltok borították a bőrét, amely a napon töltött élettől cserzetté vált, a haja pedig ősz volt, de a lány imádta nézni, ahogy az öreg arca minden szombaton elvörösödik a bóktól. Élénkkék szemei megcsillantak, és komótosan odasétált hozzá.

– Mit hoztál nekem ezen a héten? – kérdezte a lány.

– Nos, ez a gyökérzöldségek hete! Retek, retek és még több retek – mondta, és a felhalmozott kartondobozokra mutatott. – Van itt neked káposzta, fodros kel és még néhány egyéb zöld, és… – tette a tenyerét egy nagy dobozra. – Sárgarépa, a kedvenced.

– Imádlak, köszönöm! – lelkendezett a lány, és nekilátott megpakolni a teherautó platóját.

Amikor végzett, összeütötte a tenyerét, és kivette a táskáját a fülkéből, hogy körülnézzen, mi mást talál még a piacon. Megfordult, és Maddoxot közvetlenül maga mögött találta, aki már-már sértette a személyes terét. A lány kissé hátradőlt.

– Van még egy meglepetésem számodra a héten – csicseregte az öreg, és egy kis dobozt nyújtott át neki.

– Ó, köszönöm – mondta Kaelith, és kitért előle. Átvette a dobozt, és észrevette, hogy a férfi idegesen vakarja a tarkóját. Tekintete a tömegen pásztázott. Kaelith kinyitotta a dobozt, és felsikoltott örömében: laskagomba. – Köszönöm, Maddox! – áradozott, és a nyakába borult.

– Mennyivel tartozom? – kérdezte.

– Semmivel – biztosította őt az öreg mosolyogva.

– Biztos… biztos vagy ebben?

– Az elmúlt néhány évben kötött szerződésed tartotta felszínen a kis farmomat. Ha nem lennél te, már évekkel ezelőtt be kellett volna zárnom. Ez az én módom a köszönetnyilvánításra – mondta a lány anyjának.

Kaelith a mellkasához szorította a dobozt. – Köszönöm.

Maddox továbbra is idegesnek tűnt. – Nem… nem akarod megkóstolni őket most? – kérdezte.

– Ó, nem, még nem. Inkább eltenném őket.

– Ó, hát, mármint, legalább egyet meg kellene kóstolnod, nem igaz? – ösztökélte, újra közelebb lépve, és a dobozt felfelé tolva.

Kaelith életében először érezte magát több mint kellemetlenül az öreg farmer társaságában, ezért kimentette magát, mondván, hogy még vásárolnia kell. Ahogy elindult, érezte Maddox irritált tekintetét a hátán, és elfojtott egy borzongást.

Silverlake belvárosában a termelői piac volt az egyik kedvenc helye. Két sornyi sátor töltötte meg a város főterét. Voltak itt farmerek, kézművesek, iparművészek, nyáron még vattacukor-árus is. Amióta öt évvel ezelőtt Silverlake-be költözött, minden szombaton itt vásárolt. Néhány hónappal a költözése után szerencséje volt, és talált egy séf állást a The Howling Houndban, ahol a barátja pultosként dolgozott. Paxton volt az egyetlen ember, akivel a munkáról beszélt, és akit egyáltalán nem érdekelt, hogy ő egy kóbor farkas. Csak egy feltétele volt: munkaidőben ne menjen ki a vendégtérbe.

Sajnos a kóbor státuszával járó stigma pofonként csattant rajta, és úgy tapadt hozzá, mint egy porfelhő. Még most is, ahogy a sátrakat pásztázta, tudta, hogy némelyikük emiatt visszautasítaná a pénzét. Néhányan a múltban még le is köpték. Az ő veszteségük. Ezen a piacon szerezte be az összes ételt az étteremhez, hetente ezreket költve el. Ha nem akarnak egy szép kis összeget keresni csak azért, mert elmenekült attól a szeméttől, hát legyen.

Keményen dolgozott a bárban. Amikor felvették, a helyet még úgy ismerték, mint az alakváltók kocsmáját, ahol leittasodhatnak és randalírozhatnak. Fel sem tűnt senkinek, hogy a bár ételt is felszolgál. Nem sokkal a kezdése után azonban a konyha már majdnem annyit hozott a konyhára, mint a bár. Délután 2 és este 10 óra között minden asztal foglalt volt, és a tányérokat tisztára nyalták. Ez nagy büszkeséggel töltötte el. Kaelith még néhány magazintól és újságtól is kapott megkeresést, hogy írnának róla, de ő mindig nemet mondott. Bármilyen figyelem felkelthetné *az ő* érdeklődését, és mindent meg kellett tennie, hogy ez ne történjen meg.

Miután megvásárolta a húst a hétre, és megígérte, hogy távozás előtt beugrik érte, betért Ambrose méhészetébe, hogy feltöltse a készleteit. Ahogy Micah hagyta, hogy megkóstolja az új vadvirágmézét, észrevette, hogy morajlás fut végig a piacon. A szájában hagyta a spatulát, és az utca felé pillantott. A szíve a torkában dobogott. Négy fekete SUV gördült a járdaszegélyhez. Ő volt az? Megtalálta? A középső SUV ajtaja kinyílt, és Kaelith gyorsan elrejtette az arcát, úgy téve, mintha természetfeletti érdeklődést mutatna az asztalon elrendezett különböző mézes rudacskák iránt.

– Úgy tűnik, megint egy gyűlés lesz – suttogta Micah összeesküvő módon.

Kaelith felnézett, és látta, ahogy a férfi az autóból kiszálló alakokat figyeli. – Gyakori vendégek errefelé? – kérdezte, reménykedve.

Micah bólintott. – Likánok.

Kaelith megkönnyebbülten felsóhajtott, amiért Micah kíváncsian felvonta a szemöldökét. A likánok nem olyasmik voltak, akik miatt az ember könnyen fellélegzik, annak ellenére, hogy Silverlake az ország egyik legnagyobb falkájának szomszédságában feküdt. Fölötte álltak a farkasoknak: majdnem halhatatlanok voltak, felfokozott érzékekkel, veleszületett intuícióval és sokkal halálosabb képességekkel rendelkeztek. Kaelith tudhatta, hiszen ő maga is félig likán volt. Egy kóbor korcs… a legrosszabbak legrosszabbja mindkét körben. Elhessegette Micah kérdő tekintetét, kiválasztott egy mézes rudat, feltörte és beleszagolt.

– Mmmm, alma és… ez szegfűszeg? – kérdezte, összefutott nyállal a szájában.

Micah szemöldöke még inkább összeráncolódott. Lefelé pillantott a rúdra. – Az ott levendulás.

– Hm – mondta Kaelith, és a rudat a többi áruhoz tette.

Körülnézett, és magasabbra emelte az orrát. A térdei megremegtek az isteni illattól. Meg akarta találni, és bármi is legyen az, felvenni a heti menüre. Hátralépett és újra szimatolt. Az illat irányába fordította a fejét, és kinyitotta a szemét. A lélegzete bennrekedt, és az egész teste belebizsergett.

A tekintetét az SUV-któl távolodó férficsoport vonzotta magához. Mindannyian jól öltözöttek voltak, és lépteikkel szinte falták a járdát, láthatóan siettek valahová. Négy férfi haladt elöl. Ketten valamivel mögöttük, az oldalukon. Mindketten szikárak voltak, szőke hajúak és mogorvák. Észrevette a zakójuk alól kikandikáló tetoválásokat, sőt az egyiknek még az arcán is volt egy minta.

Egy férfi a csoport közepén haladt, mintha védelem alatt állna. *Hatalmas* volt. Olyan volt a felépítése, mint egy hegyé, és meredten nézte a telefonját, veszettül gépelve. Egyszer felpillantott, és Kaelith elállt a lélegzete. A szeme… még soha nem látott senkit, akinek ugyanaz a genetikai rendellenessége lett volna, mint neki: heterokrómia. Míg ő mindig barna kontaktlencsét hordott az egyetlen kék szemében, hogy elkerülje a nemkívánatos figyelmet, ez a férfi büszkén viselte, a körülötte lévő nők pedig tátott szájjal bámulták a ritkaságot.

Azonban nem ezek a férfiak voltak azok, akik eredetileg megragadták a tekintetét. Nem, az isteni almabor illatú férfi volt az, aki a csoport élén haladt. Megigazította a zakója mandzsettáját és a gallérjával babrált. Láthatóan nem szokott hozzá az öltönyhöz, bár a lány nem értette miért, hiszen remekül festett benne. Legalább 190 centi magas lehetett. Pont az esete volt: szikár alkat, amely kétségtelenül kidolgozott izmokat rejtett. Léptei hosszúak voltak, sötét szemei pedig úgy pásztázták a piacot, mintha minden veszélyforrásra felkészültek volna. Bal kezével durván beletúrt sötét hajába, amitől néhány szál a homlokába hullott, mielőtt újra megpróbálta volna helyreigazítani a gallérját.

– *Végzetszerű pár* – lehelte Kaelith a szélbe. A döbbenettől azonnal becsukta a száját. Nem akarta ezt hangosan kimondani. És tudta, hogy megtette, mert abban a pillanatban, ahogy a szó elhagyta az ajkait, a férfi feje felé rándult.

A végzetszerű párja földbe gyökerezett lábbal állt meg, karjai még mindig furcsa szögben a nyaka mögött voltak. Még a piac túlsó feléről is észrevette, ahogy a sötét szemei a felismeréstől koromfeketévé válnak. Megkapaszkodott a mellette lévő sátorrúdban, és érezte, ahogy a fém meghajlik a feszültség alatt. Párja továbbra is döbbenten bámult rá, amíg a telefonján gépelő férfi neki nem ment a vállának. A hatalmas alak dühösen nézett vissza a párjára, láthatóan nem szokott hozzá, hogy az megbontsa a valószínűleg rutinszerű alakzatot. A mögötte haladó két férfi is kérdő tekintetet vetett rá, ahogy elhaladtak mellette.

Kaelith várakozón figyelt. Félénken elmosolyodott, és üdvözlésre emelte a kezét. A férfi nem viszonozta a mosolyt, ehelyett továbbra is ugyanazzal a bizonytalan, sokkos kifejezéssel nézett rá. Egy pillanattal később pislogott, ránézett a mellette elhaladó férfiakra, visszapillantott a lányra, és megrázta a fejét. Kaelith zavartan pislogott néhányszor, majd a férfi megfordult és követte a többieket. Érezte, ahogy a szívét szorítás fogja el, ahogy a férfi egyre távolabb került. Nézte a hátát, amíg az el nem tűnt a sarkon, a Fő utca felé.

A végzetszerű párja, egy likán, egyszerűen elsétált mellette anélkül, hogy még egyszer hátranézett volna. Mi a francot kellene most tennie?