Graeven utolérte Valent, Malachit és Silast. Figyelmen kívül hagyta kíváncsi tekintetüket, és visszavette a helyét előttük, hogy megbizonyosodjon róla, nincs semmilyen fenyegetés, miközben Alpha Nash-hez igyekeztek a megbeszélésre. A végzetszerű párja arcán látott csalódottság folyton visszatért a gondolataiba.

*A végzetszerű párja.* Még mindig nem tudta elhinni. Amikor kiszállt az SUV-ból, és megérezte a narancs és a krém édes illatát, azt hitte, egy fagylaltárus van a közelben. Az elsöprő illat és az inggallérjának szorítása elvonta a figyelmét a feladatáról, hogy biztonságban tartsa az alfát és kíséretét.

Aztán meghallotta őt… aztán megpillantotta. Szépsége szó szerint megállította a lábát. Világos gesztenyebarna haja lágy hullámokban hullott a válla alá. Puha, napbarnított bőre, szeplők az arcán és duzzadt ajkai azonnal merevedést okoztak nála a gondolattól, hogy azok bárhol hozzáérnek. Karcsú kis teste, darázsdereka és mellei, amik azzal fenyegettek, hogy kibuggyannak a szűk trikóból. A lány szemei felcsillantak a köztük szikrázó felismeréstől. Nem kerülte el a figyelmét, hogy a csillogás a jobb szemében nem volt olyan erős, ami elgondolkodtatta: talán kontaktlencsét hord… de miért csak az egyikben?

Tekintete akkor szakadt el tőle, amikor Valen nekiütközött, és halkan felmorgott. Sietniük kellett, és az alakzat megbontása csak veszélyt jelenthetett – egy veszélyt, ami egyértelműen nem volt jelen. Visszanézett a párjára, az elméje pedig azon pörgött, hogyan juthatna oda hozzá, miközben a kötelességét is teljesíti. Silas és Malachi ekkor haladtak el mellette; Malachi humoros kíváncsisággal, Silas pedig gúnyos mosollyal az arcán. Graeven szemei újra a lányra villantak, aki ökölbe szorított kézzel kapaszkodott a mellette lévő sátorba. Aztán a lány rámosolygott, és Graeven egész világa darabokra tört. Felemelte a kezét, és a férfi pulzusa az egekbe szökött. Már érezte az illatát, bárhol megtalálná – nyugtatta magát.

*Graeven, mi a franc van? Hol vagy?* – szólt Valen a fejében.

Graeven nyelt egyet, tudva, hogy nincs választása. Megpróbálta ezt a tekintetével közvetíteni, miközben elindult tőle. Látta, ahogy a lány mosolya lassan lehervad, és a csalódottság, valamint a megbántottság átsuhan az arcán, mielőtt elfordult volna.

– Nem ártana észnél lenned, Grae – szólt hátra Silas, ahogy a találkozóhelyük, a The Howling Hound feltűnt a színen. – A tulajdonos, Paxton, még a végén rád veti magát, ha ennyire elkalandozol.

Graeven megforgatta a szemét. Tudta, hogy a tulajdonos meleg, és már régen kikosarazta, de Silas ezt soha nem hagyta neki elfelejteni. Az elmúlt öt évben minden szabad szombatján eljött a Grillbe. Akkoriban vettek fel egy új séfet, és az ételeinek egyszerűen nem lehetett ellenállni. Még a pultos lányoknál is rákérdezett a fickóra, de azok csak szétnevették magukat, és inkább azt próbálták elérni, hogy vigye haza őket. Az eset után már csak a hátsó sarokban ült, és kóstolgatta a szombatonként változó menüt, amikor a séf a jelentések szerint a friss, helyi árut beszerezte a hétre.

A mai nap azonban nem az ételről szólt, hanem egy helyi alfa segélykéréséről, aki több kóborok által elkövetett támadásról számolt be. A Grill tulajdonosa, Paxton, a hátsó bejáratnál várta őket.

– Sajnálom, hogy gyalogolniuk kellett, Alpha Valen. A termelői piacnak vége lesz, mire a megbeszélés befejeződik, és a sofőrjeik itt is felvehetik önöket – magyarázta Paxton.

– Nem probléma – felelte Valen, elrakva a telefonját, hogy kezet rázzon a férfival. Végigmérte a bejáratnál álló két embert. – Elkülönítettek nekünk egy különtermet?

– Igen, uram, rajtam kívül senki más nem lesz az épületben, amíg beszélgetnek.

– Helyes. – Valen bólintott a két biztonsági őrnek, akik lehajtották a fejüket, ahogy Valen belépett.

Graeven hagyta, hogy Silas és Malachi menjenek be először, miközben ő egy pillanatra hátramaradt, hogy meggyőződjön róla, nem követték-e őket. Paxton tartotta neki az ajtót. Ahogy belépett, hallotta, amint Paxton odafojtott hangon mondja az őröknek: – Emlékezzetek, amit beszéltünk. Senkit nem engedtek be. Értve? Maradjatok kussban, végezzétek a dolgotokat, és nem lesz baj.

Graeven szemei minden helyiséget végigpásztáztak, amin áthaladtak, rejtett veszélyt keresve. Illatok kavarogtak körülötte, és az elméje mindet elemezte, mielőtt elvetette volna őket. Valen és a többiek már a bár társalgójában voltak, várva, hogy Paxton bekísérje őket a terembe. Paxton így is tett, a középső ajtó felé mutatva. Valen bólintott Graevennek. Ő és Malachi különváltak, hogy ellenőrizzék az üres szobákat, mielőtt Graeven kinyitotta volna azt az ajtót, amelyet használniuk kellett. Alpha Nash és a két férfi, akit magával hozott, a bejáratnál álltak. Amikor Valen belépett, a feszültség a szobában megduplázódott.

– Alpha Nash – köszöntötte Valen emelt kézzel.

Nash nyelt egyet, és félve szorította meg a likán alfa kezét. – Köszönöm, hogy eljött, Alpha Valen.

– A falkád biztonsága hatással van az enyémre is, Nash. Értékelem, hogy hozzánk fordultál. Tapasztalatból tudom, milyen nehéz segítséget kérni. Most pedig ülj le, és mondd el, mivel van dolgotok – mondta Valen. Leült, készen arra, hogy az üzletre térjen.

Nash megkönnyebbülten sóhajtott, amint újra helyet foglalt. – Nos, körülbelül hat hónappal ezelőtt fedeztük fel a problémát. Kicsiben kezdődött, egy-egy kóbor szaga itt-ott a határaink mentén, semmi szokatlan, mint tudod.

– Természetesen – értett egyet Valen.

Graeven az ajtó melletti falnak támaszkodott. Összefonta a karját és figyelmesen hallgatott. A falka biztonsága az egyik fő feladata volt. Mivel Nash falkája határos volt az övékkel, ha nekik kóbor-problémáik vannak, az hamarosan őket is érinteni fogja.

– Körülbelül három hónappal ezelőtt megpillantottunk egy csoportot belőlük, talán négyen voltak? – nézett a jobbján ülő bétájára, aki bólintott. – Szétszéledtek abban a pillanatban, ahogy a járőröm kiszúrta őket. Körülbelül két mérfölddel északra elvesztettük a nyomukat, és egy hónapig nem láttuk őket. Azt hittük, elijesztettük őket. – Nash megrázta a fejét. – Aztán két különálló négyfős csoportot láttunk a határaink két ellentétes végén. A kerítéseinket tesztelték. Szerencsére, mivel a tiétek alapján modelleztük őket, nem tudtak áttörni, de…

– Nyugtalanító ezt hallani – mondta Valen, ujjával az asztal szélén dobogva. – Van valami sejtésetek, mit akartak? – Elővett egy cigarettát a zakózsebéből, és megkínálta a láthatóan ideges alfát, aki megrázta a fejét.

– Semmi! Nincsenek ellenségeink, több mint egy éve nem fogadtunk be új tagot, nincsenek függőben lévő üzleteink vagy nagyobb erőforrásaink, amikre rátehetnék a kezüket…

Valen beleszívott a cigarettájába. – Miért van az az érzésem, hogy valójában tudod, mit akarnak, csak félsz kimondani?

Nash a bétájára nézett, aki ismét bólintott. A béta volt az, aki megszólalt. – Azok a határszakaszok aggasztanak minket, amiket megpróbáltak áttörni, Alpha Valen.

– Mi van velük?

– Csak azoknál a kerítéseknél látták őket, amelyek a tiétekkel határosak.

Valen visszapillantott Graevenre, aki megrázta a fejét. – Mi nem láttunk semmi rendkívülit. Egy-kettőt itt-ott. Mindet elcsíptük, kihallgattuk, és elengedtük egy figyelmeztetéssel és egy *baráti emlékeztetővel* – felelte Graeven. Minden kóbor, akit a területükön fognak el, kap egy kis megbélyegzést, hogy tudják, ha a farkas kétszer próbálkozik ugyanazzal.

A Nash balján ülő férfi elővett egy aktát az öléből, kihúzott egy fotót, és átcsúsztatta az asztalon. Valen vetett rá egy gyors pillantást, majd a válla felett hátranyújtotta Graevennek. Ő átvette a fotót és elkomorult. Egy kép volt rajta a billogról, amit a Blackwood használ a kóborok bőrén.

– Ez a *baráti emlékeztető*? – kérdezte a béta gúnyos mosollyal.

Graeven egy pillantással elhallgattatta a bétát. Kevesebb mint két másodpercbe telt, mire a béta meghajtotta a fejét a tekintete alatt. – Mikor készítettétek ezt?

– Két hete – válaszolt Nash.

– Nem ez volt az első – tippelt Valen.

– És nem is az utolsó – erősítette meg Nash.

– Nos, bárkik legyenek is, elég okosak voltak ahhoz, hogy nálunk ne bukjanak le kétszer – szólt közbe Malachi.

– És semmi fogalmatok nincs, mit akarnak? – kérdezte Graeven. – Több mint három ilyen kóborotok volt, és nem tudtatok meg semmit?

A béta arca elvörösödött. – Nem mintha nem próbáltuk volna.

– Nos, bármilyen módszert is használtok, arra szükség van…

– Egyiknek sem volt nyelve – vágott közbe Nash, kissé felborzolva a tollát.

Valen óvatos pillantást küldött Nash felé, emlékeztetve őt, hogy ki segít kinek. – Nyelvvel vagy anélkül, vannak módok a válaszok megszerzésére.

– Ezért hívtunk titeket. Úgy gondoljuk, segíthetünk egymásnak – mondta Nash.

– Elfogtatok egy másikat? – kérdezte Valen.

Az alfa és a béta összenéztek. – El… de sikerült megszöknie.

– Mikor? – kérdezte ezúttal Graeven.

Nash Valenen tartotta a szemét. – Tegnap éjjel. Nyugat felé ment. Pár mérföldön át tudtuk követni, mielőtt elvesztettük a nyomát. Nem csak a határ menti viszony miatt hívtunk titeket. Szükségünk van… egy nyomkövetőre… – Nash végül felnézett Graevenre.

Valen hátranézett a válla felett. Graeven összefonta a karját és egyszer bólintott. – Megkaptad – egyezett bele Valen, és felállt. – Innentől mi átvesszük, és segítünk a problémátokban. A fizetséget a szolgáltatásainkért a befejezéskor beszéljük meg. A csapatom ma estére a falkaházatoknál lesz, hogy beszerezzék, amire szükségük van, aztán indulnak. Két napon belül meglesznek a válaszok. – Valen kinyújtotta a kezét. Nash megrázta, nem tudva, hogy örüljön-e az üzletnek, de túl félénk volt ahhoz, hogy nemet mondjon.

Silas és Malachi megelőzték Valent, gyorsan átvizsgálva a belső teret fenyegetések után. Valen kilépett, tett két lépést, majd megtorpant. Graeven gyorsan követte, hogy lássa, mi a baj. Tett egyetlen lépést, és ő is megállt: narancsos krém. Magasba emelte az orrát, és mélyet szippantott, mint egy őrült. Összefutott a nyál a szájában, és küzdenie kellett, hogy ne nyögjön fel.

– Te is érzed – mondta Valen halkan. Graeven felé fordult.

– Te… te érzed? – kérdezte Graeven. Persze mindenki megérezhetné a végzetszerű párja illatát, de biztosan nem lenne ilyen erős az alfa számára, vagy nem adna okot az aggodalomra.

Valen bólintott, az orrcimpái kitágultak, a szeme pedig összeszűkült. – Kóbor.

Graeven szemöldöke összefutott. Most már tudatosabban szívta be a levegőt, és ott volt, a lány illata alatt eltemetve egy másik szag: egy kóbor farkas bűze.

– Megtalálom. Menjetek az autóhoz – sürgette Graeven, és elindult a báron keresztül. Belépett a személyzeti folyosóra és megállt. Hallotta, ahogy egy édes hang énekel, és serpenyők csúsznak a rácson. Továbbment a folyosón, finoman benézve minden ajtón a kóbor után.

Graeven haladt tovább, és ahogy ment, a narancs és krém illata keveredni kezdett a kóboréval, és végre megértette. Az éneklés folytatódott, amíg az utolsó ajtóhoz nem ért. Kétszárnyú ajtó állt nyitva, amely a csillogó konyhába vezetett. Megpillantotta a párját, amint kinyitja a sütőt, és félrehajtja a fejét, hogy beleszagoljon, közben pedig előrehajol. A jóganadrágban előrehajló lány látványa teljesen kikészítette. Életében először tehetetlen volt a teste fizikai reakciójával szemben. Izmai megfeszültek a vágytól, hogy hozzáérhessen. A lány éneklése kissé elhalkult, majd teljesen elhallgatott. A párja becsukta a sütőt és megfordult. A szeme elkerekedett, ahogy végigkísérte a férfi alakját. Minél lejjebb vándorolt a tekintete, annál vörösebb lett a bőre. Amikor a férfi derekához ért, a lány kezéből kiesett a telefon.

– Mit… mit keresel itt? – suttogta.