Graeven magában átkozta Araminát, amiért bele mert avatkozni a hazaérkezésébe. Biztosan hallotta, hogy megtalálta a rendeltetett társát, és úgy gondolta, már az elején éket ver közéjük. Később majd megbünteti érte. Most azonban a rendeltetett társára összpontosított, aki a természetes ösztöneivel küzdött, hogy elpusztítson egy rivális likán nőstényt. A vérfarkas nőstények birtokló, féltékeny lények. A likánok azonban sokkal rosszabbak. Nemcsak egy izgatott nőstény szagát érezte a még meg nem jelölt rendeltetett társa körül, de a nőstény ráadásul az ő otthonában, az ő területén járt.

Graeven elengedte Kaelith karját, látva a lány belső harcát. Egyértelmű volt, hogy nem érti, mi történik vele. A bőre vibrált az érintése alatt. A pupillái kitágultak és összehúzódtak, egyetlen fókuszpontjuk az az ajtó volt, amelyen Aramina távozott. Kaelith kissé megingott. Graeven az arcát a tenyerébe fogta, miközben próbálta kizökkenteni ebből az állapotból.

Egy likán nőstény, aki úgy érzi, a befejezetlen köteléke veszélybe került, kétféleképpen reagálhat. Agresszióval vagy…

Kaelith szeme felpattant, és a férfi hátrahőkölt. Az eredetileg barna szeme teljesen fekete volt – egy likáné –, míg a kék szeme vakítóan fénylett. Felmordult és rávetette magát. Graeven felnyögött, ahogy a támadás ereje a mögötte lévő falnak nyomta. A lány a dereka köré fonta a lábait, és kieresztett körmei felszántották a vállát. Mielőtt bármit mondhatott volna, a lány egy birtokló csókkal pecsételte le a száját. Graeven ellenállása elillant az ajkai ízétől. A lány harapdálta a száját, amíg Graeven utat nem engedett neki. Mélyen felmorgott, miközben a nyelvével birtokba vette a férfi száját. A dominanciáért küzdött, miközben a férfi próbálta viszonozni minden mozdulatát. Karmai mélyebbre vájtak a férfi lapockájába, aki felnyögött.

A hang hatására a lány dörzsölni kezdte magát a testéhez, a súrlódást keresve. Graeven észrevette, hogy a saját látása is beszűkült, és az ösztönei kezdték irányítani. Marokra fogta a lány haját, és hátrarántotta a fejét, hogy levegőt kapjon és visszanyerje a józan eszét. Kaelith szorosabbra fogta a szorítását, vadul próbálva visszaszerezni a férfi száját. Graeven hátrahajolva tartotta a fejét, és próbálta lecsillapítani azzal, hogy végignyalta a nyaka oldalát. A lány teste néhány másodpercre elernyedt, ahogy a férfi a nyelve végével végigsimította a torkát. Ám amint abbahagyta, a küzdelem újrakezdődött.

– A francba, Kaelith – nyögte Graeven, próbálva kitalálni, hogyan vehetné át az irányítást.

Elengedte a fejét, és hagyta, hogy újra magáévá tegye a száját. Előrelépett, a lány fenekét markolva az ágyhoz vitte őket. Megpróbálta lefejteni magáról, hogy letegye, de a lány nem engedett. Graeven férfiassága fájdalmasan lüktetett a farmerében, miközben küzdött a saját testével, hogy ne engedjen a követeléseinek.

Tudta, hogy a lány soha nem bocsátaná meg neki, ha az első párzásuk egy féltékeny ködben történne meg. Muszáj volt szoros pórázon tartania a vágyát. Az ágyra dőlt. Az ütközéstől a lány elszakadt tőle és mélyet szippantott a levegőből. Graeven azonnal rájött a hibájára, amikor a lány orrcimpái kitágultak: megérezte Aramina izgalmának szagát a matracon.

Kaelith szemfogai meghosszabbodtak és felfelé rándult. Erejével meglepte a férfit, amikor sikerült úgy megfordulniuk, hogy ő ült Graeven csípőjén. Lejjebb ereszkedett, szinte teljesen rásimulva. Ajkai a férfi nyakán siklottak, miközben a csípőjét a férfi merevedéséhez dörzsölte. Graeven egy pillanatra elvesztette a kapcsolatot a valósággal. Az érzés, ahogy a lány hozzá simul, és csak pár réteg ruha választja el attól, hogy magáévá tegye, teljesen megbabonázta. Ösztönösen emelkedett felé, a teste a párzási kötelék legősibb részét kívánta beteljesíteni.

Ahogy kezdett elmerülni a saját ködében, Graeven éles szúrást érzett a nyaka oldalán. A kábulat azonnal elszállt, amint érezte a lány szemfogait mélyebbre fúródni. Annyira elveszett a féltékenységében, hogy meg akarta jelölni! Ha egyszer beleharap, semmi sem állíthatja meg a likán énjét abban, hogy ott és akkor uralma alá hajtsa a lányt.

Graeven az egyetlen dolgot tette, ami eszébe jutott. Az egyik kezével megragadta a lány nyakát, megfordult és a matracba nyomta. A lány morgása gurgulázásba csapott át. Mindkét kezével a férfi csuklóját szorongatta. Graeven szabad karja remegett, ahogy fölé tornyosult, nehezen lélegezve. Körülötte a lány izgalmának illata megduplázódott, mire Graeven elvigyorodott. Szóval szereti, ha keményen bánnak vele? Ezzel már tudott mit kezdeni.

Lejjebb hajolt, és az ajkát a lány arcától a füléig csúsztatta. – Lélegezz, Kaelith. Tudsz uralkodni ezen – suttogta. Kaelith felnyüszített alatta. A férfi éppen csak annyira lazított a szorításán a torkán, hogy a lány remegő levegőt vehessen. – Szagold meg a levegőt, kicsim. Már csak te vagy meg én. – Egy egészen kicsit kiengedte az auráját, éppen csak annyi nyomást gyakorolva, hogy észhez térítse.

Nézte, ahogy Kaelith lehunyja a szemét és az orrán át beszívja a levegőt. Újra felnyüszített, és a combjai összezáródtak; egyértelműen tetszett neki az illat, amit létrehoztak.

– Úgy van, lélegezz – biztatta a férfi. – Fogadd el az érzelmeidet. Ne harcolj ellenük. Nézz velük szembe. Ne hagyd, hogy eluralkodjanak rajtad.

Egy könnycsepp gördült le a lány arcán, és bólintott. Néhány feszült pillanat telt el, amíg a kezei elernyedtek a férfi csuklóján, és kinyitotta a szemét. Különleges barna és kék szemei félelemmel telve meredtek rá. Graeven elengedte a torkát, mire a lány azonnal elgurult tőle és talpra ugrott. Félénken összefonta a karját és körülnézett. A férfi felült, a lány szeme pedig végigfutott a szaggatott ruháján, kócos haján és a nyakából szivárgó véren.

– Megbántottalak? – kérdezte a lány, a szívére téve a kezét.

*Dehogy, átkozottul felizgattál, és még most is legszívesebben csak leterítenélek és eszméletvesztésig dugnálak.*

Graeven megrázta a fejét.

A lány körülnézett. – Mi történt velem?

Graeven felsóhajtott és felállt. A lány óvatosan hátralépett egyet. – Mi ködnek hívjuk – magyarázta. – Amikor egy likán fenyegetéssel néz szembe, vagy elárasztják a negatív érzelmek, a primitív ösztöneink átveszik az irányítást, a racionális, emberi oldalunk pedig az elménk hátsó részébe szorul.

– De… ez még soha nem történt meg velem. Még csak nem is emlékszem… – Kaelith zaklatottan nézett körbe, nyilvánvalóan érezve a szagokból, hogy történt valami köztük. Graeven megkönnyebbült, hogy nem hagyta túl messzire fajulni a dolgokat. Látva a lány félelmét attól, amire nem emlékezett, úgy érezte, mintha egy kamion gázolt volna át rajta.

– Félig likán vagy, kicsim. De eddig csak a farkasokat ismerted. Most, hogy felfedezted, hogy a rendeltetett társad likán, az a szunnyadó oldalad kezd előtérbe kerülni, hogy kapcsolódjon hozzám. Egy rivális nőstény szagát érezted a területeden. Nem tudtad, hogyan kezeld, ezért az ösztöneid átvették az irányítást, és azt akarták, hogy tartsd meg azt, ami a tiéd.

A lány a férfi nyakára nézett, majd a saját torkára tette a kezét. – De nem tettem meg.

– Szerencsére én egy kicsit fegyelmezettebb vagyok, és felismertem, mi történik. Hagytam, hogy addig fajuljon a dolog, amíg elnyomja Ara… annak a nőnek az illatát. Amint ez megvolt, véget vetettem neki. Nem volt könnyű nekem, Kaelith, de azt akarom, hogy biztonságban érezd magad mellettem. – Elhallgatott. – Biztonságban érzed magad?

Kaelith bólintott, Graeven pedig kifújta a levegőt, amit tudtán kívül visszatartott. A lány végigsimított a haján, szétterítve körülöttük citrusos illatát. A férfi öntudatlanul tett egy lépést felé, a lány pedig megtette a maradék távolságot. Megfogta a férfi kezét és megvizsgálta.

– Azt mondtad, ez az én területem, de ez a te házad, nem az enyém.

– A rendeltetett társad vagyok, Kaelith. Ami az enyém, az most már a tiéd is. Akár felismered, akár nem, az ösztöneid tudják, mit kell tenniük. Meg fogod tanulni hallgatni rájuk. Biztos vagyok benne, hogy hamarabb megtörténik, mint gondolnád. Egész életedben inkább farkas voltál, mint likán. Hamarosan ez megváltozik. Különösen azután, hogy megjelöllek, és a mérgem bekerül a véredbe.

Kaelith felnyögött és tett néhány lépést távolabb. Átkarolta a derekát, éles ellentétben állva azzal, ahogy pár perccel ezelőtt viselkedett.

– Mi baj? – kérdezte a férfi, küzdve az ingerrel, hogy odafusson és átölelje, hogy megvigasztalja. Nem lépett volna el tőle, ha nem lett volna szüksége a távolságra.

– Nem akarom tudni – suttogta a lány. Felsóhajtott és lehajtotta a fejét. – Bárcsak ne zavarna, de zavar. Tudnom kell. Az a nő… – Kaelith felé fordult, nem kellett befejeznie a kérdést.

Graeven leült az ágyra, és próbálta kitalálni a legdiplomatikusabb módot a folytatásra. – Ő és én alkalmanként összejártunk.

Kaelith bólintott. – Összejártatok?

– Igen, már hosszú ideje nem volt köztünk semmi… tudod. Hataloméhes, és azt hitte, én jó eszköz lehetek az előrejutáshoz.

– És te?

– Semmi nem volt, csak egy mód a feszültség levezetésére, Kaelith. Ő is harcos, szóval ugyanazokban a körökben mozogtunk. Részemről soha nem voltak érzelmek. Körülbelül hat hónapja zártam le a dolgot, amikor rajta kaptam egy másik falka magas rangú tagjával. Szerintem hallotta, hogy megtaláltam a rendeltetett társamat, és azért csinálta ezt a jelenetet, hogy meggyengítse, ami köztünk van. Valószínűleg abban reménykedik, hogy ha elveszítem a társamat, újra sebezhető leszek a csábítására. – Graeven mereven Kaelith szemébe nézett. – Nem fog sikerülni. Soha. Soha nem hagynám, hogy bármi is veszélyeztesse ezt a rendeltetett társi köteléket veled.

Kaelith kifújta a levegőt, és halványan elmosolyodott. – Jó. Hiszek neked.

Graeven nem tudta elrejteni döbbent arckifejezését. – Csak úgy?

A lány elnevette magát a reakcióján. Tett néhány lépést felé, és a férfi lábai közé állt. Graeven automatikusan a derekára tette a kezét és közelebb húzta. A lány az ujjaival a férfi hajába túrt, aki elfojtott egy nyögést. – Nem voltak illúzióim azzal kapcsolatban, hogy a harminckét éves likán rendeltetett társam szűz lesz. Ahogy remélem, te sem várod el a huszonhat éves társadtól, hogy szűz legyen.

– Ha lett volna is ilyen elképzelésem, az iménti előadásod bőven elég volt hozzá, hogy lerombolja – ugratott a férfi, köröket rajzolva a lány derekára.

Forróság kúszott fel a lány mellkasától a nyakán át az arcáig. – El sem hiszem, hogy semmire nem emlékszem. Én… nem voltam túl… tolakodó, ugye?

Graeven előrehajolt és megcsókolta a mellei közötti fedetlen bőrt. – Majdnem az eszemet vettem tőled. – Felidézve az utolsó dolgot, amit megtudott róla, Graeven felállt és a lány hajába markolt. Hátraszegte a fejét, a lány pedig felszikkant, ahogy a férfi ajkai végigszántották a nyakát. Megrágcsálta a fülcimpáját és azt suttogta: – Nem várom el tőled, hogy szűz légy, rendeltetett társam, de azt megmondom neked, hogy ha valaha is meglátom, hogy egy másik férfi hozzád ér, nemhogy meztelenül fekszik a *mi* ágyunkban, az én reakcióm sokkal, de sokkal sötétebb lesz a tiédnél. – Graeven magában elvigyorodott, ahogy a lány hozzá préselődött, és az izgalma a fenyegetés hallatán az egekbe szökött.