Evelina

Úgy ébredtem, mintha elütött volna egy teherautó – egy nagyon szexi, Alaric Sterling formájú teherautó. Olyan helyeken éreztem sajgást, amikről már el is felejtettem, hogy léteznek, a belső combomon pedig ott virítottak az előző éjszaka árulkodó nyomai.

– Szedd össze magad, Evelina – mormogtam a tükörképemnek, miközben korrektort kentem a szemem alá. A legjobb sminkem ellenére is a tükörből visszanéző nő meglehetősen ziláltnak tűnt.

A metróút a munkába felért egy kínzással. Minden zöttyenés és kanyar arra emlékeztetett, hogyan mozgott bennem Alaric. Hogyan szorította a csípőmet. Hogyan nevezett Elowennek.

Elowen. A név úgy pattogott a koponyámban, mint egy dühös pingponglabda.

Az éjszaka felét azzal töltöttem, hogy az „Elowen Alaric Sterling” kifejezésre kerestem a Google-ön, zéró eredménnyel. Nem mintha féltékeny lettem volna. Ugyan miért lennék féltékeny valakire, akinek a nevét a főnököm nyögi ki, miközben be van mindenezve?

A liftút az irodába hosszabbnak tűnt a szokásosnál. Harminc másodperc alatt tizenhétszer néztem meg a telefonomat, azért imádkozva, hogy ne legyen üzenet Alarictól. Semmi. Hála az égnek.

Benéztem Alaric irodájába. Üres volt. Szégyenletes megkönnyebbülés áradt el rajtam.

A székembe roskadva az arcomat a tenyerembe temettem. – Semmi baj. Minden rendben. Valószínűleg nem is emlékszik semmire. Ha meg mégis... nos, akkor elköltözöm az Antarktiszra. Úgy hallottam, ott is kell titkárnő.

Megrezdült a telefonom. Úgy összerezzentem, hogy a térdemmel telibe vertem az asztalfiókot.

A sajgó térdemet dörzsölgetve néztem meg az üzenetet. Csak egy spam volt, ami olyan testrészeim megnagyobbítását ígérte, amikkel nem is rendelkezem.

A délelőtt paranoiás ködben telt. Minden lépésre a folyosón úgy megfeszültem, mint egy bűnös tinédzser. Tíz órára a nyakizmaim olyanok voltak, mint az acélsodrony a folyamatos hátrapillantgatástól.

A kávésbögrém üresen állt, mintha csak gúnyolódna rajtam. Koffeinre volt szükségem.

Megragadtam a bögrét, és gyors léptekkel elindultam a pihenő felé. Célba vettem a kávéfőzőt, már szinte éreztem a számban a megváltást.

– Evelina! Pont téged kerestelek!

Majdnem kiejtettem a bögrét a kezemből. Macy a könyvelésről termett mellettem, úgy vigyorogva, mintha most fedezett volna fel egy hatalmas adócsalást a cég könyveiben.

– Szia, Macy. – A kávé kitöltésére koncentráltam, próbálva nem remegni.

– Na és – dőlt a pultnak, csillogó szemmel. – Forró randi volt tegnap este?

A kávé kilöttyent a bögre szélén. – Mi? Nem. Miért gondolnád...

– Elég komoly szívásnyomot viselsz ott a nyakadon. – Mutatott a nyakamra vigyorogva. – Kivéve, ha szabadidődben birkózni kezdtél.

A szabad kezemmel azonnal a nyakamhoz kaptam. A felismerés jeges rémülete járt át, ahogy megéreztem az érzékeny pontot közvetlenül a fülem alatt. Ott, ahol Alaric úgy megjelölt, mint egy túlbuzgó vámpír.

Az agyam gyorsabban pörgött, mint a reggeli metró. – Ó, ez? A hajsütővas. Totális ügyetlenség ma reggel. – Erőltettem egy nevetést, ami leginkább egy fuldokló macska hangjára emlékeztetett.

– Hát, az nem semmi hajsütővas lehet. Inkább úgy néz ki, mintha valaki megpróbált volna...

– Te jó ég, nézd az időt! – Pillantottam a csupasz csuklómra, ahol határozottan nem volt óra. – A költségjelentések nem fogják magukat kitölteni!

– De még be sem fejezted a kávédat...

Otthagytam a félig töltött bögrét a pulton, és egy újszülött zsiráf minden kecsességével kiviharzottam. Tűsarkam kopogása a kövön morzejelekkel üzente: „Segítsetek!”

A székembe roskadtam, a szívem úgy kalapált, mintha maratont futottam volna tűsarkúban. Remegő kézzel próbáltam összeszedni magam. Mi járt a fejemben? Hajsütővas? Tényleg? Mondhattam volna, hogy egy egyéjszakás kaland volt. Az kicsit hihetőbb lett volna. Istenem, egy egyéjszakás kaland még rosszabb lenne.

A pletykák Alaricról és rólam már azóta keringenek, hogy az asszisztense lettem. Elég baj volt, hogy ilyen rövid idő után kaptam meg ezt a pozíciót.

Mindenki azt hitte, felfelé feküdtem magam, hogy széttettem neki a lábam az előrejutásért. Hiába dolgoztam keményen, a suttogások sosem szűntek meg.

A kollégák, akik korábban a barátaim voltak, most alig mernek a szemembe nézni. A halk beszélgetések elhallgatnak, amint belépek a szobába, helyüket erőltetett mosolyok és kínos csend veszi át.

Bár eredetileg nem akartam ezt az állást, a magas fizetés miatt elvállaltam, mert szükség volt rá anyu orvosi költségeihez.

De most? A helyzet abszolút katasztrofális. Ha bárki megtudná, mi történt tegnap éjjel, azt hinnék, a pletykák igazak. Azt hinnék, a testemet használtam a társadalmi ranglétrán való feljutáshoz, amit soha nem tennék meg.

Senki sem tudhatja meg, hogy Alaric-kal lefeküdtünk. Már a gondolattól is görcsbe rándult a gyomrom. Azért imádkoztam, hogy Alaric felejtse el az egészet, törölje ki az emlékezetéből, mintha meg sem történt volna.

Persze tudtam, hogy nem bújhatok el előle örökké. Előbb-utóbb jelentkeznem kell nála munkaügyben. De meg voltam győződve róla, hogy az orvos azt mondja majd neki: nem történt semmi. És még ha emlékezne is valamire, Elowenhez fordulna.

Minden nő, akivel Alaric lefeküdt, a felesége akart lenni. Szóval, ha megkérdezi Elowent, hogy vele volt-e aznap éjjel, az biztosan igent mond, csak hogy közelebb kerüljön hozzá.

A tárgyaló kisebbnek tűnt a szokásosnál, ahogy az anyagokat készítettem elő, kínosan ügyelve Alaric jelenlétére az asztalfőn. A kezem remegett a pénzügyi jelentések osztogatása közben, szememet a papírokra szegeztem.

– Mindenki itt van? – Alaric hangjától végigfutott a hideg a hátamon. Ugyanaz a hang, ami két nappal ezelőtt dolgokat suttogott a fülembe.

Kockáztattam egy pillantást felfelé. Végzetes hiba volt.

A tekintetünk találkozott, és hirtelen újra a penthouse-ban voltam, éreztem a kezét a bőrömön és a forró leheletét a nyakamon. Az arcom forróbb volt, mint a frissen főtt kávé.

– Miss Thorne?

Összerezzentem, majdnem kiejtettem a maradék jelentést. – Igen, Mr. Sterling?

– A negyedéves előrejelzések?

Igaz. Munka. Professzionalizmus. Meg tudom csinálni. Átnyálaztam a papírokat, kényszerítve a szívemet a megnyugvásra.

– Itt vannak. – A hangom vékonyabb volt, mint egy egéré a sajtgyárban.

Alaric szemöldöke összehúzódott. – Jól érzi magát? Nagyon piros az arca.

Persze, hogy piros.

– Csak meleg van itt bent. – Meghúztam a galléromat, véletlenül szabaddá téve a halványuló foltot a nyakamon.

A tekintete egy pillanatra a foltra siklott, majd felismerés nélkül visszatért a jelentésekre. Semmi. Még egy apró jele sem annak, hogy emlékezne a szenvedélyes éjszakánkra.

A gyűlés csak vánszorgott. Mechanikusan jegyzeteltem, a pontok között néha Alaricra sandítva. Teljesen nyugodt volt, úgy beszélgetett a profitmarzsokról, mintha két nappal ezelőtt nem forgatta volna fel a világomat.

A megbeszélés végre véget ért, de a megkönnyebbülésem rövid életű volt. Alaric egy ujjmozdulattal behívott az irodájába. A lábaim elgyengültek, ahogy követtem.

Úgy helyezkedett el a bőrfotelében, mint egy király a trónján, én pedig az ajtónál toporogtam, mint egy bűnös kamasz. A magas ablakokon beáradó reggeli napfény angyali ragyogásba vonta. Igazságtalan. Úgy nézett ki, mintha egy magazin fotózásáról lépett volna ki, miközben én a vágyat küzdöttem le, hogy elszaladjak.

– Csukja be az ajtót, Miss Thorne.

Megtettem, a kezem enyhén remegett a kilincsen. Eljött a pillanat. Mindenre emlékszik, és most fog kirúgni. Vagy ami még rosszabb, ajánlatot tesz. Nem tudtam, melyik forgatókönyv rémít meg jobban.

– Foglaljon helyet. – Az asztala előtti székre mutatott.

A szélére telepedtem, készen arra, hogy bármelyik pillanatban kilőjek. A bőr nyikorgott alattam, elárulva az idegességemet.

Alaric papírokat rendezgetett az asztalán, az arca olvashatatlan volt. A szívem olimpiai szintű tornagyakorlatokat mutatott be a mellkasomban.

– Észrevettem valami aggasztót. – Felnézett, azok a kék szemek pedig egyenesen belém láttak.

Mindenre emlékszik. Ki fognak rúgni, megaláznak, és valószínűleg egy olyan valóságshow-ban végzem, aminek az a címe: „Lefeküdtem a főnökömmel”.

– Tegnap nem jelentkezett be nálam, amikor távol voltam.

Várjunk csak, mi? Az összes dolog közül, amit felhozhatott volna, ezt választotta?

– Személyi asszisztensemként elvárom, hogy tartsa velem a kapcsolatot, különösen a váratlan távollétek idején. – A hangjában ott volt az a jellegzetes Alaric Sterling-féle tekintély, ami elől a tanácstagok is megfutamodtak és a versenytársak is megizzadtak.

A szám tátva maradt. Mégis mit kellene erre válaszolnom? „Sajnálom, hogy nem jelentkeztem be, de épp egzisztenciális válságban voltam a drogos légyottunk után, ahol egy másik nő nevén szólítottál”?

– Elnézést kérek, Mr. Sterling. Azt hittem...

Azt hittem, kialussza azt, ami köztünk történt. Azt hittem, magányra van szüksége. Sok mindent hittem, amiből semmit sem mondhattam ki hangosan.

– Azt hitte? – Alaric átható pillantásától az agysejtjeim tömeges öngyilkosságot követtek el.

– Azt hittem... nos...

A szám szárazabb lett, mint a Szahara. Mit is mondhatnék?

Egy telefon éles csengése hasított bele a feszültségbe. A csengőhang úgy visszhangzott az irodában, mint az angyalok kórusa. Köszönöm, irgalmas univerzum!