– Ez nem fog működni – közlöm az előttem álló férfival ellentmondást nem tűrő hangon.

– Ez a legjobb, amit ajánlhatunk, Miss Smith – válaszolja azonnal. Szinte öntelten.

Már körülbelül két órája ülök ebben a tárgyalóban. Nem jutottunk semmire. Kezdtem türelmetlenné válni.

Williamet bámulom, a Majestic Kft. alelnökét. Ez egy textilipari cég volt, amellyel Claire mindenképpen partnerséget akart kötni.

„Le akar rázni minket” – mormogja Blue irritáltan.

Erre már én is rájöttem. Volt valami abban, ahogy rám nézett. Mintha alacsonyabb rendűnek tartana.

Valakinek, aki méltatlan egy sikeres cég vezetésére. Mintha buta lennék, és ő nem látna kivetnivalót abban, hogy túlárazza nekünk a szolgáltatásaikat.

A tippem az, hogy ő az a fajta férfi, akit abban a hitben neveltek, hogy a nőknek imádniuk kell a földet, amelyen járnak.

Hogy a nők nem alkalmasak vezetésre. Hogy a nők nem válhatnak sikeressé maguktól. Hogy a nő egyetlen célja a férfiak kiszolgálása és a gyereknevelés. Hogy csak arra jók, hogy nézzék őket, de ne hallassák a hangjukat.

Gyűlöltem az ilyen sztereotípiákat. Gyűlöltem azokat a férfiakat, akik lenézik a nőket. Fogalmam sincs, mi a fenéért választotta őt Claire, de elegem volt a hülyeségéből.

Felállok a székemről. – Akkor itt végeztünk.

Nem akartam többé vesztegetni az időmet. Találhatok más, jobb céget is. Ráadásul nem láttam semmi problémát azzal a textilcéggel sem, amellyel jelenleg kapcsolatban álltunk.

– Várjon, Miss Smith! Biztos vagyok benne, hogy ki tudunk alkudni egy jobb üzletet – mondja nyálkás mosollyal.

Tényleg azt hitte, hogy hülye vagyok. Átláttam az átkozott mosolyán. Azon, ami mögötte rejtőzött. Egy cseppet sem tetszett.

– Már így is elég időmet rabolta el.

Egyetlen pillantásra sem méltatom, amikor távozom. Hallom, ahogy a nevemet kiáltja, de levegőnek nézem.

Beszállok a liftbe. Percek alatt lent vagyok. Elhagyom az épületet, és a kocsim felé veszem az irányt.

Odaérek, és épp ki akarnám nyitni. De nem kapok rá esélyt. Egy zsebkendő tapad az orromra, és pillanatokon belül elsötétül a világ.

Egy autó motorjának hangjára ébredek. Kicsit kábult vagyok, de azonnal felfogom, mi történt. Az istenit, elraboltak.

– Felébredtél – szólal meg egy mély hang.

Megmerevedem, mert ismerem ezt a hangot. A gyanúm beigazolódik, amikor felnézek, és zöld szempárral találom szembe magam.

Szikrányi érzelem sincs bennük. Csak üres, érzelemmentes bámulás. Egy olyan nézés, amit gyűlölök, mert képtelen vagyok kiolvasni belőle, mire gondol.

– Nem szeretem, ha bolondot csinálnak belőlem, Vörös. Amikor azt mondom, hogy találkozzunk a Roseveltnél, elvárom, hogy ott legyél.

Valami veszélyes bujkál a hangszínében. Valami, amitől félnem kellene. Valamilyen okból kifolyólag azonban nem féltem.

– Pontosan erről van szó: megmondtad, ahelyett, hogy kérted volna – válaszolom dacosan. – Nem vagyok jó abban, hogy megmondják, mit csináljak.

Ahogy gondolhattad, nem mentem el Sebastianhoz. Ez körülbelül két nappal ezelőtt volt. Úgy döntöttem, több bajjal járna, mint amennyit ér. Egy olyan hatalmassággal kezdeni, mint Sebastian, nem sok jót ígér nekem.

Skeptikus voltam, és joggal. Egyszer már belekeveredtem egy alfával való kapcsolatba. Nézd meg, milyen katasztrofális vége lett. Fogalmam sem volt, mi lenne az ajánlata, de biztos voltam benne, hogy nem akarom tudni.

– Én meg abban nem vagyok jó, hogy szó nélkül hagyjam az ilyen dacot, ezt tudnod kellene rólam. Ha feszíted a húrt, én is feszítem, és hidd el, nem fog tetszeni, amikor visszavágok – mondja, a szeme hideg, a hangja pedig selymesen sima.

Nyugodt, de tudom, hogy ez csak egy átkozott álarc. A drága öltöny alatt egy fenevad lakozik. Blue valamilyen különös okból felélénkül. De nem törődöm vele. Őt megbabonázta a férfi, de én tudom, hogy veszélyes.

– Hová viszel? Ugye tudod, hogy ez emberrablásnak minősül? – kérdezem, témát váltva.

Ismeretlen, veszélyes vizeken eveztem. Egy rossz mozdulat, és talán olyan helyzetben találom magam, amiből nincs kiút.

– Sebastian Ashford vagyok, az enyém ez az egész átkozott város, és azt teszek, amit csak akarok, Vörös.

A francba! Igaza volt. Darren hatalmas, de Sebastian volt a város királya. Nem csoda, hogy Miranda kivetette rá a hálóját. Egy aranyásó cafka volt. Darren nem volt elég neki. Valaki hatalmasabbat akart. Befolyásosabbat. Több pénzzel.

Sajnos nekem Darren sem volt elég. Abban a pillanatban, hogy az a dög visszatért, úgy döntött, én már nem felelek meg neki.

Keserűség kezdett feltámadni a mellkasomban. Elnyomtam, nem hagytam, hogy elhatalmasodjon rajtam. Nem Sebastian jelenlétében. Ez volt az utolsó, amit akartam: hogy lássa a sötétséget, amit odabent rejtegetek.

Kinézek az ablakon. Úgy döntök, nem válaszolok neki. Különben sem volt értelme harcolni ellene. Esélyem sem volt a menekülésre.

Hamarosan egy fényűző birtok kapuján hajtunk át. A sofőr egy hatalmas, háromszintes kúria előtt parkol le. Gyönyörű volt és lenyűgöző.

Kiszállunk az autóból. Sebastian gyengéden megragadja az alkaromat, és bevezet a házba. Olyan fürgén megyünk, hogy nincs időm megcsodálni a belső teret. Belépünk egy dolgozószobába, ahol egy kényelmes székre ültet, mielőtt az asztal mögé megy és helyet foglal.

– Mi dolgom itt, Mr. Ashford? – kérdezem szemtelenül.

– Fejezd be ezt az átkozott stílust, Vörös! – szinte morogja.

– Ha nem kaptad volna meg az üzenetet: Lauren a nevem, nem Vörös.

Miért is hergelem?

Valami átvillan a szemében. Mire elolvashatnám, már el is tűnik. Őszintén nem tudom, mi a fenéért ráncigálom a bajszát. Az egyetlen magyarázat, ami eszembe jut, hogy valamilyen borzongató élvezetet találok benne.

– Úgy hívlak, ahogy akarom. Most pedig fogd be a szád, mielőtt elveszítem a türelmemet – válaszolja, az arca kemény.

Mi a fene van vele? Egy utolsó seggfej és végtelenül bunkó. Gyűlölöm a tiszteletlenséget, és szerintem pontosan ezt csinálta.

Felállok. – Elmegyek. Maga egy igazi szemétláda, és nem kell itt ülnöm, hogy hagyjam, hogy tiszteletlen legyen velem és zaklasson.

Ez az átkozott probléma az olyan férfiakkal, mint Sebastian. Azt hiszik, a világ körülöttük forog. Hogy mindenkinek meg kell hajolnia előttük. Úgy kell imádniuk őket, mintha istenek lennének. Ahogy mondtam, végleg elegem lett az ilyen seggfejekből.

Már épp indulnék, amikor a szavai földbe gyökereztetik a lábam.

– Tudom, hogy meg fogsz vadulni – mondja halkan, mire majdnem eldobom az agyam.

Lassan megfordulok, és ránézek. Tényleg ránézek. Valami olyasmivel bámul, ami talán együttérzés. De nem lehetek biztos benne. Kétlem, hogy Sebastian képes lenne ilyen érzelmekre.

– Honnan tudod?

– Ülj le szépen, és elmagyarázok mindent – parancsolja.

Nem kell sok, hogy meggyőzzön. Szó nélkül leülök. Úgy tűnik, vannak válaszai, én pedig kétségbeesetten akarom őket. Még akkor is, ha ez azzal jár, hogy le kell nyelnem a büszkeségemet, és végig kell hallgatnom az utasításait.

– Nos? – kérdezem tőle egy percnyi csend után.

Ahogy mondtam, veszettül kétségbeesett voltam.

– Ismerem a jeleket. Én is szenvedtem már tőlük korábban, így könnyen felismerem őket – kezdi. – Itt jön képbe az ajánlatom. Ez megakadályozza, hogy megvadulj, és esélyt ad nekünk, hogy leszámoljunk azzal a két mocsokkal – fejezi be, és düh szivárog a hangjába.

Őszintén megdöbbenek. Hogy egy ilyen hatalmas és rettegett férfi egyszer az én helyzetemben volt. Szeretném megkérdezni a történetét, de az ráér. Amit javasol, az most fontosabb számomra.

Félek megtudni, mi az ajánlata, de azért megkérdezem: – Mit javasolsz?

Ezen a ponton bármit kipróbálnék. Csak hogy megakadályozzam saját magam és Blue elvadulását. Talán ezzel az ajánlattal elkezdhetem helyrehozni a kapcsolatomat Krystallal is.

A szeme mélyen az enyémbe fúródik, amikor válaszol:

– Egy szerződéses párba lépést.

A francba, erre nem számítottam.