„Meg fogja gondolni magát!”

Figyelmen kívül hagytam a jajveszékelést. Hazugság volt, és ezt mindketten tudtuk.

Már évszázadok teltek el azóta, hogy a valerián király embereket vitetett az Ignis-próbára. A nő ekkorra már csak színjátékot játszott. Felnéztem, ahogy egy villám hasított át az égen, és lehunytam a szemem. Az öcsém túl fiatal volt ahhoz, hogy bármit is tegyen, még ha fel is ébredne a kómából. Apám halott volt, az özvegye pedig hasznavehetetlen.

Tervet kellett készítenem a jövőre nézve, hogy biztosítsam az öcsém túlélését abban a zűrzavarban, amit az anyja okozott. Haragosan rásandítottam az asszonyra, vetettem egy pillantást a sírra, majd elfordultam.

Holnapra már halott leszek, de az öcsémnek esélye van arra, hogy ő legyen a család következő feje, ha meg tudom akadályozni Dariust abban, hogy befejezze, amit elkezdett.

Darius…

Apának már évekkel ezelőtt ki kellett volna rúgnia őt a családból, de ő mindig lojálisabb volt a családjában megbújó kígyókhoz, mint amennyit azok megérdemeltek volna. Besétáltam a házba, nyitva hagyva a kertre néző tolóajtót.

„Hová mész?” – szipogott a nő, és követett. „Az apád…”

„Halott, és most nekem kell életben tartanom az öcsémet. Azt akarom, hogy ez még hajnal előtt el legyen intézve.”

„El legyen intézve?” – ugrott fel a nő, arca elvörösödött a dühtől. „Hogy mondhatsz ilyet? Az apád halott! Az öcséd… a kicsi fiam…”

Hát nem én vagyok a lányod? – mosolyodtam el fanyarul a gondolatra. Nem. Azt hiszem, sosem voltam az.

Újabb zokogás tört fel belőle. „Neked kellett volna lenned.”

Megforgattam a szemem. „Köszönöm a megerősítést.”

Nem voltam buta. Az a pillantás, amivel rám nézett, amikor alig néhány perccel azután jött be a szobámba, hogy apa elment az öcsémmel, mindent elárult.

Tudta, mi Darius terve.

Ostoba.

Olyan ostoba volt, de nem hagytam, hogy az öcsémet is megölje. Egy szolga valami gyűlölködő megjegyzést mormogott a vízre, amit a nő a padlóra csöpögtetett, de nem érdekelt. Ajtót ajtó után nyitottam ki, amíg meg nem találta Dariust, a nagybátyámat, aki a nagy étkezőben ült ünnepélyes feketébe öltözve. A család többi tagja sorokban ült, mind az új családfő felé fordulva. Senki sem evett, de egyértelmű volt, hogy Darius épp bele akart fogni abba, hogy bejelentse: hogyan is lesznek a dolgok ezután.

Csikorgattam a fogam. Apám teste még alig néhány órája volt a földben, de ő már át is vette a hatalmat. Darius felemelte a fejét, és rám nézett, találkozott a tekintetünk. Nem volt bűntudat a szemében, persze hogy nem. A nyakában ott lógott az a medál, amelyet apám viselt, amióta családfő lett.

Valószínűleg alig várta, hogy letéphesse apa nyakáról.

Gazember…

Végigvonultam a középső folyosón, mélyeket lélegezve, és arra összpontosítva, amit meg kellett tennem. A dühömnek, ennek az egész igazságtalanságnak várnia kellett.

Meg kell tennem…

Egy nagynéném megpróbált elkapni. „Nem teheted csak úgy…”

„Csendet” – mondta Darius, rám nézve. „Ha azért jöttél, hogy megváltoztasd a döntésemet…”

„Nem vesztegetném rá a szót.” – Megálltam előtte. „Azért vagyok itt, hogy beszéljek veled: mint családfő a leendő örökössel.”

A szeme elkerekedett. „Neked aztán van…”

„Az apám halott.” – Darius befogta a száját. „Az öcsém kómában van. Én vagyok a legidősebb, az élő hús és vér. Én vagyok a család új feje, és egyetlen szavamra eljárás indul ellened, amiért ezzel a mutatvánnyal megsértetted az uralkodói akaratot, a lányod pedig ott lesz a karavánban, amikor az néhány óra múlva megérkezik.”

Darius szeme tágra nyílt. Tartottam a tekintetét.

„Hajlandó vagy velem négyszemközt – civilizáltan – beszélni, vagy ne is vesződjek vele? Mit gondolsz, mennyire szerencsés a lányod?” – Felvontam a szemöldököm, még ha a gyomrom fel is fordult. „A te döntésed.”

Összeszorította a fogát, egy pillanatra kivillantva őket. Hátranézett, és mereven bólintott.

„Hagyjatok magunkra” – mondta. Apám özvegye megfordult, hogy kövesse a család többi tagját.

„Te nem” – szóltam rá, szúrós szemmel nézve rá. „Neked nincs jogod távozni.”

Nyöszörgött egyet, és letelepedett mellé. A látványuk együtt felforgatta a gyomromat. A család többi tagja fészkelődve kivonult. Az ajtó becsúszott mögöttük. Csend töltötte be a termet.

Darius felemelte a fejét. „Biztosan azt gondolod, hogy igazságtalan vagyok.”

Pislantottam egyet. „Szerintem inkább stratégiai alapon gondolkodsz.”

A szeme tágra nyílt.

„És úgy gondolom, megállapodásra kellene jutnunk” – folytattam. „Végtére is, a lányodat hívatták be, nem engem. A palota nem örülne neki, ha megpróbálnád átverni őket.”

Darius összehúzta a szemét. „A dokumentumok nem…”

„Ó, tudom. A dokumentumokban csak életkor szerepel, és sosem a jelenlegi családfő gyermeke. Ezért csináltad ezt az egészet.” – Közelebb léptem hozzá, rámeredve. „Bármit megtennél a lányodért.” – Apám özvegyére néztem. „És a szeretődért.”

Félrehajtottam a fejem, és hideg mosolyt villantottam Dariusra, miközben helyet foglaltam.

„Apa utolsó pillanatban történt pálfordulása… alaposan keresztülhúzta a számításaidat, mi?”

Darius megfeszítette az állkapcsát, de nem szólt semmit. Hallottam a szipogást, de nem néztem a nőre.

„Térjünk a lényegre, fogy az idő. Én békében elmegyek, lemondok a jogaimról, cserébe te biztosítod az öcsémnek a legjobb orvosokat.” – Megfeszítettem az állkapcsomat. „Még ha soha nem is ébred fel, legalább méltóságban haljon meg.”

„És miért kellene hallgatnom…”

Benyúltam az özvegy zsebébe, előhúztam egy tömör aranypénzt, és odadobtam elé. Ez egy régi fizetőeszköz volt, amit csak a birodalom legdrágább negyedeiben használtak. Az alsóbb osztálybeli családok többsége már rég beolvasztotta az érméit ékszernek, de apám és az ő apja mindig is ellenezték ezt, mondván, hogy ha a Földi és a Valerián birodalom közötti kapuk újra megnyílnak, szükségünk lesz rá. Darius valószínűleg mindet beolvasztaná, hogy növelje a család státuszát az alsóbb osztályok körében, vagy eladná a felsőbb osztály legtöbbet ígérő tagjának.

Darius nézte, ahogy az érme gurul, majd megáll, azután felnézett rám. „Ez lopás.”

„Én vagyok a családfő. Ez csak egy kifizetés.” – Mosolyogtam. „És köztünk szólva, csak két ember él, aki tudja, hol vannak a kincstárak.”

Felemeltem az egyik ujjamat. „És ha én elmegyek, a másik már csak alig lélegzik.”

„Csak úgy elmégy?” – kérdezte Darius.

„Gyűlölöm a lányodat. Egy önző, elkényeztetett dög.” – Pillantást vetettem a bűntársára. „Még ha a húgom is. Az öcsém az más tészta.”

Darius megfeszült. Ketten egymásra néztek.

„Áll az alku?” – Összehúzta a szemét. A medálra néztem. „Amint halott leszek, a medál neked fog dolgozni… Ti pedig élhettek, mint egy boldog kis család.”

Meg sem vártam a válaszát. Hallottam a karaván érkezését, és ahogy a ház eleje felé tartottam, azokra a nőkre gondoltam, akiket előttem vittek el, és tudtam, hogy ebben a családban senki sem fog megsiratni, még akkor sem, ha csak az összeégett holttestemet hozzák vissza.

Kinyitottam az ajtót, amint a kísérők kiszálltak a karavánból és közeledtek.

„A nevem Elara” – mondtam halkan. „Tizenkilenc éves vagyok, és jelentkezem az Ignis-próba sorozására.”