A történetek szerint a valerián király mély álomba merült, és az azóta eltelt években a birodalom régense emberlányokat hozatott, hogy megtalálják az igaz királynét. Ostobaság volt. Mindig is azt hittem, hogy ez csak riogatás. Nem mintha a felsőbb osztályokból követeltek volna lányokat a próbára.

Lehunytam a szemem, felidézve egy unokatestvéremet, akit visszahoztak. Lehetetlen volt megmondani róla, hogy valóban ő az. Megborzongtam a tudattól, hogy én is így végzem majd. Sóhajtottam, próbáltam elhessegetni a gondolatot, és néztem, ahogy a hegyek egyre közelebb érnek. Magasodtak az erdő fölé, árnyékot vetve a fákra. Amikor a karaván megállt, kicsúsztam belőle, és kihúztam magam. Nem volt ott semmi, csak egy barlang bejárata. A szívem úgy kalapált a bordáim között, mint egy kolibri. Villám hasított át az égen, a levegőt pedig mennydörgés rázta meg. Az eső a temetés kezdete óta nem állt el.

A többi karaván elindult visszafelé. Legalább ötven fiatal nő gyűlt össze a dombtetőn. Az én karavánom érkezett utolsónak. Egy egységnyi sztoikus, páncélos alak várt ott, akiknek a szeme úgy izzott, mint a parázs. Elindultunk, hogy csatlakozzunk a menethez a lépcsőn lefelé, egy kőplatform tetején lévő nagy bejárat felé. Aranyozott volt, és hőség meg fény áradt belőle. A csarnokot olyan kőből faragták, amelyben arany- és bronzerek csillogtak. Ahogy elértük a platformot, világossá vált, hogy a folyosó belsejéből áradó fény tiszta tűz. Ahogy közelebb értünk, a tűz kezdett élénkkékre váltani.

Pánik marta a torkomat, és néztem, ahogy a tűzfolyosó két oldalán állók előrángatnak egy fiatal nőt, és a lángok közé vonszolják. Felvisított. Az égő hús szaga betöltötte a levegőt.

Mindenki, aki előttem állt, sikoltozva szétrebbent. Én nem mozdultam. Még arra sem reagáltam, amikor az egyik páncélos kísérő megragadta a karomat. Káosz volt. Nem kaptam levegőt az égő hús szagától. Az elszenesedett holttesteket félretolták, ahogy mindenkit, aki előttem volt, a folyosó felé kényszerítettek.

Ahogy elhúzták a testeket, felfordult a gyomrom. Hányingerem volt. A kísérő, aki fogott, közelebb húzott a lépcsőhöz.

A sikoltozás abbamaradt, amint az utolsó lány is a földre rogyott a lángok között. Minden lépéssel közelebb került a tűz. Felhúztak a bejárathoz. Ránéztem a kétoldalt álló kísérőkre. A nyakukon lévő pikkelyek megcsillantak a fényben, a kardjaik pedig ragyogtak.

„Lépj előre, vagy kényszeríteni fogunk.”

A kísérő egy lépéssel előrébb lökött. Lehunytam a szemem. A hőség elsuhant mellettem. Néhány pillanatig csak fényt láttam magam előtt. Mennydörgést hallottam az elmémben. Egy vadállat magasodott fölém. Arany és smaragd pikkelyek borították. Gyönyörű volt. Aztán eltűnt. Kinyitottam a szemem, és egy gyönyörű, arany és smaragd pikkelyekkel díszített előcsarnokban találtam magam, épp olyanban, mint a valeriánok. Minden részét éteri, túlvilági ragyogás árasztotta el. Pillanatokkal később két páncélos kísérő jelent meg. Leesett az álluk, amikor megláttak. Aztán fuvolaszó és hárfajáték csendült fel, mintha csak azokból a történetekből lépett volna elő, amiket apa mesélt a valerián király palotájáról abból az időből, amikor a birodalmak még kapcsolatban álltak.

Dadogtak egy sort, mielőtt enyhén meghajoltak volna.

„Felség, kérem, engedje meg, hogy mutassuk az utat.”

Emberek özönlöttek ki a szobákból, mindannyian úgy öltözve, mint a kísérők, de páncél nélkül. Engem bámultak. Suttogtak, de egy szót sem tudtam kivenni belőle. Valaki hátulról megragadott, és előretessékelt.

Most mit tegyek? Megpróbáltam kiszabadulni a szorításukból, de meg sem moccantak.

„Őfelségéhez… visznek?”

„Nem, Felség.”

„Ne hívjanak így…”

„…a húga éppen nála van látogatóban. Egyelőre megmutatjuk a szobáját.”

„Nincs itt szobám.”

„Átment a próbán” – nézett rám az egyikük. „Ön a királyné.”

Megborzongtam a gondolatra. Megpróbáltam megvetni a lábam, de csak húztak tovább. A kísérők felvittek az emeletre.

„Az Uralkodói Szárny a királyné szárnya” – mondta a kísérő. „Jelenleg csak egy szobalány van ott, de ez hamarosan megváltozik.”

A kísérők kinyitották az ajtót, és betoltak. Gyönyörűen volt díszítve smaragddal és arannyal. Egy velem egyidős, rövid, göndör hajú fiatal nő nézett fel. Felpattant, és feszültnek tűnt. Bronzbarna bőre volt, és egyértelműen idegeskedett.

„Ő Thea” – mondta az egyik kísérő. „Ő a szobalány, akit jelenleg a szárnyához rendeltek.”

Dobott egy pukedlit és meghajtotta a fejét.

„Kérjük, készítse fel őt, hogy bemutathassuk Őfelségének.”

Thea bólintott, fejét lehajtva. A kísérők távoztak. Thea aggodalmasnak tűnt.

Elmosolyodtam. „Én… nem tudod véletlenül, van-e mód kijátszani az őröket?”

„Felség, ön tényleg…”

„Elara vagyok.”

„Megtiszteltetés szolgálni Önt, Felség. Keressünk… valami alkalomhoz illő öltözéket.”

„Nem tervezek maradni” – mondtam.

„Tudja a módját, hogyan jusson át az őrökön?” – kérdezte Thea.

„Még nem.”

Elmosolyodott. „Akkor öltöztessük át.”

Követtem a fürdőhelyiségbe. Gyönyörű volt. Leült a kád szélére, és félretolt néhány követ. Víz zúdult a kádba, és a levegő párássá vált körülöttünk.

„Vigyáznia kell Lady Vesperával. Ő Őfelsége fogadott húga. Egy talált gyerek, akit az előző király neveltetett fel mellette az uralkodói udvar hölgyeként.” – Kinyitott egy üveget, és folyadékot öntött a vízbe. Átmentem a szobán, és én is leültem a kád szélére. „Gonosz és ravasz. Ne higgyen el semmit, amit mond.”

„Ha megfelelő külsőt mutatna, az nagyban megkönnyítené a dolgát” – mondta Thea halkan. „És… az egyetlen kivezető út a folyosón keresztül vezet, bár most, hogy átment a próbán… nos, ön megváltozott.”

Megfeszítettem az állkapcsomat. A ruha, amit Thea kiválasztott, smaragdból és aranyból volt szőve. Kaptam egy rejtett kardot is, ami állítólag hagyomány volt. Letettem a komódra azt a rövid kardot, amit az apámtól kaptam. Odaadtam Theának az egyik köntöst a szekrényből, ami túl nagy volt nekem, hogy lecserélje a rongyos ruháit, amiket viselt. Puha barackszínű és arany volt, ami jól illett Thea bőrszínéhez.

„Kösz” – mondtam. „Tekintsd bocsánatkérésnek, amiért nem maradok sokáig.”

Thea kivezetett a szobából és a szárnyból. Egy mélyfekete ajtó előtt találkoztunk a kísérőkkel. Az egyikük kinyitotta az ajtót. A szoba pazar volt, vörösben és aranyban pompázott. A hatalmas ágyon egy férfi feküdt. Magas volt, fekete köntöst viselt. Hosszú haját fonatba fogták. Megálltam az ágy lábánál. Elég közel volt ahhoz, hogy lássam az arcát. Bronzbarna bőre volt és jóképű. Lehet, hogy évszázadok óta aludt, de fiatalnak tűnt. Sötét foltok voltak a nyakán.

„Felség, kérem…”

A mögöttem lévő ajtók kivágódtak, a falnak csapódva. Megfordultam. Egy nő állt az ajtóban, a szeme sarkában pikkelyekkel, sötét haját bonyolult, ékszerekkel díszített kontyba fogták. Kék ruhát viselt, amit mintha arany fonalakkal szőttek volna át.

Rám meredt. „Mégis kit engedtek be a bátyám kamrájába?”

Ez biztosan Vespera.