„Lady Vespera, kérem, legyen tisztelettudó” – mondta határozottan egy kísérő. „Ő kiállta az Ignis-próbát.”

Lenézően fintorgott rám. Viszonoztam elutasító pillantását. Vespera arca elvörösödött.

„Még ha igaz is, a bátyám jobbat érdemel” – horkant fel. „Nincs jogod a királyné színeit viselni, te ember!”

Összehúztam a szemem. „Ez azért van, mert te akarod viselni őket?”

Mordult egyet, és kardot rántott.

A kísérők megmerevedtek, de én előrevetődtem, és rácsaptam a csuklójára. Elengedte a kardot, én pedig elkaptam a levegőben. Vespera megtántorodott, és megpróbált felém kapni, de kitértem előle, visszalöktem a falnak, majd a pengét a torkához szorítottam. Vespera elakadt lélegzettel kapkodott a levegő után, és kivillantotta éles fogait.

„Felség…”

„Hadd tisztázzak valamit” – mondtam. „Lehet, hogy terrorizáltál itt mindenkit, mielőtt megérkeztem, de én nem hagyom magam megfélemlíteni.”

Mordult egyet, szeme fényesen felvillant. „Te hitvány emberi féreg. Ezt még megbánod.”

„Nem annyira, mint te.” – Közelebb nyomtam a pengét a nyakához. „Legközelebb, ha kardot rántasz rám, lecsapom a rohadt karodat.”

Vicsorgott. „A bátyám soha nem fog elfogadni.”

Felszisszentem és hátraléptem, a kardot a lába elé ejtve.

„Nem is kértem tőle. Nem kértem, hogy itt lehessek. Küldjetek vissza.”

A kísérők idegesnek tűntek. „Az nem lehetséges.”

Vespera morogva felkapta a kardot a földről. „Te…”

„Lady Vespera, ön megtámadta Őfelségét” – mondta a kísérő. „A törvény értelmében…”

Elmosolyodtam, és feltartottam a kezem. „Ne törődjenek a letartóztatásával. Csak… jelentsék annak, aki a hatalmat gyakorolja. Aki a legnagyobb bajba tudja keverni.”

A szeme elkerekedett. Sápadt lett.

„Nincsenek itt elöljárók? Vének?”

„A Szuverén Vének tudni akarnak majd erről” – mondta lassan a kísérő, rám sandítva. „És veled is találkozni akarnak.”

„Nem, köszönöm.”

„Ez nem választás kérdése.”

„Van egyáltalán választásom?”

A szemük megcsillant. „Nincs.”

Fanyarul elmosolyodtam.

Vespera rám vicsorgott. „Csak várj…”

Megfordult, és kiviharzott. Két kísérő követte.

A kísérő Theára nézett. „Jelentenem kell a Véneknek. Thea, kérlek, vigyázz Őfelségére.”

Theára néztem. Elmosolyodott, amikor egy harang kondult meg a palotában.

„Mi az?”

„Az időt jelzi” – mondta Thea. „Épp most múlt el vacsoraidő, kezdődik az alvásidő… Az új királyné kötelessége, hogy megfürdesse a királyt és átöltöztesse.”

Felvontam a szemöldököm. „Azt… várjátok tőlem, hogy átöltöztessek egy férfit… aki kétszer akkora, mint én? Akivel sosem találkoztam? Elég furcsának tűnik ilyen… gondatlannak lenni a királyotokkal.”

Thea kuncogott. „Ez a kötelessége.”

„Akár meg is ölhetném.”

Thea megmerevedett. „Kérem, ne… vicceljen ilyesmivel.”

„Miért nem aggódtok emiatt?” – kérdeztem. „Gyakorlatilag átkényszerített egy mágikus tűzfalon, és rám aggatott egy címet, miért is?”

„Hát, a valerián vérvonalnak folytatódnia kell.”

Horkantam egyet, és hátrafelé mutattam a hüvelykujjammal. „Úgy tűnt, az a nő több mint boldogan vállalná ezt a feladatot.”

Thea lesütötte a szemét. Ajka mosolyra rándult. „Lady Vesperát… teljességgel alkalmatlannak találták a koronára.”

Horkantam egyet. „Remek. Egy ellenség, akit nem kértem. Miért nincsenek itt kísérők, akik megfürdetnék?”

Kuncogott. „Ez a hagyomány. Meg fogja érteni, minél tovább van itt.”

„Kőkemény kételyeim vannak.”

Eszembe jutott az égő testek szaga, és megborzongtam. Néztem, ahogy Thea besétál a szomszédos szobába. Egy tál meleg vízzel és egy törölközővel tért vissza.

„Magára hagyom. Kérem, hívjon, ha szüksége van rám.” – Meghajolt és kifelé hátrált. „Reggelig, Felség.”

„Várj egy percet!”

Az ajtó bezárult mögötte. Odamentem és megrángattam, de zárva találtam. Mi a fene? Ez valami fura nászéjszaka-ötlet? Megborzongtam, pillanatról pillanatra rosszabbul éreztem magam. Lenéztem a tál meleg vízre, és letettem az éjjeliszekrényre.

Megfordultam, hogy a férfira nézzek.

„Ez ostobaság” – mondtam rámeredve. „Átkényszerítettek egy falon, és most fürdesselek meg?” – Felszisszentem. „Itt ez a rengeteg alkalmazott a palotában, és nekem kell fürdetnem téged? Ez azt jelenti, hogy ezalatt az idő alatt egyszer sem fürdettek meg?”

Felnevettem, és a hajamba túrtam. Túl rövid volt bármelyik díszes tűhöz, ami a szobában volt.

Ránéztem és összevontam a szemöldököm. Sötét foltok voltak a mellkasán. Előrehajoltam, meghúztam a köntöse gallérját. Az arcom felhevült a kidolgozott mellkasa láttán. Meglehetősen jól megtermett volt egy olyan férfihoz képest, aki állítólag évszázadok óta alszik, de ami ennél is furcsább volt, a foltok szétterjedtek a mellkasán.

Végighúztam a kezemet a nyakán lévő pöttyökön, és megmerevedtem. Kidudorodtak.

„Mi történik, ha nem fürdetlek meg, azon kívül, hogy egész éjjel itt ragadok?”

A férfi nem válaszolt. Sóhajtottam, felemeltem az egyik karját, és elhúztam a szám. Túl nehéz lenne megmozdítani. Kizárt, hogy képes legyek annyira elmozdítani, amennyire kellene. Odamentem az ablakhoz, hogy megnézzem, kinyílik-e, de nem. Cöccögtem egyet és visszafordultam.

Azt hiszem, tényleg nincs kiút ebből.

„Mi a fene” – mondtam, a kezemet a levegőbe lökve. „Évszázadokon át gyilkolni a nőket egyesével, csak hogy találjatok egy ápolót? Senki még csak meg sem kérdezte, akarok-e gondoskodni egy férfiról!”

Lerogytam a székbe, és feltettem a lábam az ágy szélére.

„Azt akarom, hogy tudd, még ha nem is hallasz, hogy ez kibaszottul röhejes” – mondtam. „És legszívesebben csak rád önteném ezt a tál vizet, ahelyett, hogy megpróbálnék megfürdetni egy idegent.”

Puffogtam egyet, és előrehajoltam az ágyra.

„Nem… mégsem tenném. Az kegyetlenség lenne, és valószínűleg nem te voltál az, aki elindította ezt az egész Próba-dolgot, hiszen végigaludtad.”

Sóhajtottam, felvettem egy törölközőt, és belemártottam a tálba. Végighúztam a törölközőt a nyakán. A nyakán lévő jelek nem mozdultak, de piros fénnyel csillantak meg a mély sötétségben.

Akkor rájöttem, hogy azok pikkelyek. Az arcom elvörösödött, és a tekintetem lecsúszott a csupasz mellkasára. Azok is pikkelyek voltak. Ez az egész szívás volt, de befejeztem a nyaka és az arca letörlését. Minden mozdulattal lejött valami a bőréről, valami sötétség, mint a kosz.

Úgy sejtettem, tényleg nem fürdették meg ezalatt az idő alatt. Kicsit szétnyitottam a köntösét, hogy letöröljem a mellkasát. Haraptam a szám, ahogy a gyomrom megugrott. Még sosem voltam ilyen közel egy olyan férfihoz, akivel nem álltam rokonságban, és bár tudtam, hogy beteg, ez nem tartott vissza attól, hogy így érezzek. Jóképű volt.

Felemelkedtem, hogy elérjem a mellkasa másik oldalát. A kezemmel a hasa alsó részén támaszkodtam meg. Ökölbe szorítottam a kezemet a köntöse övénél. Akkor egy hatalmas, meleg kéz szorult a csuklómra. Mielőtt sikíthattam volna, vagy előránthattam volna a kardomat, előrerántottak, és az ágyra zuhantam. Egy másik kéz tapadt a számra, és egy éles penge nyomódott a mellkasomhoz.

A szemei, mint a sötét opálok ragyogtak felettem, összehúzva és tűztől izzva.

„Egy hangot se, vagy megöllek.”