Sosem értettem, hogyan tudnak az emberek izgalomba jönni, boldognak lenni vagy elszomorodni. Sosem értettem, hogyan tudnak addig nevetni, amíg könnybe lábad a szemük, vagy hogyan tudnak ugyanilyen erővel zokogni, amíg a szemhéjuk egészen meg nem duzzad.

Azt hiszem, még gyerekként sem éreztem soha ezeket az érzelmeket.

Úgy gondolom… bármi is az, ami az emberekben az örömöt, az izgalmat vagy akár a szomorúságot kiváltja, belőlem talán egyszerűen kihagyták. Mint egy hiányzó sejtcsoportot. Vagy talán csak kiégett, még mielőtt használhattam volna.

Az egyetlen érzelem, amit valaha éreztem, és amely ismerős volt, mint egy régi barát, a gyűlölet, a düh, a félelem és a vágy volt – ez utóbbi a pubertás kor elérésekor alakult ki, a másik három pedig… nos, amióta csak az eszemet tudom.

És amit most éreztem, az a düh volt. Tiszta düh, ami reszkettette a testemet.

– Micsoda? – kérdeztem anyámat. Az öklömet olyan szorosan vontam össze, hogy a körmeim a tenyerembe vájtak, átszakítva a bőrt. – Megházasodsz?

– Ühüm – válaszolta, és fültől fülig érő szájjal vigyorgott, miközben az ujján lévő gyémántgyűrűt – az eljegyzési gyűrűjét – csodálta. A gyémántot elkapta a napfény, és ragyogva verte vissza. – Ó! Nézd csak!

– Még egy hónap sem telt el – emlékeztettem, a hangom remegett. – Épp csak eltemették, te meg máris újra férjhez mész?

A szüleim kapcsolata sosem volt édes, sosem hasonlított azokéra az emberekére, akiket láttam, és akik szerették egymást. Állandóan veszekedtek és vitatkoztak, és a végén engem is mindig belerángattak. Mindig úgy végződött, hogy tele voltam kék-zöld foltokkal.

Mindkettőjüket gyűlöltem. Régebben féltem tőlük, de egy nap arra ébredtem, hogy elhatároztam: „Soha többé.” Hogy soha többé nem fogok félni tőlük, csak gyűlölni fogom őket, és örökké dühöt érzek irántuk.

Szóval valójában egyáltalán nem érdekelt, hogy alig egy hónappal a férje halála után férjhez megy. Ami viszont érdekelt, az az volt, hogy legalább tehetett volna úgy, mintha gyászolná. Az emberek figyelni fognak, és beszélni fognak róluk.

Anyám csak megvonta a vállát, elfordult az ablaktól, és úgy nézett rám, ahogy mindig is – mintha buta lennék, aki nem érdemli meg az idejét.

– Azt hittem, miután magasra nőttél és formás lettél, kinövöd a butaságodat – horkant fel –, de tévedtem. Amikor az élet lehetőséget ad neked, drága Seraphina, két kézzel kell megragadnod. A következményekkel meg ne törődj. – Elment mellettem az ajtó felé véve az irányt. – Eladom a házat. Amint kimondtuk az igent, az ő házába költözünk.

***

Nem mentem el az esküvőre. Anya szétbombázta a telefonomat hívásokkal, de egyet sem vettem fel. Nem mentem vissza a házba, egy barátomnál húztam meg magam, és onnan jártam a részmunkaidős állásomba. De a barátom nagylelkűsége sem tarthatott a végtelenségig, nem maradhattam ott tovább.

Így hát egy héttel az esküvő után végre felvettem anya hívását.

– Te buta lány – ezek voltak az első szavai, amiket rám köpött, a hangja nyers volt. – Tudod, mennyi hazugságot kellett kitalálnom? Úgy volt, hogy egy kedves család képét mutatjuk. Egységes frontot kellett volna mutatnunk az új férjemnek és a családjának!

– Biztos vagyok benne, hogy meggyőző hazugsággal álltál elő – mondtam érzelemmentes hangon. – Küldd el a címet. Munka után egyenesen oda megyek.

– Te és az a–

A telefon megcsippant, ahogy megszakítottam a hívást, bedobtam a táskámba, és visszamentem dolgozni.

Nem akartam menni. Nem akartam, hogy anyám úgy érezze, győzött, vagy hogy még mindig van némi hatalma felettem, de nem volt választásom. Nem tudtam lakást bérelni, mert a főiskolára gyűjtöttem.

Szóval elmegyek, de nem fogom eljátszani az ostoba, egységes családot. Csak le fogom nyelni mindazt, amit rám zúdít. Csak az év végéig kell kibírnom, aztán elköltözöm. Végre egyetemre megyek.

***

Amint megláttam a címet, amit anya küldött, tudtam, hogy nem valami hétköznapi üzletemberhez ment hozzá. Amikor megérkeztem a Sterling Hallhoz, ez csak beigazolódott.

Hatalmas volt, akár egy átkozott kastély, égig érő falakkal és óriási kapukkal. Amint kiszálltam a taxiból, valaki ott termett, hogy elvegye a táskáimat, és bevezessen.

– Üdvözlöm, Seraphina kisasszony – köszöntött egy öltönyös férfi, akinek vastag szemüveg pihent az orrán, miközben elvitték a táskáimat. – Sebastian vagyok, a komornyik. Hozzám fordulhat, ha bármire szüksége van.

– Örvendek – mondtam egy enyhe bólintással.

Bevittek a Sterling Hallba egy hosszú folyosón keresztül, amíg be nem értem egy szobába, ahol anyám tartózkodott, majd magamra hagytak vele. Azonnal felpattant, amint meglátott, és csípőre tett kézzel, dühvörös arccal menetelt felém.

– Nem fogom hagyni, hogy elrontsd ezt nekem, Sera – sziszegte az arcomba. – Viselkedni fogsz. Úgy fogsz tenni, mint a tökéletes gyerek: mosolyogsz, amikor kell, és kedvesen beszélsz.

– És ha úgy döntök, hogy nem? – kérdeztem, csak hogy hergeljem. – Mit fogsz tenni, anya? Megütsz? Egy hétig nem adsz enni? Vagy talán beveted a kedvenc büntetési módszeredet: bezársz egy sötét szekrénybe étel és víz nélkül? – Az arca egyre vörösebb lett, ahogy beszéltem, a légzése fújtatássá vált. – Ezeket már egyiket sem teheted meg. Már nincs hatalmad felettem, és úgy fogok viselkedni, ahogy akarok. Akkor mosolygok, amikor akarok, kedvesen beszélek, vagy bunkó leszek, ha úgy tartja kedvem. Mindketten tudjuk, hogy képtelenek lennénk kedves képet mutatni, amikor ennyi gyűlölet és méreg van bennünk egymás iránt. Csak idő kérdése, mikor jön rá az új férjed, hogy az egész csak színjáték. Mit fogsz tenni akkor? Átugrasz a következőre, aki rád néz?

Mostanra már a nyaka is vöröslött, kapkodva vette a levegőt. – Te hálátlan–

Már azelőtt számítottam rá, hogy felemelte volna a kezét, de mégis hagytam, hogy elcsattanjon a pofon. A hang végigvisszhangzott a nagy szobában, de én meg sem éreztem.

Az arcomra mutattam, arra a pontra, ahol biztos voltam benne, hogy már kékülni kezd. – Egységesek, mi? A nagy büdös lószart.

Egy lépést tett felém, de megtorpant, amikor egy új hang szólalt meg.

– Minden rendben?