Az autó gyorsan elhajtott a Larkin birtokról, és Soren a városközpont felé hajtott, ami történetesen közel volt a Dravos Orvosi Központhoz.

Egy pillanatnyi gondolkodás után Vespera megszólalt. „Soren, megtenné, hogy először a Dravos Orvosi Központba visz? El kell juttatnom valamit egy úrnak.”

Vespera minden hónapban újonnan kifejlesztett gyógyszert szállított a polgármester apjának. Általában mást küldött maga helyett, de mivel ma éppen a közelben volt, úgy döntött, elmegy személyesen, és egyúttal megvizsgálja őt.

Bár Soren értetlenkedett, miért akar Vespera a kórházba menni, nem tett fel kérdéseket. Csak bólintott. „Természetesen, Vane kisasszony. Csak próbáljon meg nem túl sokáig maradni. Vane úr és úrnő már várják.”

„Értettem” – válaszolta Vespera bólintva.

Pár perccel később az autó megállt a kórház előtt. Vespera kiszállt, és egyenesen a VIP osztály felé vette az irányt.

Cyrus Kovak nem számított a látogatására. Abban a pillanatban, ahogy meglátta Vesperát, szélesen elmosolyodott. „Hé, Vespera! Mi szél hozott ide személyesen?”

Általában Vespera mást küldött a gyógyszerrel, így már elég régen látták egymást.

Vespera halványan elmosolyodott: „Volt egy kis szabadidőm ma. Különben is, már majdnem teljesen felépültél, nem? Eljöttem, hogy magam ellenőrizzem.”

Cyrus arca azonnal felderült. „Igen, mostanában kicsattanok az energiától. Ez azt jelenti, hogy végre hazamehetek?”

Miközben beszélt, engedelmesen hagyta, hogy a lány megkezdje a vizsgálatot.

A közelben álló Wren, aki gyakran kísérte Cyrust, nem bírta ki sóhajtás nélkül.

Cyrus egykor a seregben szolgált, és a természete mindig is heves volt. Soha nem fogadott el parancsokat senkitől. Mégis, valahányszor Vespera a közelben volt, úgy viselkedett, mint a legkezesebb páciens.

Vespera alaposan megvizsgálta, majd bólintott. „A szíved és a tüdőd majdnem teljesen rendbejött. Fejezd be ezt az adag gyógyszert, és a hónap végére készen állsz a távozásra.”

Cyrus sugárzott az örömtől. Évekkel ezelőtt súlyosan megsebesült a harctéren, ami miatt több belső szerve is károsodott.

Ahogy idősödött, ezek a sérülések krónikus szövődményekké alakultak. Csak a Vespera által végzett tízórás műtétnek és az utána felírt speciális gyógyszereknek köszönhette, hogy egyáltalán életben maradt.

„Vespera, mindent neked köszönhetek. Ha valaha is segítségre lenne szükséged Dravosban, fordulj hozzám. Ott leszek melletted” – ígérte.

Vespera halkan felnevetett: „Észben tartom.”

Számtalan embert mentett meg az évek során, sokan közülük a dravosi elit tagjai voltak. De hogy elkerülje a Larkin család kihasználását, nem verte nagydobra.

Amint azonban kiterjeszti az üzletét, nem lesz többé szükség a rejtőzködésre.

Éppen ekkor, ahogy Vespera visszahúzta a kezét, odakint a folyosón zaj támadt.

Cyrus, aki sosem tudott nyugton maradni, azonnal felélénkült. „Gyere, Vespera, hadd kísérjelek ki.”

Vespera észrevette a csillogást a szemében, és tehetetlenül megrázta a fejét. „Cyrus, a szíved még mindig sérülékeny. Nem szabadna izgalomba jönnöd. Kerüld a felesleges felindulást.”

De Cyrus csak vigyorgott: „Unalmas itt bent egész nap. Hallottam, hogy egy nagyágyút vettek fel a szomszédba; ma reggel az egész emeletet kiürítették miatta. Kíváncsi vagyok, ki az. Talán még ismerem is.”

Mielőtt Vespera megállíthatta volna, Cyrus hátrafont kézzel az ajtó felé indult. Wren sóhajtott és követte, Vespera pedig kelletlenül ment utánuk.

Valóban, amint kiléptek a folyosóra, látták, ahogy egy kórházi ágyat tolnak a szomszédos kórterem felé. Cyrus azonnal felismerte a férfit, aki rajta feküdt. „Hé, Zoran? Mi történt veled?”

Zoran Thorne egyértelműen felismerte Cyrust, de mielőtt válaszolhatott volna, az arca elszürkült és a légzése nehézkessé vált. Állapota válságosnak tűnt.

Vespera érezte, hogy baj van, ezért halkan megkérdezte: „Cyrus, a barátod?”

Cyrus gyorsan bólintott. „Igen. Vállvetve harcoltunk a csatatéren. A fegyvertársam. Zoran, mi van veled?”

A válasz megvárása nélkül Cyrus követte a kórházi személyzetet, akik betolták az ágyat a szobába.

Vespera nem ment be, de gyors figyelmeztetést adott. „Valószínűleg akut szívrohama van, de bonyolultnak tűnik. Még műtéttel is nagyon magas a kockázat.”

A légzése és a sápadtsága alapján gyanította, hogy más szövődmények is fennállnak. Ha megvárják a teszteredményeket a műtét előtt, már túl késő lehet.

Cyrus felé fordult, aggodalommal az arcán. „Kockázatos a műtét? Vespera, van valamilyen módod arra, hogy megmentsd?”

Cyrus pontosan tudta, mennyire képzett a lány, és ebben a kétségbeesett pillanatban az volt az első ösztöne, hogy tőle kérjen segítséget.

Vespera habozott egy pillanatig, de gyorsan rájött, mennyire őszintén aggódik Cyrus a bajtársa miatt. Zoran állapota valóban kritikus volt. Egy mély levegőt véve elhatározta, hogy közelebb lép és maga vizsgálja meg.

Pontosan úgy volt, ahogy sejtette: Zoran helyzete még bonyolultabb volt, mint amilyen Cyrusé volt korábban.

Zoran korábban már átesett egy stentműtéten, most azonban újabb szívrohama volt, ezúttal többszörös szövődményekkel. Azonnali műtétet végezni túl veszélyes lenne.

„A jelenlegi állapotában nincs műthető állapotban” – mondta Vespera nyugodtan. „Először akupunktúrát kell alkalmaznom.”

„Helyre kell állítanom az állapotát hagyományos akupunktúrával. Ez nagyban növeli az esélyeit a túlélésre a műtét során” – gondolta.

Vespera a derekán lévő kis táskába nyúlt, és elővette az akupunktúrás készletét. Előbb a blokkolt meridiánokat akarta megnyitni; különben több vérrög is kialakulhatna, és a műtétnek nem lenne értelme.

Éppen amikor hozzákezdett volna, éles hang hallatszott az ajtóból. „Ki végez akupunktúrát egy betegen? Ez egy modern kórház, nem valami ócska utcai klinika. Ki engedte meg, hogy azt csináljon itt, amit akar?”

Vespera és Cyrus megfordultak, és látták, ahogy belép a kezelőorvos, körülvéve egy csapat munkatárssal.

A lány azonnal felismerte őt: Aris Larkin, Callan és Alysia legidősebb fia, az ő bátyja.

Már majdnem elfelejtette, hogy Aris nemrég szerezte meg az orvosi diplomáját, és a Dravos Orvosi Központ vette fel vezető szakorvosnak. Mégsem gondolta volna, hogy ma összefutnak.

Aris arcán meglepetés villant, amint meglátta őt. „Vespera?”

Ezekben az években Aris alig vetett rá egy pillantást. Egyértelmű volt, hogy nem számított rá, hogy a Dravos Orvosi Központban éppen a kitagadott húga fog akupunktúrázni.

„Mióta konyít egyáltalán az akupunktúrához? Ez nevetséges” – gondolta Aris ingerülten.

„Mit keresel itt? Nem úgy volt, hogy neked...” – félúton elharapta a mondatot.

Bár ritkán járt haza, Callan és Alysia már megmondták neki, hogy kitették a szűrét a házból.

Azt hitte, soha többé nem keresztezik egymás útjait, és tessék, itt van.

Vespera halvány, gúnyos mosollyal viszonozta a tekintetét. „Én sem számítottam rá, hogy itt látlak, Dr. Larkin.”

Évekkel ezelőtt, amikor Pax Linden professzor hazatért, hogy tanítványt fogadjon, eredetileg Vesperát választotta. De Alysia kényszerítette a lányt, hogy engedje át a helyét Arisnak.

Számukra Vespera nem volt több, mint egy középiskolás lány, aki szeretett orvosi folyóiratokat lapozgatni, és teljesen alkalmatlan volt arra, hogy versenyre keljen az ő drága, egyetemet végzett fiukkal.

Vespera akkor nem akart vitatkozni; még ő maga ajánlotta Aris-t. Ennek ellenére Aris azóta is lenézte őt. Vespera pedig tartotta a távolságot.

Aris arca elkomorodott. Lejjebb halkította a hangját, és élesen ráförmedt. „Tudom, hogy a középiskolában olvastad azokat a hagyományos orvoslásról szóló könyveket, és játszottál az akupunktúrával, de ez itt nem a helye a hülyeségeidnek. Menj el, most azonnal! Ne zavard a munkámat.”

Minden további szó nélkül Aris Zoran ágyához lépett. Zorant már lélegeztetőgépre tették, de a légzése továbbra is felületes maradt, az arca pedig ijesztően ellilult.

Aris ezt teljesen figyelmen kívül hagyta, és inkább a kezében lévő EKG-ra és egyéb leletekre koncentrált.

Vespera hidegen felnevetett. „Dr. Larkin, Mr. Thorne állapota rendkívül kritikus. Ha tovább vesztegeti így az időt, túl késő lesz megmenteni.”

Csak segíteni próbált, a régi idők emlékére, és mert nem akarta, hogy Aris már az első napján katasztrófával nézzen szembe a kórházban.

De Arist idegesítették a szavai. „Még le sem diplomáztál. Mihez érthetnél te? Ne csináld itt a bajt! Amelia, légy szíves kísérd ki ezt az illetéktelen személyt!”