Cyrus mindenkinél jobban ismerte Vesperát. Az arca elkomorodott, és élesen felemelte a hangját. „Látni akarom, ki meri kidobni Vesperát! Zoran a fegyvertársam. Nincs jogom ahhoz, hogy olyan orvost kérjek fel a kezelésére, akiben bízom?”

A VIP osztályon mindenki megmerevedett. Ezeket a szobákat Dravos legbefolyásosabb embereinek tartották fenn, és Cyrus már majdnem egy éve állandó beteg volt ott.

Mindenki tudta, ki ő: egy kitüntetett tábornok, akinek számtalan érdemrend fűződik a nevéhez. Senki nem merte félvállról venni.

De Aris, aki új volt a kórházban, nem tudta, kivel áll szemben. Összeráncolta a szemöldökét, és ráförmedt: „És ön mégis kicsoda? Ön itt beteg, nem orvos. Ne avatkozzon bele a munkánkba! Ha valami rosszul sül el, vállalja érte a felelősséget?”

A közelben álló személyzet falfehér lett a döbbenettől. Egyikük azonnal megrángatta Aris ingujját. „Dr. Larkin” – suttogta a nővér idegesen –, „ő az egyik legfontosabb VIP-nk, Cyrus, a Kovak család volt feje.”

Dravosban csak egy Kovak család létezett – egy ház, amely háborús hősök és hatalmas politikusok generációiról volt híres.

Még egy olyan öntelt embernek is, mint Aris, elszorult a torka.

„Várjunk csak, ez az öreg tényleg Mr. Kovak?” – Aris le volt döbbenve. „És mégis ilyen bizalmas viszonyban van Vesperával, és bízik benne?”

„Hogy lehetséges ez?” – gondolta Aris keserűen. „Még az egyetemet sem fejezte be. Hogyan lehetne meg a tudása ahhoz, hogy bárki életét megmentse?”

Erőltetett nevetést produkált. „Ez nevetséges. Mindegy, ki ő, nem hagyhatjuk, hogy egy egyetemista kezelje Mr. Thorne-t.”

Cyrus arca elszánttá vált. „Amikor haldokoltam, egyetlen orvos sem mert hozzám nyúlni ebben a kórházban. Vespera maga végzett el rajtam egy tízórás műtétet – és meggyógyított. Maga, aki épphogy csak megszerezte a doktoriját, megkérdőjelezi őt?”

„Ugyan már, ez lehetetlen. Én voltam Linden professzor tanítványa.

Azután maga nem is foglalkozott az orvoslással, szóval hogyan műthette volna meg Mr. Kovakot? Ez egyszerűen képtelenség.” Aris nem akart hinni a fülének; biztos volt benne, hogy valamit félreértettek.

Vespera halkan, gúnyosan felnevetett. „Dr. Larkin, tudod, miért téged választott Linden professzor annak idején? Mert én visszautasítottam, és téged ajánlottalak helyette.

Azért nem tanultam tovább mások alatt, mert egyszerűen nem volt rá szükségem. Alig van már bárki, akár belföldön, akár külföldön, aki alkalmas lenne arra, hogy engem tanítson.”

Vespera soha nem beszélt még ilyen bátran. De túl jól ismerte a családja természetét; ha a Larkin család valaha is megtudta volna, mire képes valójában, habozás nélkül kihasználták volna.

Most, hogy megszabadult tőlük, nem volt oka többé titkolózni.

Aris úgy nézett ki, mint akibe villám csapott, az arca vörös lett a dühtől. „Ne beszélj hülyeségeket! Linden professzor a kardiovaszkuláris és neurológiai orvoslás vezető szaktekintélye. Szerinted téged akart volna tanítványnak? Kérlek...”

Vespera felvonta a szemöldökét. „Ha tudnád, hogy én voltam az, aki nem akart menni, képzeld el, milyen megalázó lenne ez rád nézve. De ez az igazság. Nyugodtan hívd fel Linden professzort most azonnal, ha nem hiszed el.”

Miközben beszélt, elment mellette Zoran ágya felé. „De ma első kézből láthatod a munkámat. Utána talán fontolóra veszed, hogy nálam tanulj. Végül is Linden professzor már mindent megtanított neked, amit tudott.”

Mielőtt bárki reagálhatott volna, Vespera gyorsan elővett több ezüst tűt, és beszúrta őket Zoran mellkasán, fején és karjain lévő meghatározott pontokba, követve a meridiánok futását.

A közelben álló gyógyítók közül néhányan, akik konyítottak valamennyit a hagyományos orvosláshoz, nyugtalan pillantásokat váltottak.

„Soha nem láttam még ilyen akupunktúrás technikát. Biztos, hogy biztonságos?”

„Igen, tudja egyáltalán, mit csinál?” – suttogták idegesen.

Aris hirtelen észrevette, hogy Zoran arca még sápadtabbá válik – szinte szürke lett.

Már átnézte Zoran leleteit, és tudta, hogy a beteg válságos állapotban van; még a műtét is hatalmas kockázattal járt. Most, látva, ahogy ez a fiatal nő tűket szurkál belé, elfogyott a türelme.

„Vespera, figyelmeztetlek!” – kiáltott Aris. „Mr. Thorne állapota rendkívül bonyolult. Ha elszúrod az akupunktúrával, te vállalod a teljes felelősséget a következményekért. Az unokája már úton van. Meglátjuk, hogyan magyarázkodsz majd neki, ha megérkezik.”

Cyrus arca nem rezzent meg. „Ha Vespera azt mondja, nincs idő várni, akkor nincs. Ha Kaelen megérkezik, majd én magam megmagyarázom neki. Addig is hagyják dolgozni!”

Aris olyan erősen összeszorította az állkapcsát, hogy már fájt. Azért jött a Dravos Orvosi Központba, hogy ragyogjon – hogy nevet szerezzen magának. Most azonban ez a nő teljesen elvitte előle a show-t.

Csak állni tudott mellette a leletekkel a kezében, és legbelül abban reménykedett, hogy Vespera kudarcot vall, és a beteg állapota összeomlik, csak hogy bebizonyosodjon: neki volt igaza.

De perceken belül, ahogy Vespera tűi több sötét, alvadékos vérfolyamot engedtek ki, Zoran arcbőre változni kezdett. A lila árnyalat elhalványult; a légzése megkönnyebbült.

A kezelés folytatódott. Az ajtóban egy magas, parancsoló alak tűnt fel, némán figyelve az eseményeket. A mellette álló asszisztens kinyitotta a száját, hogy bejelentse érkezésüket, de Zoran gyengén felemelte a kezét, hogy leállítsa.

Már hallotta a vitát korábban, miközben a lifttől tolták ide, és felismerte Cyrus hangját.

Most kíváncsi volt a fiatal doktornőre, aki kiérdemelte Cyrus személyes ajánlását.

Ám amikor a szeme rátalált, egy pillanatra elakadt a lélegzete. A lány alig tűnt tizennyolc évesnek, törékeny volt, vonásai finomak, de lágyak. Egyszerű farmert és vászoncipőt viselt, a vállán egy hétköznapi táska lógott – egyáltalán nem nézett ki orvosnak.

De a tekintete éles volt és koncentrált, kezei gyakorlott precizitással mozogtak. Homlokán apró izzadságcseppek gyöngyöztek a munka közben, ami bizonyította, milyen hatalmas energiát igényelt az eljárás, még ha csak akupunktúráról volt is szó.

A szobában csend támadt, csak a gépek ritmikus pittyegése hallatszott.

Tíz perccel később, amikor mindenki még katasztrófára számított, Zoran légzése stabilizálódott. Arcbőre a kékeslilából egészséges rózsaszínre váltott.

A szemében lévő homály lassan felszívódott, helyét tudatosság vette át – sőt, még némi csodálat is.

Végül Vespera halkan kifújta a levegőt, és gyorsan eltávolította az összes tűt. Ezután mindenki megdöbbenésére előrehajolt, és letépte a beteg oxigénmaszkját.

Mindenki megdermedt a mozdulat láttán. Egy nővér felkiáltott: „Alig kapott levegőt! Oxigén nélkül megfullad...”

De Vespera nem ingatott meg. Egyszerűen közelebb hajolt, és halkan megkérdezte: „Jobban érzi magát? Most már képesnek kellene lennie normálisan lélegezni és beszélni, nem igaz?”