Cleo azonnal lehajtotta a fejét, és bocsánatot kért. „Sajnálom. Nem kellett volna ezt mondanom. Csak úgy kicsúszott a számon, nem gondolkodtam, mielőtt beszéltem.”

„A pszichológia szerint az csúszik ki az emberek száján, amit valójában gondolnak” – mondta könnyedén Vespera. „De tévedsz. Soha nem próbáltam elvenni senkinek a szobáját. Ziva mondta, hogy közel akar lenni hozzám, így felajánlottam, hogy cseréljünk szobát. Nem így van, Ziva?”

Vespera mosolyogva Ziva felé fordult, és egyenesen neki szegezte a kérdést.

Ziva megfagyott, láthatóan zavarban volt. Csak mereven bólogatni tudott. „Igen, Vespera közelében akartam lenni. Csak nagyon sok cuccom van, szóval eltartana egy darabig, amíg mindent átköltöztetek.”

Vivienne nem akarta, hogy a két lány félreértse egymást, ezért gyorsan közbelépett. „Cleo, rengeteg szoba van a házban. Menj, és készítsd elő Vesperának a legnagyobb és legvilágosabb hálószobát a hatodik emeleten.”

Cleo arca azonnal megmerevedett. „Értettem, Mrs. Vane. Azonnal küldök valakit, hogy készítse elő.”

Megfordult, és kisétált a nappaliból, de előtte még egy neheztelő pillantást vetett Vesperára.

Vespera kívülről meglehetősen hétköznapinak tűnt, és Cleo nem számított rá, hogy ilyen éles nyelve van.

Ahogy Vespera nézte a távozó nőt, magában gúnyosan elmosolyodott. 'Rossz szervezés? Micsoda hülyeség. Ez a szolga egyértelműen szándékosan tesztelte a türelmemet' – gondolta.

Soha nem hátrált meg senki elől a Larkin családban, még Alysia elől sem. Most, hogy újra a saját otthonában volt, semmiképp sem hagyja, hogy bárki ugráltassa.

Miután a dolog elrendeződött, Ziva még mindig úgy tett, mintha kedves lenne. „Csak több időt szerettem volna Vesperával tölteni, hogy összebarátkozzunk, de nem tudtam, hogy jobban szereti a nagyobb szobákat.”

Szándékosan elferdítette Vespera szándékait, úgy állítva be, mintha Vespera egyszerűen csak a luxust szeretné.

Mielőtt Vespera megvédhette volna magát, Alistair szólalt meg, határozott és védelmező hangon. „Van lift a házban. Ha időt akarsz tölteni Vesperával, bármikor felmehetsz hozzá.

De nem kell bepréselődnie abba az apró szobába a tiéd mellett. Mindenkinek saját emelete van, Vesperának is az lesz.”

'Természetesen elkényeztetem a lányomat' – gondolta Alistair. 'Ha nagyobb szobát akar, miért ne kaphatná meg?'

Életében először Vesperának nem kellett egyedül megvívnia a saját harcát. Valaki más, a családja, kiállt érte.

A védelmező érzés felmelegítette a szívét.

'A Vane család tényleg egyáltalán nem olyan, mint a Larkinok' – gondolta.

Ziva arca megmerevedett. 'Apa engem szokott a legjobban kényeztetni. De most, hogy Vespera visszatért, az ő pártjára áll?' – értetlenkedett.

Épp amikor ez a gondolat átsuhant az agyán, Soren lépett be a szobába egy férfival. „Mr. és Mrs. Vane, valaki a Thorne családtól jött, és egy levelet hozott.”

„A Thorne családtól?” – kérdezte Alistair. „Egy levél Zorantól?”

Az üzeneteket általában szóban továbbították. Csak a két család korábbi fejei váltottak egymással leveleket.

Ahogy a Thorne család küldötte előrelépett, Vespera furcsán ismerősnek találta.

'Hol láttam már őt?' – tűnődött. 'Igen, a kórházban. Ő a Thorne család komornyikja.'

Jenson szintén megdermedt, amikor meglátta a lányt, de nem szólt semmit. Az arcán zavarodottság suhant át, mintha meglepte volna, hogy itt találja.

Átadta Dorian Thorne üzenetét Alistairnek. „Ez a levél Thalric Vane-nek szól, és arra kért, hogy adjak át egy üzenetet önnek, Mr. Vane. Hallotta, hogy a lánya hazatért.

A Thorne és a Vane családok közötti eljegyzésnek változatlannak kell maradnia, és a személyazonosságokat nem szabad összekeverni. Mr. Thorne reméli, hogy Thalric közelgő partiján a Vane család nyilvánosan tisztázni fogja az eljegyzési partnert, hogy ne legyenek felesleges találgatások.”

Szavai rövidek, de kristálytiszták voltak.

Alistair kissé meglepettnek tűnt. „Mr. Thorne ilyen gyorsan megtudta?”

Csak aznap találták meg Vesperát, és a Thorne család már tudott róla.

Bár a régi, évszázados leszármazási vonallal rendelkező családok nagyon is törődtek a vérvonalakkal. Még a fő- és oldalágak között is szigorúan meghúzták a határokat.

Most, hogy a Vane család visszakapta biológiai lányát, a Thorne család nyilvánvalóan nem engedte volna többé, hogy Ziva beházasodjon hozzájuk.

Az eljegyzés szó hallatán Vesperának azonnal Kaelen jutott eszébe.

'Kizárt. Ez a férfi az, aki el van jegyezve a Vane család lányával?' – csodálkozott hitetlenkedve.

Ziva arca megfeszült. „Apa, Anya, engem nem érdekel sok minden, de Kaelen és én már hosszú ideje együtt vagyunk. Zoran tényleg szét akar választani minket?”

A hangja szándékosan homályos volt, bár a szíve kissé remegett. A család mindig is hallgatólagosan elismerte a Kaelennel való kapcsolatát, de a férfi sosem mutatott felé semmi melegséget viszonzásul. Ő azonban évek óta szerelmes volt belé.

Ziva szavait hallva Vespera csendben felsóhajtott a megkönnyebbüléstől.

'Tökéletes. Szóval Ziva már Kaelennel jár? Ez azt jelenti, hogy az eljegyzésnek semmi köze hozzám.'

De Alistair őszintén meglepettnek tűnt. „Te és Kaelen együtt vagytok?”

Évek óta jegyesek voltak. Alkalmanként együtt jártak el, és a partikon mindig egymás oldalán jelentek meg.

Kaelen azonban még soha nem vállalta fel nyilvánosan a kapcsolatukat.

Ziva félénken lehajtotta a fejét, és úgy tett, mintha elpirulna. „Kaelen még nem tette hivatalossá. Nem akartam semmit bejelenteni addig, amíg ő nem teszi meg.”

Alistair gondterheltnek tűnt, és Vespera felé pillantott.

De Vesperának esze ágában sem volt, hogy Alistair harcoljon ezért a házasságért az ő nevében.

Épp csak visszatért a valódi családjához; a házasság volt az utolsó dolog, amire vágyott.

Látva, hogy a szülei Vesperára néznek, Ziva azonnal szánalmas arckifejezést öltött. „Technikailag Vespera a Vane család igazi lánya. De Kaelen és én már annyi éve együtt vagyunk. Vespera, ugye nem vennéd el tőlem?”

Vespera gyorsan követte a játékát. „Mivel te és Mr. Thorne őszintén szeretitek egymást, miért állnék közétek?”

A felső tízezer körében gyakoriak voltak az üzleti célú, elrendezett házasságok, de Vesperát ezek egyáltalán nem érdekelték.

A házassága a saját döntése lesz, és senki sem kényszerítheti semmire.

Ezt hallva Ziva öröme azonnali és nyilvánvaló volt. „Tudtam, Vespera. Mindig is olyan megértő voltál. Köszönöm, hogy hagyod, hogy Kaelen és én együtt legyünk.”

A nővérek udvarias eszmecseréje után az idősebbek nem tudták, hogyan reagáljanak.

„Ezt az ügyet még meg kell beszélnünk a nagyapátokkal” – mondta végül Alistair. „Ti ketten most menjetek fel.”

Ő és Vivienne felálltak, és a Thorne család komornyikjával együtt felmentek az emeletre.

Vespera épp arra készült, hogy megkéri Sorent, mutassa meg a szobáját, amikor Ziva hirtelen melegen felajánlotta: „Vespera, még csak most érkeztél, így valószínűleg nem ismered ki magad. Hadd kísérjelek el a szobádba.”

„Rendben” – egyezett bele Vespera.

'Csak megmutatja az utat. Nem mindegy, ki teszi?' – gondolta.

Ketten együtt léptek be a liftbe.

Ahogy az ajtók bezáródtak, Vesperának esze ágában sem volt beszélgetni, de Ziva szólalt meg először, a hangja szándékosan lágy volt. „Vespera, még egyszer köszönöm, hogy félreállsz Kaelen és az én utamból. Őszintén szólva, másképp nem tudtam volna, mit tegyek.”

Vespera nyugodtan rápillantott. „Nincs mit megköszönnöd. Csak azért mondtam, mert utálom az elrendezett házasságokat, nem azért, mert segíteni akartam neked.”

Hangjából nyílt megvetés áradt az üzleti házasság gondolata iránt, és az is világos volt, hogy Ziva ügyei egyáltalán nem érdeklik.

Ziva azonban továbbra is játszotta a mélyen ragaszkodó szerepét. „Kaelen és én nyolc éve vagyunk jegyesek. Nyolc éve szeretem őt.

Vespera, tudom, hogy most hazajöttél, és sok mindennek jogosan vissza kell kerülnie hozzád. Minden mást oda tudok adni neked, de Kaelen az egyetlen, akiről nem tudok lemondani.”