Soren, aki általában nyugodt és higgadt volt, hirtelen kissé feszültnek tűnt. Mégis, a hangja formális és egyenletes maradt. „Nem tudtam. Csak véletlenül futottunk össze, ahogy hazaérkezett. Isten hozta itthon, Ziva.”

„Üdvözöljük itthon!” – visszhangozták a szolgálók kórusban.

Soren szavait hallva Vespera a mellette álló lányra pillantott. 'Szóval van egy másik lány is ebben a családban?' – gondolta.

Ziva végre észrevette Vesperát, és egy másodpercre megdermedt. „És ő kicsoda?” – kérdezte, miközben a tekintete a lányon időzött.

'Olyan nagyon hasonlít Anyára' – gondolta magában Ziva, miközben a mosolya egy szívdobbanásnyi időre megingott.

Soren, attól tartva, hogy Vespera túlgondolja a dolgot, nem válaszolt egyenesen. Ehelyett fürgén így szólt: „Menjünk be. Odabent beszélhetünk.”

Ahogyan a komornyik megszólította mindkettőjüket, elegendő volt ahhoz, hogy Vespera pontosan megértse, ki is az a Ziva.

Ziva, aki még mindig a saját izgatottságába volt merülve, nem vette észre a feszültséget. „Menjünk. Anya és Apa biztosan alig várják, hogy lássanak.”

Soren nem válaszolt. Csak udvariasan a bejárat felé intett, átengedve Vesperának a vezetést, megadva neki minden tiszteletet, ami az igazi örökösnőnek kijár.

Amint beléptek a hatalmas csarnokba, meglátták Alistairt és Vivienne-t a kanapén ülni. Formális öltözéket viseltek, és vártak.

Mielőtt Soren egyáltalán bemutathatta volna a lányt, Ziva ragyogó mosollyal előreszaladt. „Apa, Anya. Miért vagytok így kiöltözve? Tudtátok, hogy hamarabb jövök haza?”

Alistair arca kissé megmerevedett. „Ziva, miért nem szóltál nekünk, hogy a tervezettnél hamarabb jössz?”

Vespera azonnal felfogta a hangjukban rejlő kínosságot, és az ösztönei kiélesedtek.

'Különös' – gondolta. 'Nem normális dolog, hogy a testvérek együtt élnek? Miért érződik ez ennyire feszültnek?'

Ziva pislogott. „Várjunk, nem tudtátok, hogy jövök? Akkor miért vagytok ilyen formálisan felöltözve? Csak nem valami...”

Mielőtt befejezhette volna, Soren előrelépett, és tisztán érthetően megszólalt. „Mr. és Mrs. Vane, hazahoztam Ms. Vane-t.”

Ziva megfagyott.

Alistair és Vivienne szeme azonnal felragyogott, és minden figyelmük Vesperára irányult. Alistair hangja kissé remegett a meghatottságtól. „Te vagy Vespera?”

Alistair már látta a fotóját, de személyesen látni őt, látni az ismerős vonásokat, a letagadhatatlan Vane-vérvonalat, még mindig elállította a lélegzetét.

„Mekkora bolondok voltunk” – mormolta a fejét rázva. „Hogyhogy nem jöttünk rá, hogy csere történt annyi évvel ezelőtt?”

Oly sok éven át hitték, hogy vér szerinti lányuk elpusztult a kórházi tűzben. Sosem jutott eszükbe, hogy ellenőrizzék a többi csecsemőt, akik azon az éjszakán születtek.

Ziva csak állt ott, döbbenten. „Csere?” A szó úgy visszhangzott az elméjében, mint a mennydörgés.

Azon tűnődött: 'Várjunk, ez azt jelenti, hogy ez a lány az igazi lányuk? Akkor én mi vagyok nekik?

Több mint tíz évig a lányuknak hívtak, és most egyszerűen visszahozzák őt? Ez milyen helyzetbe hoz engem?'

Vivienne könnyes szemmel lépett előre, és remegő ujjakkal megfogta Vespera kezét.

„Hallottam, hogy a Larkin család az elmúlt években a fiúkat részesítette előnyben a lányokkal szemben. Sokat szenvedtél emiatt?” – kérdezte lágyan, miközben a szíve sajgott.

'Nézd meg, olyan egyszerű, semmi ékszer, semmi poggyász – gondolta fájdalmasan Vivienne. – Vajon min mehetett keresztül?' – tűnődött.

Vespera szíve életében először megremegett. Ez volt az első találkozásuk, valami mégis megmozdult benne legbelül, egy vérig hatoló kötelék, amitől Vivienne azonnal ismerősnek tűnt.

Nem húzódott el. Ehelyett hagyta, hogy Vivienne fogja a kezét, a tekintete gyengéd volt.

'Nem csoda' – gondolta. 'Bármennyi évet is éltem a Larkin családdal, sosem éreztem igazán közel magam hozzájuk.'

Látva a melegséget és az őszinte gondoskodást Vivienne szemében, Vespera halványan elmosolyodott, hogy megnyugtassa. „Jól vagyok. Az elmúlt években sosem szenvedtem hiányt semmiben.”

És ez igaz is volt. Semmiben sem szenvedett hiányt; saját sikereiből tízszer is meg tudta volna venni az egész Larkin Vállalatot.

Csak azért titkolta el a vagyonát és a kilétét, hogy megakadályozza, hogy az a család kiszívja a vérét.

Alistair mélyet sóhajtott. „Most már minden rendben van. Itthon vagy. Anyád és én mindent kárpótolni fogunk, amiből kimaradtál. Bármit is akarsz, gondoskodunk róla, hogy megkapd.”

Vespera szíve megtelt melegséggel. Biztos volt benne, hogy a valódi szülei köröket tudnának verni a Larkin családra. „Rendben, köszönöm, Anya, Apa.”

Látva, mennyire boldogok, Ziva egy mosolyt erőltetett az arcára, bár a szíve darabokra tört. „Szóval, tisztázzuk” – mondta, a hangja kissé remegett. „Ő az, akiről azt hittétek, meghalt abban a kórházi tűzben. Ő az igazi lányotok?”

Ziva kérdése egy pillanatra szótlanná tette Vivienne-t.

Alistair lassan kifújta a levegőt, hangja nyugodt, de határozott volt. „Igen, Ziva. Vespera a biológiai lányunk.”

Szünetet tartott, a tekintete megenyhült. „De ne aggódj. A nagynénéd még anyád halála előtt megígértette velem, hogy gondoskodni fogunk rólad. Szavunkat adtuk neki, és ezt nem vonjuk vissza.

Mindig te is a gyermekünk maradsz. Ezen soha nem fog változtatni semmi.”

Vespera elég éles eszű volt ahhoz, hogy egy pillanat alatt mindent összerakjon.

A lány előtte, Ziva, biztosan az unokatestvére. A nagynénje még a halála előtt rábízta a lányát Alistair és Vivienne gondjaira. Szeretetből és kötelességtudatból Zivát sajátjukként nevelték fel.

Végül is Ziva az unokatestvére volt, és Vivienne sosem akarta volna megbántani. Vespera úgy döntött, megértő lesz. „Anya, Apa, tiszteletben tartom, bárhogy is döntötök.”

Érettsége miatt Vivienne szíve megkönnyebbülten dobbant. „Ó, Vespera, olyan jó kislány vagy. Köszönöm, hogy megértesz.”

Alistair azonban észrevette a fájdalom villanását Ziva szemében, és lassan bűntudat kúszott a sajátjába is.

Látva, hogy a légkör végre oldódott, Vivienne elmosolyodott, és mindkét lányhoz fordult.

„Néhány hónap különbséggel születtetek” – mondta melegen. „Szóval a mai naptól kezdve Ziva, te leszel a fiatalabb testvér, Vespera pedig az idősebb. Megértettétek?”

Ziva szíve összeszorult, de mosolyt erőltetett magára, a hangja édes volt, de feszült. „Megértettem, Anya.”

Épp ekkor lépett be Cleo, a család szobalánya egy tálca kávéval.

Mindenki helyet foglalt, ahogy a kávé illata betöltötte a levegőt. Vivienne kihasználta a pillanatot, hogy felhozzon egy gyakorlati kérdést. „Cleo, előkészítetted már Vespera szobáját?”

Cleo, aki több mint tíz éve szolgálta Vivienne-t, és akit az örökbefogadása óta Ziva gondozására jelöltek ki, tiszteletteljesen meghajolt. Helyzete a Vane háztartásban csak Soren mögött állt.

„Minden készen áll” – mondta Cleo udvarias mosollyal. „Közvetlenül Ziva melletti hálószobában fog lakni. Közel vannak korban, mindketten fiatal hölgyek; jó lesz nekik, ha összebarátkoznak.”

A hangneme tökéletesen udvarias volt, Alistair homloka mégis ráncba rándult. „A Ziva melletti szoba, az egy mellékhálószoba, nem igaz?”

Ekkor Vespera alaposabban is szemügyre vette a szobalányt. A Vane-rezidencia hatalmas volt; egyik emeleten sem volt hiány luxusszobákból. A szobalány mégis szándékosan úgy intézte, hogy ő egy mellékszobában lakjon, miközben a fő hálószobák egyértelműen szabadok voltak.

Aztán elkapott egy futó pillantást Cleo és Ziva között, és minden a helyére került.

'Ah' – gondolta fagyosan. 'Szóval ez a szobalány Zivának dolgozik. És ez az ő kis módszere arra, hogy helyretegyen engem.'

Cleo, érzékelve a hangulatváltozást, gyorsan folytatta, mézesmázos hangon. „Bár ez egy mellékszoba, Soren kibővíttette az erkélyt. Az egész szobát felújították. Nem sokkal kisebb, mint egy fő hálószoba.

Mivel Vespera új a házban, Zivának könnyebb lesz segíteni a beilleszkedésben.”

Ziva édesen elmosolyodott, szemében elégedettség csillant. „Szerintem ez egy jó elrendezés. Így Vespera bármikor átjöhet hozzám, ha segítségre van szüksége. Jó lesz vigyázni egymásra.”

Vespera azonban már rég megtanult olvasni a sorok között; ennél sokkal rosszabbat is elviselt már Alysiától és a Larkin családtól.

A Larkin Birtokon régebben hagyta, hogy a dolgok csak úgy megtörténjenek. De most, hogy végre itthon volt, esze ágában sem volt elviselni bárki hülyeségét.

„Nem vagyok válogatós” – mondta Vespera nyugodtan –, „de szeretem a világos, tágas szobákat. A mellékhálószobák általában az északi oldalon vannak, nem igaz?” Ziva felé fordította a tekintetét, a mosolya borotvaéles volt.

„Mivel szeretnéd, ha közel lennénk egymáshoz, Ziva, miért nem cserélünk? Te megkapod a kisebb szobát, én pedig a fő hálószobádat” – folytatta.

Vespera hideg, közömbös pillantást vetett Cleóra. Valamiért a szobalányt kiverte a hideg, és gyorsan lehajtotta a fejét. „Igen, nem gondoltam át a dolgot.

A vendégszoba valóban az északi oldalon van. Ha nem tetszik, Miss Vespera, el tudok intézni valami mást is. De nem sétálhat be csak úgy, és követelheti magának Ziva hálószobáját.”

„Követelhetem?” Vespera felvonta az egyik szemöldökét, a tekintete jeges volt. „Móresre akarsz tanítani, Cleo?”

Cleo most még zavartabbnak tűnt.

Alistair homlokráncolása elmélyült. „Komolyan, Cleo, mi van veled ma? Először elrontod a szobabeosztást, most meg ilyen udvariatlanul beszélsz?”