A vörös és lila fények táncoltak és villództak körülöttem, megvilágítva az egzotikus táncosnők testét a színpadon. Drága fehérneműbe öltözött, parfümfelhőbe burkolózott sztriptíztáncosnők mászkáltak körbe, italokat szolgáltak fel, vagy potenciális kuncsaftokat kerestek.

A sötétkék fülkék félig voltak tele, néhányban csak férfiak és nők élvezték a műsort, míg mások öltáncot kaptak. Néhány öltönyös férfit táncosnők kísértek el a privát szobák felé.

A Gehenna Vault egy emberi sztriptízbár az ország egyik legforgalmasabb városának szívében, egy hely, ami elég messze van az otthonomtól, és kicsi az esélye annak, hogy valakibe belefussak, akit ismerek.

Arról nem is beszélve, hogy X2-es szagálcázót használtam, egy formulát, ami miatt emberi szagom lett a többi vérfarkas számára.

Nem akartam, hogy Malcor itt rám találjon.

A tény, hogy a klánunk területén járhatott, görcsbe rándította a gyomromat, bár folyton azzal hitegettem magam, hogy csak kitalálta, mit viselek.

Szünetre volt szükségem az elmémtől és azoktól az üzenetektől, az egész nap folyamán képtelen voltam bármire is koncentrálni. Hogy tovább rontsa a helyzetet, ma este van a Sanguis Lune.

Egy esemény, ami csak évente kétszer fordul elő. Egy éjszaka, amikor a társ nélküli farkasok elmennek a Sanguis Lune Összejövetelek egyikére, hogy megnézzék, megtalálják-e a sorsrendelt társukat.

Nem akartam elmenni, végeztem a férfiakkal, és nem akarom lekötni magam senki mellett.

Miután túlestem egy kapcsolaton, ami teljes kudarc volt, nem voltak elvárásaim az igaz társam megtalálását illetően, és nem hiszem, hogy mentálisan is készen álltam volna rá.

Bár szerettem volna megtalálni a társamat, és mélyen legbelül vágyom arra a szerelemre, amit a körülöttem lévőknél látok, nem vagyok biztos benne, hogy ő is akar majd engem.

Nincs szükségem rá, hogy újra összetörjék a szívem. Bár nem vallanám be, kicsit félek attól, mit fog gondolni rólam, mennyire fog utálni, ha megtudja a múltamat. A szekrényemben rejtegetett csontvázakról; vajon a társam mindent elfogad majd velem kapcsolatban? Vagy egyszerűen csak megvet, vagy ami még rosszabb, elutasít.

Az ízléses zene nagyon is megnyugtat, a lábammal a ritmust dobolom, ahogy egy fülkében ülve bámulom a táncosnőket a színpadon. A teste érzékien ringott a ritmusra.

Lehúzom a pohár whisky-met, azt kívánva, bárcsak lenne itt valami erősebb. A folyadék égeti a torkom, a szemem is könnybe lábad egy kicsit, ahogy a gondolataim visszatérnek az üzenetekhez.

Ebben a klubban szigorú telefonmentes szabály volt érvényben, és ha nálam lenne a telefonom, tudom, hogy folyamatosan azt bámulnám, és az üzeneteken kattognék.

Szünetre volt szükségem tőle – tőle.

Semmi sem ijeszt meg, semmi sem ráz meg, de volt benne valami, ami beférkőzött a bőröm alá.

Töltök magamnak még egy pohárral, ahogy egy gyönyörű barna nő jön oda, készen arra, hogy szórakoztasson, de nem vagyok olyan hangulatban.

– Kösz, nem. – Villantok a gyönyörű barnára egy mosolyt, és kacsintok egyet.

Körbepillantok, és megfigyelem, hogy a klubban lévők többsége tehetős üzletember. Megragadom a poharam, és felhajtom az italt.

Egy pillanatra lehunyom a szemem, mielőtt újra újratölteném a poharam.

Az elmém az érzelmek vihara.

Malcor túl sokat tudott rólam; dolgokat, amikkel most zsarol. Tudom, hogy egyszerűen elmondhatnám valakinek, és elintézhetnénk, de egész életemben csak problémát okoztam mindenkinek.

Van benne valami, ami egyszerűen nem normális, valami, ami azt súgta, hogy ő több puszta vérfarkasnál...

Sokat ittam, a negyedik üvegem utolsó cseppjeit is a poharamba ürítettem. Kezdem érezni, ahogy lassan hatni kezd. Erre volt szükségem... Lehunyom a szemem, hagyom, hogy a zene beborítsa az érzékeimet.

Ma este csak egy kis szünetet akarok, az üzenetekkel majd foglalkozom egy másik napon...

Kinyitom a szemem, és sűrű szempilláimon keresztül a színpadon lévő nőkre nézek. Imádok táncolni, és a rúdtáncban van valami, ami erőt adó és felemelő. Ha jól csinálják, az igazi művészet. Épp egy éve jelentkeztem is egy munkára egy otthonhoz közeli klubban, és meg is kaptam, de csak egyetlen alkalmat tudtam lenyomni, mert a bátyám rájött...

Megborzongok, ahogy eszembe jut a düh Kieran szemében, amikor beviharzott a klubba, és meglátta a férfiakat, akik rajtam legeltették a szemüket. Bár általában az ujjam köré tudom csavarni, azokon a ritka alkalmakkor, amikor tényleg dühös lett... nos, fogalmazzunk úgy, hogy igen. Nem. Nagyon nem.

Ne dühítsd fel Kierant!

Jobban szerettem, ha megmarad a túlnőtt, butácska kiskutya szerepében.

De még mindig ő a kedvencem.

Talán el kellene mennem táncolni.

Felálltam, és elindultam a tánctér felé, ami egy kétszárnyú ajtón túl volt, miközben végigszántottam az ujjaimmal a hajamon, de egyszer csak megdermedek. Egy ismerős, veszélyes illat csapja meg az orrom, és a szívem hevesen dobogni kezd.

Itt van.

Olyan félelem kerít hatalmába, amilyet ritkán éreztem, és végigpásztázom a környéket, azt kívánva, bárcsak ne vettem volna fel ilyen magas sarkút, és be tudnék olvadni.

Lehajtott fejjel imádkozom, hogy a szagálcázó működjön, el kell tűnnöm innen. Megláttam a csuklyás férfit a bejáratnál, és végigfutott a hideg a hátamon.

Ő az.

Úgy tűnik, keres valamit vagy valakit.

Engem.

Észreveszek egy pár ajtót, ami a VIP részleg felé nyílik, majd egy falatnyi szoknyás, sokat mutató blúzt viselő nő lép ki rajta, a kezében egy kártyával, ami ötletet ad.

A bárpulthoz tipeg, én pedig elindulok felé, és „véletlenül” szándékosan belemegyek. Motyogok egy bocsánatkérést, miközben kikapom a kártyát a zsebéből.

A szívem kalapál, a félelem, hogy megtalál, beteggé tesz.

Miért nem tud egyszerűen csak elengedni?

Leolvasom a kártyát, vetek egy diszkrét pillantást körbe, és becsusszanok a kattanással kinyíló ajtón. Csak egy helyre van szükségem, ahol meghúzhatom magam, amíg el nem megy. Ha belépett a klánunk területére, akkor tudnia kell, hogy a kint lévő motor az enyém.

– Hallottad ezt?

Megfagytam.

Vérfarkasok? Éreztem a szagukat. Mi a fene folyik itt? Ez egy emberi klub volt, nem?

– Nem ismerem fel ezt az illatot, valaki belógott?

Ó, ne.

Körülnézek, és a homlokomat ráncolom. Három folyosó ágazik el innen. Csendben sietek lefelé a bal oldalin, majd fel a lépcsőn, hálát adva az istennőnek a szőnyeggel borított folyosókért, amik tompítják a lépteimet.

Megkönnyebbülésemre meglátok egy pár nyitott üvegajtót. Berohanok, magamra csukva őket, és kiengedek egy megkönnyebbült sóhajt.

Egy hatalmas teremben vagyok, ami lenéz a klubra; innen mindent látok. Lentől biztos voltam benne, hogy ez csak a tükrös mennyezet dizájnjának a része, nem láthatnak engem.

Körbenézek a teremben; a padló csillogó fekete márvány, középen két kék bársonykanapé és egy üvegasztal áll. Egy italokkal teli bárpult áll az egyik oldalon, de akárhová néz az ember, ez a szoba tökéletes kilátást nyújt a lenti táncműsorra, anélkül, hogy az izzadság vagy a vágyakozás szaga terjengene a levegőben.

Itt kellene várakoznom? Mit tegyek?

Istennő, mibe kevertem bele magam?

A telefonom ráadásul az öltözőszekrényben van, még csak kapcsolatba sem tudok lépni senkivel.

Hirtelen lépések és beszélgetés hangja üti meg a fülem, gyorsan közelednek. Körbepillantok, a figyelmem a bárpultra esik, és a szívem hevesen dobog, ahogy gyorsan elbújok alatta.

Kikukucskálok az oldalánál, és észreveszem, hogy több férfi is közeledik. Két férfi ér először az ajtóhoz, és nyitva tartják a többieknek. A szívem a torkomba ugrik, amikor rájövök, hogy néhány vérfarkas is van köztük.

Ki fognak szagolni!

Az öltönyeikből és veszélyes megjelenésükből ítélve, egyértelműen mindegyik férfi komoly üzletember volt, de a középen álló volt az, aki kitűnt a tömegből. Teljesen magára vonva a figyelmemet.

Nemcsak, hogy Alfa volt, de az erő és a dominancia, ami sugárzott róla, olyan intenzív volt, hogy majdnem elfelejtettem lélegezni.

Mindenki más látszólag elhalványult, ahogy a középen álló férfit bámultam. Egy méretre szabott fekete inget viselt felhajtott ujjakkal, fekete nadrággal és bakanccsal. A zakóját egy ujján átvetve tartotta a vállán, és a klub sötétsége ellenére napszemüveget hordott. Csokoládébarna haja rövid volt, és hátrafésült. Amennyire ki tudtam venni, az egész nyakát, a karjait és a kezeit tetoválások borították.

És aztán a szívem hatalmasat dobbant, amikor a legmámorítóbb illat csapott meg; fás és veszélyes, vérnarancs, meleg fahéj és pacsuli beütésével. És az illat nem mástól áradt, mint a középen álló Alfa hímtől.

Megállt, megfeszült, ahogy kissé elfordította a fejét.

Kiszimatolt engem.

A farkasom nyugtalansága és a szívem dübörgése már nem állt az irányításom alatt. A testem minden egyes sejtje megőrült, ahogy a velem szemben álló istenre meredtem.

Ő az én társam.