KAELITH.

Négy hét telt el a visszautasítása óta. Az az éjszaka mindennél jobban megrázott, amit Malcor valaha is tett velem. Még mindig emlékszem, ahogy felkaptam a ruháimat, mielőtt kibotorkáltam a penthouse-ból. Semmim sem volt; se telefonom, se motorom. Sikerült koldulnom valakitől egy telefont, és felhívtam Kierant, miközben elkezdett esni az eső, lemosva az úgynevezett társam illatát. De azt nem moshatta le, amit velem tett. A jelem kínzóan égett, a gyógyulás lelassult a visszautasítás miatt.

Amikor Kieran megérkezett, én csak hallgattam. Amikor meglátta, milyen állapotban vagyok, a düh a szemében könnyekre fakasztott. Sosem láttam még ennyire feldühödve, és ha nem ragadtam volna meg, hogy könyörögjek neki, és elmondjam, hogy közös megegyezéssel történt, ölni tudott volna. Sikerült elmondanom neki, hogy a társam megjelölt és elutasított. Ha bárki másról lett volna szó, csakis Varkasról nem, nem érdekelt volna, de nem mondhattam el senkinek, mert az mindent tönkretett volna. Alaric megőrült volna, Marcello, Varkas apja pedig bűntudatot érzett volna. Ez az egész családomat érintette, nem csak engem. Egyszerűen nem tehettem.

Most a nyakamhoz kaptam, ahol a jele foltot hagyott. Egy teljes hétbe telt, mire meggyógyult.

Frusztráció és düh töltött el, ahogy a telefonomon lévő üzenetet bámultam.

Malcor.

Ő egy olyan probléma volt, ami még mindig nem szűnt meg; és ő, akárcsak a klánom többi tagja, megtudta, hogy megjelöltek és elutasítottak. A dühe egyértelmű volt az üzeneteiben, és elkezdett hívogatni is. Hívások, amiket nem voltam hajlandó fogadni, és ez csak rontott a fenyegetésein.

A Sanguis Lune és a testvérklánja, a Cerulean Lune, összesen több mint négyezer tagot számlált. Szó szerint ugyanazon a területen osztoztunk, bár a lakóövezetek elkülönültek. Évekkel ezelőtt olyanok voltunk, mint egy csapat ember az erdőben; fura, nem? Igen, ne is mondd, de most egy mini városunk volt itt; boltok, étterem, kávézók, még egy iskola is, és persze egy hatalmas kórház. Valahogy annak a híre, hogy megjelöltek, mégis futótűzként terjedt, hiába próbáltam titokban tartani.

A jelem... egy félhold, egy csillogó, éjkék hold, csillagokkal és lótusszal, kék lángok hátterével. Egy gyönyörű jel, egy legalább ennyire ronda történettel. Emlékeztető a fájdalmas emlékekre, amiket el akartam törölni.

Még mindig emlékszem Apa arcára, amikor Kieran hazahozott; ahogy megölelt, ahogy hevesen vert a szíve... Anya fájdalmára, az aggodalomra és a haragra a lángoló szemében. Csendben kellett maradnom mindenki érdekében, de ők csak dühösek lettek rám, amiért nem voltam hajlandó elárulni a nevét. Még mindig nem mondtam ki azokat a szavakat, hogy elfogadjam a visszautasítását... Tudtam, hogy nem kell szemtől szembe lennem ehhez, de még így is ijesztő volt.

Mindettől betegnek éreztem magam; elment az étvágyam, és képtelen voltam bármire is koncentrálni. Szünetre volt szükségem ebből az egészből, el akartam menekülni... és bár Kieran azt mondta, hogy ez nem megoldás, én mégis ezt akartam.

Könnyed kopogás hallatszott a hálószobám ajtaján, mire felkaptam a fejem.

– Hé, Ka. – hallatszott Kieran hangja, mágneskék szemében nyilvánvaló volt az aggodalom.

– Szia. – feleltem, felkaptam a dzsekimet, és felhúztam magamra.

– El akartál menni? – kérdezte.

Bólintottam, ahogy belépett a szobába, és szorosan átölelt. Lehunytam a szemem, és visszakapaszkodtam belé; az ismerős illata az otthont juttatta eszembe. Sírni akartam, és egy hisztit csapni, amit aztán ő old meg. De már nem voltam gyerek, és ez nem az ő problémája volt. Volt épp elég dolga hat gyerekkel és egy klánnal, amiről gondoskodnia kellett.

– Beszélj velem, Ka! – suttogta, puszit nyomva a fejem búbjára.

Nem válaszoltam, csak szorosabban öleltem.

– Én vagyok a kedvenc húgod, Kieran? – kérdeztem, felnézve rá, bevetve a legjobb őzikeszem-nézésemet, és próbálva aranyosnak tűnni.

Vigyorgott, jót szórakozott ezen, majd az arcomat a kezébe fogta, és megcsókolta a homlokom.

– Kétségtelenül. – Kacsintott egyet, én pedig elmosolyodtam.

– Te is az én kedvencem vagy. – mondtam csendben, és egy mély levegőt véve hátraléptem. – Tudod, hol van a régi vudu baba-gyűjteményem, amit nem akartam kidobni?

Aggódva nézett rám.

– Ümm, tényleg erre az útra lépsz?

– Kísértést érzek, hogy megtanuljak némi sötét mágiát... Azt hiszem, nem bánnám, ha okozhatnék néhány embernek egy kis fájdalmat. – Biztos voltam benne, hogy van valahol egy Varkas vudu babám.

Varkas Rostov.

Egy férfi, akit könyörtelennek, kíméletlennek és veszélyesnek ismertek.

Egy férfi, akinek a szíve jégbe fagyott.

Egy férfi, aki senkivel sem törődött...

Hallottam a történeteket, de amit tett, attól mindez csak nagyon is valóságosnak tűnt...

– Elmegyek egy kicsit. – mondtam Kierannak, mielőtt felkaptam a motorom kulcsát, és elhagytam a házat.

Végigmotoroztam a kisvárosunk utcáin. Talán egy-két sütemény Jora nagyi pékségéből felvidítana. Szerencsémre ma volt a szabadnapja. Utált engem, én pedig nem szerettem odamenni, ha ott volt. Leparkoltam a motort, figyelmen kívül hagyva a pillantásokat, amiket a kinti asztalnál ülő lánycsapat vetett rám, és beléptem a pékségbe.

Mind az öt Barbie baba velem járt iskolába, és hát... nem tagadhatom, hogy egyszer megvicceltem őket, oké, talán kétszer? Mondjuk úgy, hogy már nem jöttünk ki jól...

Ártatlan csíny volt, esküszöm.

– Zárva vagyunk. – szólalt meg egy mogorva hang.

Csak az én szerencsém.

Jora nagyi itt volt.

Körbenéztem a pékségben; határozottan nem volt zárva. Három is itt volt azok közül a vén trottyok közül, akik utáltak.

Tökéletes. Bárcsak egyeztettem volna Justinnal, mielőtt idejövök.

– Tűnj el, összekoszolod a padlómat! – morogta.

– Ó, gyerünk már, Jora nagyi, a cipőm tiszta. Csak néhány pekándiós pitéért jöttem, aztán már itt sem vagyok.

– Tűnj el!

– Tudod... minél hamarabb odaadod azokat a süteményeket, annál hamarabb tűnök el innen. – A kezem a dzsekim zsebébe csúsztattam, és elővettem a pénztárcámat.

– Nem, elfogyott. Nem szolgálok ki szörny... – Összeszorította a száját, és alig leplezett megvetéssel mért végig, tudva, hogy ha kimondja azokat a szavakat, az az Alfája iránti közvetlen engedetlenség lenne.

A természet torzszülöttjei.

Mindig ezt szerette motyogni. Lehet, hogy olyan időket élünk, amikor békében éltünk a boszorkányokkal; bár a klán nagy részének teljesen megfelelt a boszorkányok jelenléte, és ahogy születtem, még mindig volt egy maroknyi ember, aki nem változott, és nem helyeselte, hogy hogyan is jöttem a világra. Általában ilyenkor mindennel visszavágtam volna, ami a csövön kifér, de az utóbbi időben már elegem volt.

– Hát jó, akkor itt fogok várni, amíg meg nem jelenik valaki, aki kiszolgál. – Keresztbe fontam a karom.

A különböző sütemények illatától hirtelen hányingerem lett.

Talán tényleg el kellene mennem.

Megfeszült, én pedig láttam, ahogy a tekintete az ablakra villan, mintha azt ellenőrizné, van-e a közelben valaki, aki mellém állna.

– Nincs mit adnom neked. – mondta hirtelen, majd felkapta a frissen sült croissant-okkal teli tálcát, amit kihozott, és bement a hátsó konyhába, maga mögött bevágva az ajtót.

– Nem értem, miért kell eltűrnünk őt. – motyogta az egyik vén banya mögöttem.

Nem is fárasztottam magam azzal, hogy az irányukba nézzek. Sóhajtottam, a mosolyom eltűnt, majd elfordultam, és kinyomtam a pékség ajtaját. Kísértést éreztem, hogy találjak néhány bogarat, amik megfertőzhetnék a pékséget, de sem időm, sem kedvem nem volt hozzá.

Megjegyzés magamnak: csinálni kell egy Jora nagyi vudu babát.

Kiléptem a friss levegőre, a gyomrom undorítóan felfordult, épp fel akartam szállni a motorra.

– Nem csoda, hogy elutasították. Senkinek sem kellene. Egy pszichopata szörnyszülött. – hallottam motyogni egy idős nőt, aki a kinti asztalnál ült a társával.

Esküszöm, ha Jora nagyi sütijei nem lennének olyan finomak, messzire elkerülném ezt a helyet; csupa ilyen ember gyűlt itt össze.

Ezt most ne.

A dühöm egyre nőtt, és tudtam, hogy a határán vagyok annak, hogy elveszítsem az önuralmam.

Ne.

Felszálltam a motorra, próbálva figyelmen kívül hagyni őket.

– Igen, határozottan szörnyszülött. – morgott az öreg férfi.

Megdermedtem, a fejem a pár felé kapott, akik beszéltek.

– Szeretné ezt megismételni? – morogtam fenyegetően.

– Nem mondtam semmit, kölyök, menj tovább. – morgott, és felállt.

– Ne hazudjon! Mondja el újra!

– Azt mondtam, nem mondtam semmit.

– AZT MONDTAM, MONDJA EL ÚJRA! – üvöltöttem, nem törődve azzal, hogy két járókelő is megállt, és engem bámult.

– Kaelith, gyere-

– Nem! Ha szörnyszülöttnek akar hívni, akkor mondja a rohadt képembe! – ordítottam, félbeszakítva azt, aki meg akart állítani.

Az idősebb férfi arca dühös vörössé vált, ahogy rám meredt.

– Semmi tisztelet nincs már errefelé! Nem mondtam semmit! – hazudta, miközben mindenki rosszallóan csóválta a fejét.

A mellkasom zihált, az érzelmeim teljesen felkavarodtak, ahogy körülnéztem.

Ezek az emberek gyerekkorom óta ismertek, és bár el voltak hallgattatva, mostanában, a visszautasításom óta egyre hangosabbak lettek. Jora és egy másik vén banya az ajtóhoz jött, és megvetéssel, rosszallással és irritációval figyeltek engem.

– Annyira drámai. – motyogta az akadémiáról az egyik lány.

– Nem vagyok drámai.

– Nem szabadna hazudnod, drágám. – dorgált meg az asztalnál ülő idős nő színlelt szimpátiával a szemében, ahogy felállt, és karon fogta a társát. – Nem vet jó fényt a szüleidre.

Igen, értem; nekik is egy kudarc és csalódás vagyok.

– Nem hazudtam. – vágtam vissza védekezve; az érzelmeim egyre jobban elszabadultak, ahogy a férfira meredtem, akinek az arcán egy apró, alig észrevehető vigyor ült. – Pontosan tudja, hogy mit mondott.

– Nem mondtam semmit. Fejezd be, hogy bajba próbálsz keverni! – gúnyolódott, és elsétált.

– Hé! – kiáltottam, és leszálltam a motorról.

Odaviharzottam a vén faszhoz.

Épp meg akartam ragadni, amikor egy kéz elkapta a csuklóm, és megállított.

Készen álltam rá, hogy kifakadjak, de aztán az egyik tizenhárom éves unokaöcsém, Renzo szemébe néztem.

– Gyerünk, Kaelith, menjünk haza! – kérlelt gyengéden.

– Nem akarok hazamenni; dolgom van. – morogtam.

– Apa nem hagyja ezt annyiban, ne aggódj, ezt senki sem fogja megúszni. – mondta tisztán; már majdnem kitéptem magam a szorításából, de a lágy, kék szemében lévő aggodalom láttán lehunytam a szemem, és beleegyezően bólintottam.

– Nem nagy ügy, ez a ráncos banda sosem fog megváltozni; ne mondd el Kierannak. – mondtam csendben, nem akartam neki még több munkát adni.

Már így is aggódtak a jelem és a visszautasításom miatt. Renzo tétován bólintott, én pedig megajándékoztam egy halvány mosollyal.

– Csak kimegyek a városból egy kicsit. Ígérem.

Renzo, az ötösikrek legédesebb angyala. Tudtam, hogy ha bárki más lett volna az, nem hallgattam volna rá. Hitt nekem, és bólintott.

„Ne hagyd, hogy a bőröd alá férkőzzenek!” – mondta az egyik járókelő a köteléken keresztül.

„Sosem hagyom.” – szálltam vissza a motorra, ahogy a nő meleg mosolyt villantott rám, én pedig vigyorogva válaszoltam, mielőtt egy halálos pillantást vetettem a vén, ráncos picsákra. Majd újra visszaültem a motorra, miközben szörnyű hányingerem lett. Felpörgettem a motort, de hirtelen megdermedtem. Az elmúlt egy hétben végig így éreztem magam... Vérfarkasként már rég fel kellett volna épülnöm egy megfázásból... A szívem dübörgött, ahogy gyorsan kigördültem a klán területéről.

Egy hirtelen és ijesztő gondolat villant át az agyamon, és a lehetőségtől elfogott a rettegés.

Kérlek, ne.

Harminc perccel később a drogéria egyik nyilvános mosdójában voltam. Egy pálcikát tartottam az egyik kezemben; lehunytam a szemem, másodperceket számoltam, mielőtt mély levegőt vettem, és ránéztem.

A gyomrom a torkomban dobogott, amikor megláttam a két éles csíkot, ami megfestette a tesztet.

Terhes voltam.