"Maga meg kicsoda?"

Quinn szorosabban markolta meg a karkötőjét.

Soha nem látta ezt a férfit Ocean City elit köreiben – mégis, a belőle áradó gyilkos aura hatására elhidegült a tenyere.

Kaelen tekintete is az idegenre vándorolt, szemei összeszűkültek.

"És ön?"

"Nem kell tudnia, ki vagyok."

A hangja nyugodt volt, szinte hanyag.

"A valódi kérdés itt az, hogy bántalmazták-e Narát, nem igaz?"

Egyetlen mondat – csupán egy –, és a teremben mindenki figyelme visszaugrott Narára.

Ebben a pillanatban kísérték be a Vance család komornyikját.

Amint Shaya meglátta, az arca elkomorult.

"Maga a családomnak dolgozik" – mondta élesen. "Ne merjen elárulni minket csak azért, mert valaki meglengetett egy kis pénzt az orra előtt."

Egyetlen levegővel próbálta hiteltelenné tenni a komornyikot, még mielőtt az megszólalhatott volna.

Nara kénytelen volt elismerni – ha gátlástalan taktikákról volt szó, soha nem érhetett Shaya Vance nyomába.

A komornyik előrelépett, arca elvörösödött a dühtől.

"Shaya kisasszony, a fiam életével fenyegetett meg, hogy kényszerítsen a családja szolgálatára! Öt évvel ezelőtt a saját szememmel néztem végig, ahogy megkorbácsolta Narát. Az életemre esküszöm, minden valódi abban a videóban! Miután fény derült Nara származására, ő magától el akart menni. De ön – Shaya – képtelen volt elfogadni, hogy tizennyolc évig nehéz sorsban élt. Ragaszkodott hozzá, hogy zárják az alagsorba, és ott kínozzák. Vance úr és asszony pedig beleegyezett. Ha akkor nem szökik meg… már halott lenne."

"Hazug!" – vágott közbe Quinn, mielőtt Shaya felrobbanhatott volna.

"Maga mindig is elfogult volt Narával. Valószínűleg viszonya volt vele – ezért jött most ide védeni! Nem így van?"

A komornyik remegett a dühtől, de nem talált szavakat a visszavágáshoz.

Az öltönyös férfi halkan, jeges éllel felnevetett.

"Mrs. Vance, maga igazán ügyesen forgatja a nyelvét. Ebben az esetben miért nem mutatunk egy kicsit többet a Vance család mindennapjaiból?"

"Micsoda?" – torkán akadt a szó Quinn-nek.

Ujjai olyan erősen szorultak rá a karkötőjére, hogy az egy tiszta reccsenéssel kettétört.

A férfi felemelte a kezét, és csettintett.

Újabb videósorozat világította meg a képernyőt – valódi, napi megfigyelési felvételek a Vance-birtokról.

Egyik klip a másik után mutatta Shayát és szüleit, amint úgy ülnek ott, mint egy mintaszerű szerető család… csakhogy minden beszélgetésük Nara körül forgott.

"Az a kis dög, Nara. Esküszöm, tizennyolc évnyi szenvedést fogok rázúdítani, hogy megfizessen nekem."

Shaya arca a videón eltorzult a gyűlölettől.

"Tégy vele, amit csak akarsz. Nem fogunk beleavatkozni" – mondta Quinn ridegen egy másik felvételen. "Tizennyolc évig a mi családunkon élősködött. Itt az ideje, hogy lerója a tartozását. Ha az ő bántása téged boldoggá tesz, akkor a létezése nem volt hiábavaló."

Jordan Vance – Nara állítólagos apja – egyetlen szóval sem tiltakozott. Egyszer sem.

Ahogy ezek a felvételek lementek, a teremben elszabadultak az indulatok.

"Ezek egyáltalán emberek? Még egy kutyával sem bánik így az ember, ha tizennyolc évig nevelte."

"Istenem… Nara szerencsés, hogy még életben van."

A suttogás egyre erősödött, mint egy közelgő vihar.

Shaya pánikba esett.

Megragadta Kaelen karját, szemeit elöntötték a könnyek.

"Kaelen, ez nem igaz. Kérlek – hinned kell nekem. Kérlek!”

Kaelen arca megfeszült.

Emlékezett minden egyes hegre Nara hátán.

Emlékezett az orvosra, aki halkan elmondta neki: ha nincs a tengeri só, a lány belehalt volna a fertőzésbe – és hogy pont a só miatt a hegek soha nem fognak elhalványulni, hacsak nem vetik alá bőrátültetésnek.

És most ezek a hegek tökéletesen egybevágtak mindazzal, amit ott, mindenki előtt mutattak.

Olyan erősen szorította meg Shaya csuklóját, hogy az ujjpercei elfehéredtek.

"Mondd el az igazat" – mondta remegő dühvel. "Te tetted?"

"Nem én voltam!" – zokogott Shaya. "Kaelen, hogy gondolhatsz ilyet? Tényleg elhiszed, hogy képes lennék ilyen kegyetlenségre?"

Kaelen a homlokát ráncolta.

Nem.

Shaya nem lehet ilyen ember.

Nem lehet.

Öt évvel ezelőtt, ha nem adományozza oda a bordáját, ő meghalt volna – még akkor is, ha Nara időben megtalálja a Kísértetdoktort.

Erre gondolva előrelépett, és maga mögé vonta Shayát, mintha valami törékeny kincset védelmezne.

Aztán Nara felé fordult.

Tekintetében érzelmek kavarogtak – bűntudat, zavarodottság, kimerültség.

Nem lett volna szabad ma eljönnie.

Ha távol marad, mindez nem történne meg.

Tekintete jéggé fagyott.

"Nara, mégis mi a fenét művelsz?"

Hangja mélyre süllyedt a fenyegetéstől.

"Ez a Kardos Global termékbemutatója, nem a te magánszínpadod. A múltunkra való tekintettel mondom: menj el most. És úgy teszünk, mintha mi sem történt volna."

Nara csak nézett rá.

Meglepődött.

Mégis… valahol mégsem.

Az a férfi, aki egykor válaszokat követelt a hegeire – aki egykor bosszút esküdött bárki ellen, aki bántotta őt –, abban a pillanatban meghalt, amikor titokban feleségül vette Shayát.

Valami égetett a torkában.

De mielőtt megszólalhatott volna, az öltönyös férfi ismét közbevágott.

„Mr. Kardos, a felvételeket már elküldtem a rendőrségnek. Az igazság hamarosan kiderül."

"És maga mégis ki a fene, hogy beleavatkozik a rendezvényünkbe?" – csattant fel Kaelen, alig türtőztetve az indulatait. "Egyáltalán miért van itt?"

A férfi meg sem rebbent.

"Csak egy senki, aki nem bírja nézni az igazságtalanságot. És mivel ön annyira büszke erre a bemutatóra… nézzük meg, hogy Shaya kisasszony-e valóban Aura, a tervező."

"Hogy érti ezt?"

"Azt akarja mondani, hogy nem Shaya az Aura?"

"Hát nem maga Mr. Kardos erősítette meg?"

Zsongás.

Zsongás.

A teremben ismét kitört a káosz.

Kaelen arckifejezése azonnal eltorzult.

Nara hegei?

Jól van.

Azt a botrányt el tudná ásni.

Fizetne egy kártérítést.

Megvenné a hallgatásukat.

Kármentést végezne.

De ha Shaya nem az Aura—

Akkor neki vége.

És a termékbemutató – az ő drága bemutatója – vele együtt omlana össze.

Hirtelen Nara felé fordult, hangja hideg fenyegetésbe váltott.

"Nara, öt éve ismerjük egymást. Tényleg idáig akarod fajítani a dolgokat? Tudod, milyen keményen dolgoztam ezért a napért. Értem én, hogy dühös vagy, amiért kihagytunk. Elérted, amit akartál. Most fejezd be. Ne menj tovább – mert ha felhúzol, dühös leszek."

Szemei összeszűkültek.

Tudta, hogy a lány szereti őt.

Tudta, mennyi mindent feláldozott érte.

És tudta – mélyen belül –, mennyire fél a lány attól, hogy feldühíti őt.

Szóval ennyi minden után…

Biztosan vissza fog lépni.

…Ugye?