Nara Kaelen megnyerően jóképű arcát bámulta – amely most megfeszült az alig leplezett fenyegetéstől –, és most először, az a rózsaszín szűrő, amivel éveken át körbevette a férfit, végleg szétpattant.

Csak most döbbent rá… Kaelen valójában nem is olyan nagy szám.

Minden, amit azon a hosszú, álmatlan hónapok alatt adott neki öt évvel ezelőtt – minden áldozat, az odaadás minden morzsája –, most úgy tűnt, mintha a szemétbe dobták volna, mintha semmit sem jelentett volna.

Hangja rekedtes volt, de a tekintete rendíthetetlen.

"Nem jelenetet rendezek, Mr. Kardos. Én vagyok Aura. A valódi Aura."

Hullám futott végig a tömegen – halk felszisszenések, tágra nyílt szemek.

„Micsoda? Ő az Aura?"

"De hát Mr. Kardos nem azt mondta, hogy Shaya az?"

Shaya önuralma elpattant, mint egy olcsó hajgumi. Kaelen mögül viharzott elő, ujjával Nara felé bökve.

"Fogd be a pofád! Ennyire kellesz, hogy rád figyeljenek? Kaelen az egyetlen, aki tudja, ki valójában Aura. Gondolod, hogy valaha is tanúskodna melletted?"

Kaelen tekintete Narába fúródott, valami nyugtalansághoz hasonló villant meg a szemében.

Tényleg kimondta.

Hangosan.

Nyilvánosan.

Hát nem értette, mire próbálta figyelmeztetni? Van tehetsége – valódi tehetsége. Idővel nevet szerezhetne magának. Miért ragaszkodik hozzá, hogy most vegye el ezt a pillanatot Shayától?

Türelme elfogyott.

Előrelépett, durván megragadta Nara csuklóját, és azt sziszegte: "Gyere velem."

"Engedj el."

Valamikor régen, ha Kaelen nyilvánosan megragadta volna, azt csodának érezte volna – bizonyítéknak, hogy számít neki.

Most?

Csak undort érzett.

A férfi nem őt védte.

Shayát védte.

Megcsavarta a csuklóját, de nem tudott szabadulni. Kaelen még szorosabban markolta meg, és erősebben rántotta meg.

Ekkor lépett közéjük az öltönyös férfi.

Mozdulata közben egy elhalványult tetoválás villant meg a csuklóján.

„Mr. Kardos, Nara azt mondta, hogy engedje el" – mondta mély, hűvös hangon. "Egy férfinak tudnia kellene, hogyan viselkedik egy úriember."

A keze olyan erővel szorult rá Kaelen csuklójára, hogy a csontok belereccsentek.

Kaelen felszisszent – a fájdalom olyan éles volt, hogy nem maradt más választása, mint elengedni a lányt.

Nara azonnal hátralépett, növelve a távolságot köztük.

De a férfi még mindig nem engedte el Kaelent.

A feszültség a két férfi között szinte szikrázott a levegőben – Kaelen dühe az idegen jeges, megingathatatlan nyugalmának feszült.

"Ki a fene maga?" – morogta Kaelen. "Próbálkozzon még egyszer, és kidobatom."

"Megpróbálhatja" – válaszolta a férfi, hangja hideg volt, mint az acél.

Kaelen szemei vöröslöttek a dühtől, de a férfi úgy nézett vissza rá, mint egy égő kanóc, ami csak az engedélyre vár a robbanáshoz.

Nara nem tudta, ki az idegen, de nem azért volt itt, hogy a szót vesztegesse.

Ismét megérintette a karkötőjét.

A képernyő felvillant.

"Kaelen, ez a Rise kollekció, amit neked terveztem, hogy biztosítsd a helyedet a Kardos Globalnál. Nézd meg a vázlatokat."

A videón egy fiatalabb, szelídebb Nara nyújtott át neki egy mappát. Mosolya ragyogó volt, szeme tele odaadással – minden ízében egy lány, aki a világot is odaadná érte.

Kaelen magához ölelte.

"Nara, köszönöm. Ez a vonal egy új szintre emel minket."

"Akkor… lehetne Aura a tervezői nevem? Azt mondtad, a kedvenc könyvedben van egy Aura nevű karakter. Kaelen, én akarok lenni a te Aurád."

Nara jelenléte magával ragadó kisugárzást árasztott, elég ragyogót ahhoz, hogy még a követ is megmelegítse.

"Rendben" – mondta Kaelen, Nara arcát a kezébe fogva. "Mától te vagy Aura. Egy nap elérem, hogy a világ elismerje a tehetségedet. És amikor eljön az a nap, megadom neked a legszebb esküvőt, amiről csak álmodtál – rózsákkal, tűzijátékkal és mindennel, amire vágytál."

Úgy néztek ki, mint bármelyik két esztelenül szerelmes ember, akik túl nagyokat álmodnak.

A videó folytatódott – klip klip után mutatta Narát, ahogy vázlatokat készít, kutat, tervez, liliomokat sző a motívumaiba, titkos vízjeleket ágyaz be, amiket csak ő tudott létrehozni.

Aztán maga Kaelen tűnt fel, amint jóváhagyja a vázlatokat, és gyártásba küldi őket.

A tömeg lassan Kaelen és Shaya ellen fordult, a suttogásokat átitatta a hitetlenség.

Shaya majdnem elvesztette az eszét.

„Hazugság! Az egész! Minden másodpercét hamisítottad! Semmi más nem vagy, csak szemét, amit a családom kidobott. Hogy lehetnél te Aura?"

Még Kaelen sem számított rá, hogy Nara ma átlépi ezt a határt.

Arckifejezése megkeményedett.

"Nara… ezt akarod?"

"Azt akarom, ami az enyém."

Halkan mondta, de a szavak mélyre vágtak – még a saját mellkasában is, ahol valami kiüresedett és vérzett.

Kaelen nyersen felnevetett.

"Ami a tied? Nélkülem még csak életben sem lennél. Én adtam neked az életedet. Öt évvel ezelőtt meghaltál volna nélkülem. Hogy mered azt állítani, hogy te vagy Aura?"

Félrelökte a lányt, és Shayához sietett.

Shaya abban a pillanatban belekapaszkodott, amint odaért.

"Kaelen, ugye hazudik? Ugye? Nem ő az Aura?"

"Természetesen nem ő az" – csattant fel a férfi.

Habozás nélkül.

A szavak úgy érték Narát, mintha jeges vizet öntöttek volna a gerincére.

Öt évvel ezelőtt Kaelen volt a megváltása – a fénye a sötétségben.

És most, Shaya kedvéért, ő maga oltotta ki azt a fényt.

Szóval ez volt az a férfi, akit öt évig szeretett.

A torka égett, de lenyelte a keserűséget.

Aztán lejátszotta az utolsó videót – amit a nappaliban lévő Alexa rögzített.

Persze, Kaelen megmentette az életét. De ő is megmentette az övét, amikor könyörgött a Kísértetdoktornak, hogy kezelje őt. Minden, ami utána történt… az arról szólt, hogy megpróbált méltóvá válni a Kardos Global elnöke mellé.

Nem tartozott neki semmivel.

A felvétel elindult.

Csend nyelte el a termet.

Kaelen hangja a telefonban.

Shaya hangja – édes, kacér, gátlástalan –, amint könyörög neki, hogy hagyja Aurának tettetnie magát.

Kaelen pedig beleegyezett.

Könnyedén.

Örömmel.

Mindenki hallotta. Szóról szóra.

Shaya arca elfehéredett.

Kaelen megdermedt, majd dühödten Nara felé fordult.

"Kémkedtél utánam?"