Sloane börtöncellája hideg, nyirkos sarkában kuporgott, elborítva a végtelen fájdalomtól és szorongástól.

Ujjai öntudatlanul mintákat rajzoltak a kőfalra, miközben gondolatai száguldoztak.

Hirtelen nehéz léptek zaja közeledett, és egy börtönőr jelent meg a bejáratnál.

„Itt vagy!” – Sloane az ironrácsokba kapaszkodott, hangja remegett. „Mikor hoznak ki innen a szüleim?”

Az őr elvigyorodott, szeme tele volt gúnnyal. „Kihozni? SOHA! Amikor Sterlingék hallottak a viszonyodról Sorennel, azonnal kitagadtak. Már örökbe is fogadták Blairt, a falka legtiszteltebb asszonyát, a leendő Lunát, mint lányukat! Vége van számodra!”

…Micsoda?

Sloane szeme tágra nyílt a döbbenettől.

Úgy érezte, mintha a szívét egy láthatatlan kéz szorongatná. Alig kapott levegőt.

„AZ LEHETETLEN!” – hangja már-már sikoly volt. „Nem… A-A szüleim soha nem tennék ezt velem… A lányuk vagyok! Blair pedig az ellenségem!”

„Egy cafka vagy, akit Archer Alfa megvet és elutasított, míg Blair az Alfa életének szerelme! Szerintem jól választottak.”

Az őr hidegen nézett rá, minden szánalom nélkül. „És még nem végeztem. Archer Alfa úgy döntött, hogy elküld a kóborokhoz a rüfyéjüknek. Francba is, három nap után azok közt a vademberek közt el sem fogsz tudni aludni anélkül, hogy ne legyen rajtad egy férfi!”

Hangos nevetésben tört ki.

Sloane előtt elsötétült a világ, és a földre rogyott.

A kóborok törvényenkívüliek és bűnözők voltak, a föld legocsmányabb népsége.

…Hogy lehetett Archer ilyen kegyetlen!

Sloane szíve sajgott, ahogy felvillantak előtte az Archerrel közös múlt emlékei, szemei megteltek könnyel.

Gyerekkoruk óta ismerték egymást, együtt játszottak a kertben kicsiként.

Emlékezett, ahogy kéz a kézben sétáltak az ezüstös holdfényben fürdő rózsakertben, a levegőben a rózsák édes illata terjengett.

Archer nem beszélt sokat, de néha hátranézett, hogy figyelmeztesse: ne botoljon el a kavicsokban.

Akkor még törődött vele.

De minden megváltozott, amikor Blair felbukkant.

Archer egyre ellenségesebb és hidegebb lett vele szemben. Megpróbálta megmenteni a kapcsolatukat, de minden kísérletét Blair ravasz cselszövései hiúsították meg.

Most pedig Archer elküldi őt a kóborokhoz… ahol megerőszakolják és elpusztítják azok a vadak!

Hogy lehetett ilyen szívtelen?

És mindennek Blair volt a gyökere!

Sloane szívét fájdalom és gyűlölet töltötte el.

Gyűlölte Blairt a hazugságaiért és a kegyetlenségéért, amiért mindent ellopott tőle.

De mit tehetett volna?

Ebben a sötét cellában nem volt eszköze a visszavágásra!

A börtönőr hirtelen felkacagott és kinyitotta a cellát. „Vagy… van egy másik út is számodra.”

Sloane felkapta a fejét, szemében remény csillant. „Kiengedsz innen?”

„Ó, nem, azt nem merném. De arra gondoltam… talán te meg én szórakozhatnánk egy kicsit, amíg még itt vagy.”

Az őr mohón végigmérte, szemeiben vadállati éhség csillogott. „Elcsábítottad a saját őrödet… micsoda kanos cafka. Itt élni ebben a sötét cellában férfi kényeztetése nélkül biztosan kinyír téged. Hadd töltsem ki a lyukadat…”

Sloane sietve hátrált tőle, sikoltva: „Hogy merészelsz! Én vagyok a Lunád—”

„VOLTÁL! A Lunánk. Hamarosan a kóborok rüfye leszel!” – horkant fel az őr. „Tedd szét nekem a rohadt lábad, te rongy!”

Sloane sírt, botladozva próbált felállni és menekülni. De az őr hátulról megragadta a haját.

Meghúzta a haját, a földre teperte, és ránehezedett, zihálva:

„Igazi szépség vagy, Sloane Luna… tudod? Még Miss Blairnél is szebb… Micsoda pazarlás elküldeni téged azoknak a civilizálatlan vadaknak… de sebaj. Én megkóstolhatlak, mielőtt a kóborok lerohannak…”

A ruhája alá csúsztatta a kezét és megszorította a mellét.

Sloane lökte, rúgta őt a lábaival és sikoltozott: „Nem… NEM! SZÁLLJ LE RÓLAM! NE—”

„Fogd be!” – arcul ütötte, ordítva. „Tudom, hogy szereted ezt, te rüfye! Pontosan ezt akarod! A nagy, kemény farkamat a mocskos lyukadba—”

„Mi folyik itt?” – hangzott fel hirtelen egy hang a cellán kívülről.

Az őr rémülten fordult meg.

—A felettese állt a folyosón, és összevont szemöldökkel meredt a földön fekvő kettősre.

„Női sikoltozást hallottam” – mondta a tiszt. „Mi a fene volt ez?”

Az őr megpördült, arca falfehér volt, dadogva: „Uram, én… én csak… rendetlenkedett, ezért megpróbáltam megleckéztetni.”

A tiszt Sloane zilált ruhájára és a könnyeire nézett.

Aztán türelmetlenül intett a kezével:

„Elég. Menj és készülj a holnapi nyilvános parádéra. Ezt a nőt holnap küldjük a kóborokhoz. És Miss Blair azt akarja, hogy végigvonultassuk az utcákon a városból kifelé menet… hogy minden közrendű lássa, hogy néz ki az a nő, aki elárulta az Alfát. Sok dolgunk van.”

Az őr sietve beleegyezett, felállt, leporolta a ruháját, és az ajtóhoz sietett.

Mielőtt távozott volna, undorral és dühvel leköpte Sloane-t.

Sloane csendben felült, igazgatva a ruháját, amit az őr megszaggatott.

Ujjai enyhén remegtek, könnyek hullottak némán az arcán.

Nyilvános parádé?

Blair tényleg egyszer s mindenkorra el akarta pusztítani.

Tudta, hogy a holnapi parádé élete legmegalázóbb napja lesz.

De nem volt mód elkerülni.

——

Másnap reggel a napfény áttört a sűrű felhőkön, sápadt fényt vetve a kisváros utcáira.

Sloane-t az őrök rángatták ki a cellájából. Kezeit szorosan gúzsba kötötték, és egy rozoga rabkocsihoz rögzítették.

Arca sápadt volt, szeme tele kétségbeeséssel és tehetetlenséggel.

Az utcák már tömve voltak emberekkel, mire a kocsi kijött a börtönből.

A közrendűek hallottak a mai parádéról, és már hajnal óta várakoztak.

Amint Sloane kocsija megjelent, kihúzták magukat, szemükben düh és megvetés égett, és kiáltozni kezdtek:

„Áruló!”

„Szemérmetlen rüfye!”

„Hadd hajtsanak halálba azok a kóborok!”

A tömegből kiáltások és szitkok áradtak.

Sloane felemelte a fejét, a könnyek némán folytak, keveredve az arcán lévő kosszal és piszokkal, amitől még szánalmasabbnak tűnt.

Hirtelen egy záptojás repült felé, és arcon találta.

A tojássárgája lecsorgott az arcán, erős, kellemetlen szagot árasztva.

Hamarosan több tojást és követ is dobáltak rá. Sloane teste megremegett a kocsin, próbált kitérni, de nem kerülhette el a találatok fájdalmát.

„Nem árultam el az Alfát!”

Felkiáltott a rázúduló tojás- és kőzáporban.

„Nem tettem! Blair volt – ő csalt tőrbe!! Kérlek – HIGGYETEK NEKEM!”

De a hangja gyenge volt, és elveszett a zajos tömegben.

Ekkor Sloane a távolba pillantott, és két alakot látott egy erkélyen.

…Archer és Blair volt az.

Blair díszes ruhát viselt, sminkje hibátlan volt, és Archer karjába kapaszkodott.

Sloane-ra nézett, aki ott szerencsétlenkedett a rabkocsin, és öntelt, kegyetlen mosolyra húzódott a szája.

Archer arca rideg volt. Rövid pillantást vetett a dühös tömegre, majd határozottan elfordult és bement, Blair szorosan követte.

„…Archer…”

Suttogta Sloane, a könnyek keveredtek a piszokkal és a záptojással, a szája tele volt keserűséggel.

Az őrök durván megrántották a köteleket, és a kocsi folytatta lassú útját a városon át.

Sloane teste csupa kék-zöld folt volt, ruhája rongyos. Alig tudott állni.

Végül a kocsi elhagyta a várost, és a falka határa felé vezető úton haladt tovább.

Órákkal később megérkeztek a falka területének szélére.

A katonák a kocsival együtt ott hagyták őt az erdő szélén, és gyorsan távoztak. Nem akartak szembekerülni a kóborokkal ezen a veszélyes területen.

Sloane a kocsihoz kötözve szédült és kábult volt.

Egy idő után füttyöt hallott a közelből.

„...A francba! Ez Archer Alfa nője? Dögös!”

Sloane nagy nehezen kinyitotta a szemét, borzongás futott végig rajta.

A kocsi körül egy csoport piszkos, rongyos férfi állt.

Vigyorgott, villantva sárgás fogaikat, és izgatottan bámulták őt.

...Legalább ötvenen voltak.