Mindenki arcán döbbenet látszott, beleértve a trónon ülő Blairt is.

Archer Alfának holnapután kellett volna visszatérnie a járőrözésből, de itt volt, egyértelműen a vártnál korábban.

„Archer, hála az égnek, hogy megjöttél!”

Blair hangja tele volt meglepetéssel és örömmel, bár a szemében ravasz villanás bujkált. Gyengéden a mellkasára tette a kezét, mintha mélyen megrendült volna, és megingott a lábán.

Archer egyenesen elment Sloane mellett, és Blair felé indult.

„Mi folyik itt? Jól vagy?” – fogta meg Blair vállát és kérdezte.

Blair Archer vállára hajtotta a fejét, az arca sápadt volt. „Jól vagyok, csak… rájöttem Sloane és az őre, Soren viszonyára. Megkértem az őröket, hogy tartsák vissza egyelőre, ő pedig kiabálni kezdett velem… Majdnem szívrohamot kaptam—”

„HAZUG!!”

Sloane felkiáltott, felbőszítve Blair gátlástalanságán. „Soha nem—”

Archer Sloane-ra meredt, és vicsorgott:

„Ne merj többet ordibálni Blairrel! Esküszöm, megöllek, ha Blair szívállapota rosszabbodik!”

Sloane beharapta az ajkát, könnyek gyűltek a szemébe.

Blair biztosan csak színlelte a szívrohamot. Ez egy régi trükkje volt.

Archer mégis minden egyes alkalommal bedőlt neki.

„Szóval Sorennel feküdtél le? Az őrrel, akit én jelöltem ki melléd?” – Archer lenézett Sloane-ra, kifejezése komor és könyörtelen volt. „Rüfye. Soha nem lett volna szabad Lunámmá tennem!”

Könnyek folytak végig Sloane arcán. Elcsukló hangon mondta: „Archer, ez az egész félreértés, kérlek, hallgass meg…”

Mielőtt befejezhette volna, Blair felszisszent, a mellkasához kapott, és Archer karjaiba ájult.

„Elég!”

Archer könyörtelenül félbeszakította.

„Már így is Blair szívrohamát okoztad. Talán az életét is ki akarod oltani?”

Blair Archernek dőlt, még sápadtabbnak tűnt, mintha bármelyik pillanatban elájulhatna. Archer szorosan tartotta, az arca tele volt aggodalommal, és azonnal orvost hívatott.

„Gyorsan, hozzanak ide egy orvost!” – parancsolta idegesen.

A segédek elsiettek az orvosért.

„És vonszolják el Sloane-t, hogy ne zaklassa tovább Blairt” – parancsolta Archer hidegen, a szemében a sajnálat szikrája nélkül.

Néhány őr azonnal előrelépett, és felrángatták Sloane-t a földről. Küzdött, látását elhomályosították a könnyek. „Archer, én vagyok a PÁROD! A Lunád…”

„A párom?” – horkant fel Archer. „Ó, ez eszembe juttat valamit.”

Sloane visszatartotta a lélegzetét, hirtelen baljós borzongás járta át.

„—Az Argent Edge falka Alfájaként, én, Archer Draven, ezennel ELUTASÍTOM Sloane Sterlinget, mint páromat!”

„ÁÁÁÁ—”

Sloane éles kiáltásban tört ki, ahogy erős fájdalom hasított végig a testén! A farkasa vele együtt vonított kétségbeesésében.

Ez volt az Archerhez fűződő pár-kötelék elszakadása.

Olyan érzés volt, mintha felgyújtották volna a testét, miközben száz pengét döfnek a húsába!

Sloane összeesett a földön, teste rángatózott a fájdalomtól.

Kábulatában érezte, hogy valaki megragadja a bokáját és a csuklóját – a katonák könyörtelenül vonszolni kezdték a főbejárat felé.

Archer egyetlen pillantást sem vetett rá, miközben elvonszolták.

Minden figyelmét Blairnek szentelte.

„Ne félj már” – csókolta meg Blair homlokát. „Itt vagyok, megvédelek.”

Blair átfonta karjaival Archer nyakát, és azt mormogta: „Köszönöm szépen, szerelmem… De soha nem fogom magam biztonságban érezni, amíg Sloane ebben a falkában van. Félek, hogy bosszút áll rajtam, amiért feljelentettem…”

„Nem lesz itt sokáig” – mondta Archer jeges hangon.

Blair kissé lehajtotta a fejét, hogy elrejtse ajkán a gonosz, baljós mosolyt.

Milliókat költött Jenna és az őrök megvesztegetésére, és mindent elkövetett, hogy megölje Sorent.

Végre Archer az övé volt!

***

Sloane-t egy hideg és mocskos börtöncellába dobták. Dohos szag terjengett a levegőben. Víz csöpögött a falakról.

Fagyos volt itt lenn. Sloane egy sarokba kuporodott, és érezte, hogy valami rágcsálja a lábát.

…Egy kövér patkány volt.

„ÁÁÁ—” – sikoltotta Sloane torkaszakadtából, elborzadva.

„MI VAN?!”

A börtönőr odasietett és rámordult: „Mi ez a lárma? Fogd be a szád!”

„E-Egy patkány rágcsálja a lábam… Átvinne egy különbb cellába?”

A börtönőr elvigyorodott: „Ez nem egy rohadt szálloda! Nem követelhetsz szobacserét! Különben is, valószínűleg nem maradsz sokáig ebben a cellában. Archer Alfa talán már reggel kivégeztet.”

Sloane könnyes szemmel meredt rá.

Amikor még Luna volt, a szolgák és cselédek nem vették túl komolyan, de senki nem mert így beszélni vele.

Most, hogy látták, minden hatalmát elvesztette, elkezdték zaklatni, ahogy csak akarták.

Sloane remegő kézzel érintette meg a fülében lévő gyémánt fülbevalókat. Ez volt az utolsó értékes dolog, ami maradt neki.

Levette őket, és átadta a börtönőrnek: „Kérem, tudna üzenni a szüleimnek? Kérje meg őket, hogy beszéljenek Archer Alfával az életemért.”

A börtönőr a gyémánt fülbevalókra nézett és nyelt egyet.

Mohóság csillant a szemében.

„Ez kényes munka. Egy pár gyémánt fülbevaló nem lesz elég” – mondta.

Sloane lenyelte büszkeségét, és odaadta neki a nyakláncát is.

„Rendben, átadom az üzenetet, de ne várj csodát” – mondta végül az őr.

Elment.

Sloane a hideg falnak támaszkodva csúszott le, szíve tele volt aggodalommal és gyűlölettel.

Blair alapos tervvel támadt rá. Azzal a befolyással, amivel Blair bírt Archer felett, Sloane biztosan meghalna, ha csak ülne és nem tenne semmit.

A szülei nagyon gazdagok voltak. Nem ő volt a kedvenc lányuk, de mégis egy vérből valók.

Ha hajlandóak lennének beszélni Archer Alfával, talán még maradt egy szemernyi reménye…

***

Eközben Blair beköltözött a Luna lakosztályába, amely eredetileg Sloane-é volt.

Éppen Sloane fésülködőasztala előtt ült, Sloane selyem hálóköntösében, és a győzelmében gyönyörködött.

„Miss Blair, gratulálok!”

Jenna, aki immár az új bizalmasa volt, dörzsölte a vállát és hízelgett:

„Archer Alfa megengedte, hogy beköltözzön a Luna lakosztályba. Biztos vagyok benne, hogy hamarosan a Lunájává teszi önt.”

Blair öntelten elmosolyodott: „Egyetértek. És amikor eljön az a nap, egy rakás pénzzel jutalmazlak meg. Nem fogod megbánni, hogy elhagytad Sloane-t.”

Jenna arcán széles mosoly jelent meg: „Köszönöm szépen, Miss Blair! Ön sokkal jobb gazda, mint az a rüfye Sloane.”

Valójában Sloane nagyon kedves volt Jennához, még munkát is ajánlott munkanélküli szüleinek és bátyjának, és támogatta az egész családját.

De Blair egymillió dollárt kínált neki. Ilyen összegre nem tudott nemet mondani.

Éppen ekkor kopogtak az ajtón.

A börtönőr, aki elfogadta Sloane fülbevalóit és nyakláncát, belépett a szobába, és alázatosan meghajolt Blair előtt:

„Miss Blair, megkért, hogy tartsam szemmel Sloane-t, és meg is tettem. Épp most kért meg, hogy küldjek levelet a szüleinek.”

Blair elkomorult, szemében gonosz villanás támadt. „Mutasd a levelet.”

Az őr átadta a levelet.

Blair átfutotta az írást, és felhorkant: „Szóval még nem adta fel… Jenna, kint vannak Mr. és Mrs. Sterling?”

„Igen. Várják, hogy hívják őket.”

„Jó. Küldd be őket.”

Pillanatokkal később egy fényűző öltözéket viselő házaspár lépett elegánsan a szobába.

Ők voltak Sloane szülei, Sterlingék, a falka leggazdagabb párja.

Azonnal a palotába jöttek, amint hallották, mi történt ma.

Mégsem a lányukhoz, Sloane-hoz mentek a börtönbe, hanem ide, Blairhez.

Blair hellyel kínálta őket, és felsóhajtott: „Sloane azt akarja, hogy beszéljenek Archer Alfával és mentsék meg az életét. Amit tett, az megbocsáthatatlan. De hiszem, hogy mindenki megérdemel egy második esélyt. Szóval, ha beszélni akarnak az Alfával, szívesen megszervezem az időpontot…”

„Túl kedves, Miss Blair!” – kiáltott fel Mr. Sterling. „De soha nem segítenénk Sloane-nak! Valójában azért jöttünk a palotába, hogy Archer Alfa engedélyét kérjük Sloane kitagadásához!”

Mrs. Sterling megvetően tette hozzá: „Szégyent hozott a családunkra! Imádkozom, hogy az Alfa mielőbb végeztesse ki, és mossa le a foltot a nevünkről.”

Blair kissé előrehajolt, aggodalmat tettetve: „De hiszen ő a vér szerinti lányuk…”

„És aztán?” – horkant fel a herceg. „Még nélküle is maradt három fiunk! Ez bőven elég!”

Blair belül ujjongott, de nem mutatta ki.

Lágyan felsóhajtott és így szólt: „Önök derék szülők. Megérdemlik, hogy olyan lányuk legyen, aki nem házasságtörő. Valójában én árva vagyok… Szóval, ha hajlandóak rá, örökbe fogadhatnak, és én úgy fogom szeretni és tisztelni önöket, ahogy Sloane soha nem tette.”

Sterlingék örömmel és meglepetéssel néztek egymásra.

Tudták, mekkora Blair jelenlegi befolyása az udvarban. A szoros kötelék vele biztosan a hasznukra válna.

Mr. Sterling habozás nélkül beleegyezett: „Nagy megtiszteltetés lenne számunkra, Miss Blair.”

„Ne mondja, hogy Miss. Csak Blair, apa.”

„Természetesen. Mostantól hivatalosan is a Sterling család tagja vagy” – sugárzott Mr. Sterling.

Mrs. Sterling levett a csuklójáról egy zafír karkötőt, és átadta Blairnek: „Ez a karkötő limitált kiadású, ötvenmillió dollárt ér. Vedd el, tekintsd anyai figyelmességnek.”

Blair visszatartotta a lélegzetét a karkötőt bámulva.

Szóval a pletykák igazak voltak – Sterlingék valóban dúsgazdagok!

Az a rüfye Sloane nem érdemelt meg ilyen vagyonos családot.

De ő igen!

„Köszönöm, anya” – kuncogott, és a zsebébe süllyesztette a karkötőt.

„De tudod, hogyan tervezi Archer Alfa elintézni Sloane-t?” – kérdezte óvatosan Mrs. Sterling, szemében némi rosszindulattal. „Ha Sloane életben marad, az akadályozhatja a terveinket.”

Blair elmosolyodott, tétlenül pörgetve egy hajtincsét: „Ne aggódjanak, a halálnál is rosszabb sors vár rá… Egy csoport kóbor tört be a határunkra a múlt héten, élelmet és nőket kérve. Sloane-t elküldjük azoknak a vadembereknek.”

„A rüfyéjüknek?” – kérdezte meglepetten Mr. Sterling.

„Pontosan” – kuncogott Blair. „Mostantól annyi férfival feküdhet le, amennyivel csak akar.”