ELARA

„Elátkozott vagy, te kis dög! Mindig tartsd pórázon a farkasodat, különben megbánod!” – mondta a falkám alfája, mielőtt tömlöcbe vetett, és napokig éheztetett.

Ez évekkel ezelőtt történt.

A múltamnak ezen szavai most ott csengtek a fejemben, miközben sorban álltam egy iroda előtt, hogy leadjam a jelentkezési lapomat.

Az Alfakirály két hercege eljött az iskolámba, hogy végzős hallgatókat toborozzanak az áhított Vanguard Protokollhoz, én pedig alig vártam, hogy lecsaphassak a lehetőségre. Életemnek ebben a szakaszában bármire szükségem volt, ami segíthetett elszakadni a gonosz falkámtól és attól a pokoltól, amivé az életem vált.

„Elátkozott vagy.”

Nyugtalanság fogott el, és a nyakamban lógó félhold alakú medállal babráltam. Ez volt az utolsó születésnapi ajándék, amit a szüleimtől kaptam, mielőtt meghaltak egy autóbalesetben, amit egy kóbor farkas támadása okozott.

Néhány kuncogás rángatott ki a gyötrelmes gondolataimból. Amikor felemeltem a fejem, hogy megkeressem a forrását, azonnal megforgattam a szemem. Sloane Vane – a Lunaris Akadémia méhkirálynője – éppen most érkezett meg az agyatlan talpnyalóival, és egy üvegablaknál álltak, befelé kukucskálva a hercegekre.

Sloane mondott valamit a barátnőinek, majd hátracsapta aranyszőke haját. Belépett az irodába egy csomaggal a kezében; ha jól sejtettem, az a csomag valószínűleg bolti süteményeket tartalmazott, amikről majd azt hazudja, hogy ő készítette, csak hogy lenyűgözze őket.

Szánalmas.

Eltöltött a düh. Tényleg így meg kell szégyenítenie az egész női nemet a figyelemért?

Megráztam a fejem. Fogadok, hogy a hercegek nem is annyira vonzóak, de az olyan lányok, mint Sloane, szeretik a hatalmi pozícióban lévő férfiakat. Ezért jár a szintén agyatlan Brock Thorne-nal, aki hátvéd és az iskola legerősebb harcosa.

Mindkettőjüket utálom, de Brockot még jobban, mert tízszer annyi borsot tör az orrom alá.

Épp ahogy az ördögre gondoltam, a szemétláda besétált a folyosóra a saját kíséretével. Azonnal a fejemre húztam a kapucnimat. Az utolsó dolog, amire vágytam, egy találkozás azzal a sráccal, aki örömét leli abban, hogy gyomorszájon vág.

A mai életem egyik legfontosabb napja, és a legjobb formámat kell hoznom. Senki sem ronthatja ezt el nekem, különben végem.

Sloane jött ki, vöröslő arccal, úgy kuncogva, mint egy boszorkány, és amikor a barátnői szóltak neki, hogy a barátja a közelben van, összeszedte magát, és elment mellettem, hogy megölelje őt.

Helyes. Remélhetőleg a lehető legtovább észrevétlen maradok.

– Elara Vance?

A francba. Felemeltem a fejem, és láttam, hogy egy fiatal nő engem keres a tömegben, ezért felálltam és gyorsan odaléptem hozzá. A szemöldökét zavartan ráncolta, miközben a kezében lévő papírt ellenőrizte. – Te vagy Elara?

– Igen! – bólintottam, a medálomat morzsolgatva.

– Hé! Neked nem szabadna itt lenned, te rongy! – dörrent meg Brock hangja a hátam mögött, de figyelmen kívül hagytam.

– Jelentkezni akarsz a programra? – kérdezte a nő értetlenül, én pedig kezdtem elveszíteni a türelmemet.

– Igen. Van valami probléma? – kérdeztem, miközben hallottam, ahogy Brock felém dübörög.

– Nem. Egyáltalán nincs – pislogott a nő, majd a hátam mögé nézett. – Bemehetsz.

Mormogtam egy köszönetet, mielőtt berontottam az ajtón, és becsaptam magam mögött.

– Hé, várnod kell a sorodra! – hallottam, ahogy a nő mondja Brocknak a túloldalon. Homlokomat a csiszolt fának döntöttem, és megkönnyebbülten felsóhajtottam.

Amikor beléptem, háttal álltam az irodának, és mély levegőket vettem, hogy megnyugtassam a farkasomat. Mindig elő akar törni, amikor végletesen feldühítenek, és sajnos mindig el kell nyomnom őt.

„Mindig tartsd pórázon a farkasodat, különben megbánod!”

Ezek a szavak ismét kísérteni kezdtek. Nem szerettem ezt tenni a farkasommal, de nem volt választásom. Vagy ez, vagy elveszítem az irányítást, és rossz dolgok történnek, amikor elveszítem az irányítást.

Visszanyerve az önuralmamat megfordultam, és abban a pillanatban elállt a lélegzetem.

A két herceg alig néhány lépésre volt tőlem. Ők voltak a két leggyönyörűbb tetovált férfi, akit valaha láttam. Egyikük ült, míg a másik mellette állt, karba tett kézzel. Olyan aura vette körül őket, amelyből áradt a hatalom, a dominancia és a vágy. Most már értettem, miért őrülnek meg értük a nők.

A jelenlétük olyan a nőknek, mint a macskamenta a macskának.

Két pár szem – egy zöld és egy kék – mért végig tetőtől talpig, és egy másodpercre megmordult a farkasom, én pedig éreztem, ahogy a bőröm minden centimétere életre kel a hőségtől.

Jóságos istennő. Ezek a férfiak nem mindennapiak voltak.

Az álló férfinak rövid, fekete haja volt, gondosan oldalra fésülve. Mélyen ülő zöld szemei úgy pásztáztak, hogy egyszerre éreztem magam meztelennek és feszélyezettnek. Hirtelen a zöld szemei sárgává váltak, de amilyen gyorsan megtörtént, olyan hamar vissza is tértek a normális kerékvágásba.

Tekintetem az ülő férfira vándorolt, és azonnal megigéztek a kedves kék szemei. Bár feltűnően hasonlított az öccsére, meg tudtam mondani, hogy ő az idősebb. Haja sötét volt és hosszú, alacsony copfba fogva a tarkóján; úgy nézett ki, mint egy olyan férfi, akiben bízni tudnék.

Egy férfi, aki nem bántana engem úgy, mint a többiek.

Megráztam a fejem. Fogalmam sem volt, miért lett ez a benyomásom, tekintve, hogy az arca olyan volt, mint a kő, és ahogy rám nézett, fogalmam sem volt, mire gondol, de valami bennem tudni akarta.

– Eltévedtél vagy mi van? – kérdezte a zöld szemű herceg, és bár a hangneme durva volt, mély baritonjának telt hangzásában volt valami, ami miatt igent akartam mondani.

És majdnem meg is tettem.

– Nem – ráztam meg a fejem. – Nem... tévedtem el. Azért jöttem, hogy beiratkozzam a Vanguard Protokollra.

A hercegek jelentőségteljes pillantást váltottak, mielőtt ismét rám néztek volna, immár másféle, de idegőrlő intenzitással. A farkasom újra megmozdult, és kezdetem hőséget érezni a kapucnis pulóveremben.

– Mi a neved? – kérdezte a zöld szemű herceg.

– Elara – válaszoltam, lehúzva a pulóverem cipzárját, és levéve azt, feltárva a fekete ujjatlan felsőmet, amin egy heavy metal banda logója díszelgett. Felemelve a fejem, láttam, hogy a hercegek szemérmetlenül a mellemet bámulják. – Sajnálom, de kicsit meleg van itt – mondtam, megragadva egy széket és leülve. – Én is megtudhatnám a neveteket?

A hercegek megint pillantást váltottak, és ezúttal úgy néztek rám, mintha két fejem lenne. Nyilvánvaló volt, hogy nem szokták meg, hogy megkérdezik a nevüket.

– Azt akarod mondani, hogy nem tudod, kik vagyunk? – kérdezte a zöld szemű herceg gúnyos hangon, de abban gyilkos él rejlett.

– Azt akarom mondani, hogy tudom mindkettőtök nevét, de nem tudom, melyikőtök kicsoda.

Ismét megdöbbentek a kijelentésemen, mintha az, hogy tudjam, kik ők, alapvető emberi jog vagy ilyesmi lenne.

– Ez már önmagában elég ahhoz, hogy kizárjunk... Elara – horkant fel a zöld szemű herceg, és ahogy kiejtette a nevem minden egyes betűjét, fogalmam sem volt, hogy pofon akarom-e vágni, vagy azt akarom, hogy mondja ki újra.

– Miért? – válaszoltam. – Mert nem vagyok úgy oda értetek, mint a többiek?

Összeráncolta a szemöldökét. – Nem, hanem mert úgy tűnik, nagy a szád és pimasz a stílusod. Ez a két tulajdonság nem lesz népszerű a programban.

– Te jó ég. Elnézést – mondtam, mindkét kezemet megadóan feltartva. – Csak a neveteket akartam tudni.

A zöld szemű herceg megforgatta a szemét és felsóhajtott. – A nevem Kael – mondta, zsebre dugva a kezét, majd a mellette álló férfira mutatott –, ...ő pedig a bátyám, Rowan.

– Klassz. Vettem – bólintottam.

Rowan homloka ráncba szaladt, mintha nem ilyen reakcióra számított volna, és amikor a szemünk újra találkozott, nem tudtam megállni, hogy ne pillantsak telt, vörös ajkaira. Kíváncsi voltam, milyen ízük lehet.

– Tudod te egyáltalán, mire jelentkezel? – Kael szakította félbe a gondolataimat, megkerülve a nagy tölgyfa asztalt, hogy közvetlenül mellettem támaszkodjon neki.

– Igen... fenség.

– Nem hiszem – vágott vissza Kael.

Most rajtam volt a sor, hogy ráncoljam a homlokom. – Miért gondolod így?

– Mert... – Kael szeme újra a mellemre tévedt, majd vissza a szemembe. – ...nő vagy, és nők nem vehetnek részt a programban.

A szívem kihagyott egy ütemet. Az nem lehet. Az egész jövőm ettől a programtól függött. E nélkül semmi vagyok. „Ez jobb, ha nem igaz” – gondoltam magamban. – Nem olvastam olyan szabályt, ami ezt kimondaná.

Kael az öccsére nézett, szemeiben vidámság csillant. – Jó a csaj!

Rowan megengedett egy halvány mosolyt az ajkán, de nem szólt semmit, és ez idegessé tett, mert úgy tűnt, valami belső viccen osztoznak. Kael felém fordult. – Tényleg jó vagy – mondta, és visszament a bátyja mellé.

– Nem értem – válaszoltam őszintén zavartan.

– Figyelj – mondta Kael –, most már abbahagyhatod a színjátékot. Mindketten tudjuk, hogy csak figyelmet akartál, pont mint a többi lány, és tetszik a megközelítésed. Friss volt, nem unalmas, és adtál nekünk egy kis szünetet, amire szükségünk volt. Most pedig ideje átadni a helyet a valódi jelentkezőknek. Nincs egész napunk.

Ekkor hirtelen riadalommal hasított belém a felismerés. Ezek a férfiak azt hitték, hogy akarok tőlük valamit? A düh forrni kezdett a csontjaimban. Mégis mit képzelnek magukról?! Meglepetten pislogtam, érezve, ahogy az arcom elvörösödik a nyílt sértéstől. – Várjunk csak egy pillanatra. Azt hittétek, azért vagyok itt, hogy elcsábítsalak titeket?