KAEL

Felsóhajtottam, ahogy a bátyámmal beléptünk a liftbe, amely az Apex Fellegvár tizenhetedik emeletére vitt minket. Az Apex Gyűlés az Alfa Király főhadiszállása volt, és egyben az a hely, ahol az összes Alfa találkozott.

Ide idéztek be minket a bátyámmal egy sürgősségi megbeszélésre, és mivel apám, az Alfa Király állt az egész mögött, azonnal elfogott a nyugtalanság. Hirtelen túl melegnek éreztem az öltönyömet; egyik lábamról a másikra álltam, és a nyakkendőmet igazgattam.

– Minden oké? – kérdezte Rowan.

Megmerevedtem, majd a balomon álló bátyámra néztem. – Épp most fognak minket felelősségre vonni, mert bevettünk egy lányt a csapatunkba. Szerinted?

Baba kék szemeivel úgy figyelt engem, ahogy anyánk szokott, amikor beteg voltam. Nem bírtam elviselni, hogy rá emlékeztessen, ezért elfordítottam a fejem.

– Szerintem minden rendben lesz – válaszolta Rowan hűvösen, amitől csak még dühösebb lettem, látva, mennyire nem zavartatja magát.

– Nem, te leszel rendben. Apa az én fejemet fogja leharapni.

Éreztem a bátyám súlyos tekintetét magamon. – Elara beszervezése az én döntésem volt. Bármit is mondjon Apa, én vállalom a felelősséget.

Gúnyosan felhorkantam, és megráztam a fejem. – Persze, neked könnyű ezt mondanod. Te vagy Apa kedvence.

Egy pillanatnyi csend következett. Vártam valamilyen reakciót, talán egy kis dühöt a kötelékünkön keresztül, de semmi sem történt. Rowan visszaváltott a tőle megszokott robotikus seggfej üzemmódba.

– Azt hittem, ezen már túl vagyunk – jegyezte meg Rowan.

– Túl is lennék, ha Apa nem emlékeztetne rá lépten-nyomon – válaszoltam keserűen.

Újabb csend telepedett közénk. – Előbb vagyunk testvérek, mint az ő fiai. Rendben?

Felsóhajtottam, majd végül bólintottam. Ez a mondat volt a jelmondatunk. Egy ígéret, amit anyánknak tettünk: hogy összetartunk, és egységes frontot mutatunk apánkkal szemben. Eskü volt ez, hogy soha nem hagyjuk, hogy egymás ellen fordítson minket, de az idő múlásával kezdek belefáradni ebbe az elköteleződésbe.

– Mindig melletted állok, Kae – mondta Rowan, épp amikor a lift megállt. – Remélem, te is mellettem fogsz állni.

Mielőtt válaszolhattam volna, a liftajtó kinyílt, és Rowan kilépett. Nem igazán hibáztathattam azért, amiért ilyen hideg és távolságtartó volt. Mindkettőnknek kiskorunktól fogva azt tanították, hogy az érzelmek gyengeséget jelentenek, és ha valaki Alfa akar lenni, meg kell ölnie magában ezt a részt.

Azt hiszem, apámnak Rowannal sikerült, de velem? Egy emlék villant fel lelki szemeim előtt.

„Az érzelmek a halálodat okozzák!”

Apám szavai visszhangoztak a fejemben, közvetlenül azelőtt, hogy a karmai feltépték volna a hátamat. Tizenkét éves voltam akkor, és még mindig viselem annak az éjszakának a hegeit. Mégis, mindezek ellenére, ahelyett, hogy elengedtem volna az érzelmeket, a dühbe és a bűntudatba kapaszkodtam, és ez évtizedek óta a részemmé vált, emésztve engem, mint egy betegség.

A lift egy üres folyosóra nyílt, amelynek a végén egy kétszárnyú ajtó állt, két őrrel. Amikor az ajtóhoz értünk, az őrök meghajoltak, mielőtt kinyitották volna.

Odabent egy nagy, kerek, csiszolt tölgyfa asztal állt a terem közepén, és az asztal körül az Alfa Király és néhány Alfája ült. Az Alfa Király a hatvanas évei végén járó férfi volt, arcán állandó komorsággal. Ajka mindig rosszallóan görbült lefelé, zöld szemei pedig rosszindulattól csillogtak. A többi Alfa arca hasonló volt az övéhez: üres és kifejezéstelen, semmit nem árult el. Anyám egyszer azt mondta nekem, hogy így készülnek az Alfák – hidegek, érzelemmentesek és robotikusak.

– Üdvözletem – mondta Rowan fejhajtással az Alfa Király felé, mielőtt helyet foglalt volna.

– Üdvözletem, Rowan – dörmögte apánk.

– Üdvözletem, felség – hajoltam meg én is, mielőtt Rowan jobbján helyet foglaltam volna, de engem csak csend fogadott. Apám alig nézett felém, mielőtt a bátyám felé fordult.

– Térjünk az üzletre, jó? – kezdte.

A kezem ökölbe rándult a nyílt tiszteletlenségtől. Nem volt újdonság számomra, hogy apám levegőnek néz, de az, hogy ezt az összes Alfa előtt tette, egy újabb mélypont volt.

– Ne hagyd, hogy felbosszantson – küldte Rowan az elmekapcsolaton keresztül, de már késő volt. Már elért az ingerküszöbömig, különösen, ahogy az Alfái rám pillantottak, majd elfordították a fejüket; tudtam, hogy szánnak. Tudtam, hogy azt a fiút látják bennem, aki soha nem kaphatja meg apja szeretetét. Megint túl melegnek éreztem az öltönyömet, de nem mertem megigazítani a nyakkendőmet. Nem akarom megadni apámnak azt az elégtételt, hogy lássa, mennyire hat rám.

– Azért gyűltünk ma itt össze, mert tudomásunkra jutott, hogy te és Kael herceg egy lányt vettetek fel a Vanguard csapatotokba. Így van?

Az összes Alfa felénk fordult. Rowan hátradőlt a székében, mint akit egyáltalán nem zavar a dolog. – Hogy tisztázzuk a helyzetet, Elara Vance felvétele kizárólag az én döntésem volt. Kael herceg egyszerűen csak azt tette, amire feletteseként kértem.

– Miért?

– Mert úgy gondolom, ideje a változásnak. A nők manapság a legfejlettebb területeken is helytállnak, miért ne tehetnék meg itt is?

– A nők nem többek gyermekszülő gépeknél, Rowan herceg. Egyetlen feladatuk, hogy feleségek legyenek és otthont teremtsenek – válaszolta apám, az emberei pedig helyeslően bólintottak.

– Engedelmével, ezzel nem értek egyet, felség – mondta Rowan. – Úgy érzem, a nőknek is meg kellene adni a lehetőséget, hogy háborúba menjenek.

– Úgy érzed? – horkant fel apánk. – Nem azért neveltelek fel, hogy érezz, Rowan. Azért neveltelek, hogy logikusan gondolkodj, mint egy hidegvérű gyilkos!

– És pontosan ezt teszem.

– Nekem nem úgy tűnik. Olvastam az aktáját. Egy omega, aki még átalakulni sem képes! Egy olyan szobában, ami tele van páratlan alfa, béta és gamma hímekkel, ő csak a baj forrása. Elvonja a figyelmet!

– Az embereim jól kezelik a helyzetet.

– Most még azt hiszed, de a jelentések szerint jövőre negyvenhárom lány jelentkezett a Vanguardba. Negyvenhárom, Rowan! Ez több mint egy csapat kétharmada! Mi lesz öt év múlva?! Ez katasztrófa!

– Valóban az, felség? Szerintem inkább forradalom.

– Forradalom a fenét! Az embereid nem fognak tudni megbirkózni vele!

Rowan szeme megkeményedett. – Én vagyok a parancsnokuk, és ismerem az embereimet. Ha nem tudnak uralkodni magukon egy nő közelében, akkor akár el is veszíthetjük a közelgő háborút.

Pillanatnyi csend telepedett ránk. Láttam néhány Alfa arcán, hogy kezdenek Rowan oldalára állni.

– Rendben. Tegyük szavazásra – mondta apám egy kis idő után. – Azt akarom, hogy Elara Vance távozzon.

Hosszú idő óta először láttam a reakció legkisebb jelét is Rowan arcán: megfeszült az állkapcsa. – Nagyon jól van, felség. – Mosolya nem ért el a szeméig. – De mielőtt megtennék, lenne még valami, amit el szeretnék mondani.

Apám hátradőlt. – Hallgatlak.

Rowan előrehajolt, és összefűzte a kezeit az asztalon. Minden egyes Alfa szemébe belenézett, mielőtt megszólalt. – Minden egyes elveszített nőstényért egy hím arra van kárhoztatva, hogy soha ne találja meg a társát. Nem tagadhatjuk, hogy a nők létfontosságúak a túlélésünkhöz, de ha megtanítjuk őket megvédeni magukat és harcolni, akkor jobban tudnak vigyázni magukra, mint mi tennénk. Háború közeleg. Ideje a változásnak.

Nem tudtam elfojtani egy apró mosolyt az arcomon, ahogy a bátyám befejezte a beszédét. Mindig is jól bánt a szavakkal. Csak reméltem, hogy áthatolt néhány ilyen hideg, halott szíven.

– Ideje szavazni – mondta apám. – Aki amellett van, hogy távolítsuk el a lányt, és végleg tiltsuk meg a nők csatlakozását a sereghez, mondja: Igen.

Hat kéz emelkedett a magasba.

– Aki amellett van, hogy a lány maradjon?

Hat kéz emelkedett a magasba.

– Tehát döntetlen – kezdte apám, de a bátyám felém fordult.

– Nem, nem az – mondta, és mindenki rám nézett. – Van itt velünk egy tizenharmadik személy is.

– Az ő szavazata nem számít – mondta apám elutasítóan, és a düh, ami korábban elillant, újra fellángolt bennem. Olyan erősen szorítottam ökölbe a kezemet, hogy a körmöm a húsomba vájt. A fájdalom üdvözítő figyelemelterelés volt.

– Elfelejted, hogy én is herceg vagyok, Apa – mondtam keserűen. – Rangban az összes itt lévő Alfád felett állok.

Csend telepedett ránk, miközben apám hideg, gyűlölettel és undorral teli zöld szemeit rám szegezte. – Akkor rajta – köpte oda. – Használd a szavazatodat… bölcsen.

Tudtam, mit ért az alatt az utolsó szó alatt.

Ha mellette szavazok, azzal feláldozom Elarát. Megérte? Vajon apám végre megenyhülne irányomba? És végre megbocsátaná azt, ami tíz évvel ezelőtt történt?