ELARA

Ahogy Sloane felé viharoztam, ökölbe szorítottam az ujjaimat, érezve, ahogy az ismerős düh forrni kezd bennem, mint a forró víz. Észrevettem, hogy minél közelebb érek, Sloane mosolya annál élesebb lesz, és láttam, ahogy megfeszülnek az izmai, miközben a barátnői stratégiai pozíciókba helyezkedtek.

„Ez nem csapda?” – gondoltam magamban.

Mégsem sétálhattam el Maisie mellett; ahogy tehetetlenül sírt Sloane irgalmatlan szorításában, a szívem szakadt meg érte. Egy lépésre álltam meg az elkényeztetett dög előtt, olyan közel, hogy éreztem az ostoba cseresznyevirág parfümjét. Addigra az egész menza elcsendesedett, mintha az egész világ visszatartotta volna a lélegzetét.

– Engedd el – mondtam halkan, mély levegőket véve, hogy megnyugtassam a dühtől remegő testemet. Sloane erdőzöld szemei összeszűkültek. – És miért tenném, Elara? – kérdezte rezzenéstelen arccal.

– Mert szépen kértem – leheltem.

Sloane a barátnőire nézett, mielőtt nevetésben tört volna ki. – Húha. Miss Vanguard Harcos mostanában nagyon elbízta magát. Először kórházba juttatja a barátomat, most meg engem fenyeget. – Gúnyos mosolya elhalványult. – Elfelejtetted, hogy a verekedés ellenkezik az iskolai szabályzattal? És ha hozzám érsz, elintézem az apámnál, hogy rúgja ki a szegény, poros seggedet ebből az iskolából, és tájékoztatom a hercegeket is a viselkedésedről!

Nem pont ez volt az, amit akart?

Vettem egy újabb mély lélegzetet, elnyomva a farkasomat. – Nem akarok harcolni, rendben? Csak engedd el.

Sloane szemei üvegessé váltak, mintha azon gondolkodna, amit mondtam. – Tudod mit? Elengedem, egy feltétellel.

Óvatosan méregettem. – Mi a feltétel?

Sloane szája szélesebbre húzódott. – Hallottam, hogy a barátom kívánsága az volt, hogy csókold meg a cipőjét és könyörögj, mielőtt átkozott kómába küldted volna! Nos, mint a hűséges barátnője – hátrasimította szőke haját –, be akarom fejezni, amit ő elkezdett.

– Tessék? – pislogtam.

– Ezt a cipőt Brock vette nekem – folytatta, mintha meg sem hallott volna. – Mondd, hogy „kérlek”, és csókold meg ezt a cipőt, és akkor elengedem.

A szívem újra verni kezdett, ezúttal a félelemtől, ahogy a barátnői elővették a telefonjukat, hogy kárörvendve videózzanak. Még több iskolatársam hagyta ott a helyét, hogy tömeget alkossanak körülöttünk, sőt, néhányan skandálni is kezdtek: „Csókold meg a cipőjét!”, hogy nyomást gyakoroljanak rám. Maisie-re pillantottam, aki rázta a fejét, némán könyörögve, hogy ne tegyem meg miatta. Kezem a nyakamban lógó medálra tévedt, és babrálni kezdtem vele.

Soha életemben nem könyörögtem semmiért. Lehetséges lenne még most is elgyalogolni? Fontosabb az önbecsülésem és a jövőm, mint Maisie megmentése? Kellemetlen borzongás futott végig a hátamon. Ez lenne a legmegalázóbb dolog, amit valaha tettem, és ahogy az rám irányított rengeteg kamera egyikébe néztem, tudtam, hogy ez örökké fennmarad.

– Nos? – Sloane felvonta a szemöldökét, jelezve türelmetlenségét, és hogy nyomatékot adjon a szavainak, szorosabban markolta meg Maisie haját, amitől a lány felkiáltott a fájdalomtól.

– Jól van! Jól van! – mondtam, és a szememben égő könnyekkel lassan térdre ereszkedtem, amit a tömegből egy kollektív „óóó” kísért. Arcom égett a szégyentől, de folyamatosan emlékeztettem magam, hogy ezt a jövőm és a tiszta lelkiismeretem érdekében teszem. Tekintetem találkozott a vörös hajú lányéval, aki azt tátogta nekem: „Sajnálom”.

Cserébe rámosolyogtam, mielőtt Sloane-ra néztem volna, előhívva a leggyűlölködőbb tekintetemet.

Ideje volt könyörögni.

Istenek! Mit tettem, hogy ezt érdemlem?!

Mély levegőt vettem és felsóhajtottam. Minél tovább maradok itt, annál rosszabb lesz, ezért kinyitottam a számat, és összeszedtem a bátorságomat, hogy kimondjam a szót. – Kérlek.

Halkan hangzott el, de elég hangosan ahhoz, hogy ne kelljen megismételnem, és örültem, hogy Sloane nem kérte. Most jött a cipőcsók, és ezen a ponton úgy éreztem magam, mint egy elítélt, aki a halálos ítéletére vár. Lehunytam a szemem, éreztem, ahogy a testem előrehajol, amíg az ajkam hozzá nem ért a cipőjéhez. Az idő megállni látszott abban a pillanatban, majd az egész terem nevetésben, morajlásban és gúnyolódásban tört ki, annyira, hogy a könnyeim gátja átszakadt bennem, de bent tartottam őket.

Nem fogok sírni ezek előtt az emberek előtt. Nem adom meg nekik ezt az örömöt.

Most, hogy megvoltam, éppen felemelkedtem volna, amikor hallottam, hogy Sloane köp egyet, majd éreztem a sértés súlyát a fejemen. Megmerevedtem, miközben a terem elcsendesedett. Valaki felszisszent, majd hallottam Maisie hangját. – Ezt nem kellett volna!

– Fogd be a szád, te dög!

Ami ezután történt, az teljesen kívül esett az irányításomon.

Éppen időben emeltem fel a fejem, hogy lássam, Sloane újra felemeli a kezét, hogy megüsse Maisie-t, és ez végtelenül feldühített. Egy villanás alatt fent voltam, és megragadtam a csuklóját, mielőtt a keze célba ért volna. Sloane dühös szemei hirtelen tágra nyíltak a meglepetéstől. – Ezt tényleg nem kellett volna tenned – mondtam halkan, mielőtt teljes erőből pofon vágtam volna.

– Óóóóó! – az emberek felszisszentek és megborzongtak, ahogy az ütés erejétől vér fröccsent ki a szájából; ez mérhetetlen elégedettséggel töltött el. Sloane szeme még tágabbra nyílt a döbbenettől, ahogy a szájához nyúlt, és meglátta a vért a kezén.

– Te megütöttél?! – üvöltötte, és a másik kezével próbált megütni, de azt is elkaptam, és helyette lefejeltem. Egy újabb „óóóóó” tört ki a tömegből, ahogy hallottam egy halk reccsenést, és amikor elhúzódtam, láttam, hogy Sloane orrából ömlik a vér.

– Ez azért volt, mert bántottad Maisie-t – mondtam –, ...ez pedig... azért, mert ilyen fájdalmas pattanás vagy a seggemen! – Hátraléptem, és gyomron rúgtam, amitől átrepült a levegőben, mielőtt a fenekére huppant volna. Sloane átfordult és a gyomrát fogta, arcára fájdalom volt írva. A barátnői felé fordultam, akik még mindig videóztak, és a szememmel provokáltam őket, hogy jöjjenek közelebb. Ehelyett hátráltak, és Sloane-hoz futottak segíteni.

Maisie feltápászkodott a földről, és sürgetően megragadta a kezemet. – Gyere, tűnjünk el innen!

Haboztam, mert tajtékzott bennem a düh, és legszívesebben mindet bántottam volna, de már nem jelentettek fenyegetést rám, így hallgattam Maisie-re és elindultunk kifelé, de aztán megtorpantunk. Pontosan előttünk tűnt fel Mr. Arthur Vane, az iskola igazgatója. Nagy darab, testes ember volt, kopaszodó fejjel és szőke kecskeszakállal.

– Mi folyik itt?! – ordította, és mindenki azonnal visszairamodott a helyére – mindenki, kivéve engem, Maisie-t, Sloane-t és a barátnőit. Vane igazgató a hátam mögé nézett, és a szemei elkerekedtek. – Te jó ég! Kicsim! – A férfi elrohant mellettünk, én pedig éppen időben fordultam meg, hogy lássam, amint térdre borul és a lányát a karjaiba veszi.

Sloane tiszta takony és vér volt, a gyomrát szorongatva nyöszörgött. – Mi a fene történt?! – kérdezte az apja, a barátnői pedig rám mutattak. Néhány mondatban engem állítottak be felbujtónak, aki ok nélkül támadt Sloane-ra.

– Ez nem igaz! – kezdtem volna mondani, de Vane igazgató arca már eltorzult a dühtől.

– Elég volt, Elara! – morogta. – Többé nem látunk szívesen ebben az iskolában!

A szívem megállt a félelemtől, ahogy szavainak súlya rám nehezedett. – Kérem, Mr. Vane, hallgassa meg az én oldalamat is!

– Milyen oldalt?! – vágott vissza. – Az Alfád megmondta, hogy bajkeverő vagy, és most már én is látom! Pakolj és tűnj el, Elara. Ki vagy rúgva!

– Kérem!-

– TAKARODJ!

Döbbenten álltam ott, érezve, ahogy a könnyek gátja újra átszakad, és amikor a tekintetem találkozott Sloane-éval, láttam az öntelt mosolyt az ajkán, miközben az apja babusgatta.

A terve sikerült, én pedig veszítettem. Ennek felismerésével sírva rohantam ki a menzáról.

Ez volt életem legrosszabb napja.