Elara szemszöge

– Luna, neked... már csak egy éved van hátra. – Az orvos lassan levette a szemüvegét, és a padlót bámulta. – A farkasa szunnyadó állapotba került.

Nem akartam hinni Dr. Evangeline szavainak.

– A farkasom… szunnyad? – suttogtam. – Biztosan valami tévedés lesz…

– Sajnálom, Luna, de kétszer is ellenőriztük a vizsgálati eredményeket. Ezt a betegséget a hosszan tartó stressz és… – Elhallgatott, és bizonytalan pillantást vetett rám. – …a megtalált, de jelöletlen sors rendelte társsal való intimitás hiánya okozhatja.

Nagyot nyeltem. Stressz és a társammal való intimitás hiánya…

Ez bizony pontosan úgy hangzott, mint az én életem.

– Az általam talált néhány ritka eset alapján azt kellene javasolnom, hogy jelöljék meg egymást a társával, vagy utasítsák el egymást véglegesen. De ön a mi Lunánk, a sors rendelte társa pedig a mi Alfánk… – Dr. Evangeline hangja bizonytalan volt.

– Még csak meg sem jelölt – suttogtam, próbálva nem jobban összezavarni ezt a kedves, fiatal nőt, mint amennyire már amúgy is sikerült.

Dr. Evangeline meglepetten nézett fel rám. – Ön és Kaelen Alfa nincsenek megjelölve? De hiszen házasok.

Ajkamba haraptam, arcom lángolt a zavartól. Igaz volt; hozzámentem a sors rendelte társamhoz, a Kestrel falka Alfájához, Kaelen Vance-hez. Öt éve voltunk férj és feleség, és már rég meg kellett volna jelölnie.

De nem tette.

Abban a pillanatban, hogy az éves Alfa-bálon felismertem őt mint a sors rendelte társamat, rabul ejtett – a jóképű, mégis makacs állkapcsa, a dús, vörös haja, a zsályazöld szeme. Ráadásul figyelemre méltó vezető is volt, intelligens és önfejű; minden, amilyennek egy Alfának lennie kell.

Azonban a párosodásunk napján Kaelen egy szerződést nyújtott át, és közölte, hogy írjam alá.

– A kapcsolatunk pusztán szerződéses lesz – mondta. – Az alfai hírnevem miatt nem utasíthatom el a sors rendelte társam. De nem foglak megjelölni, és semmiféle intimitás nem lesz köztünk. Téma lezárva.

Gondoltam rá, hogy magamra vállalom az összes felelősséget és megtagadom Kaelent, miután kiderült, hogy csak egy szemétláda, de az apám, Roderick Everly Alfa a Galeshadow falkából ragaszkodott hozzá, hogy elfogadjam a helyzetet, hogy elnyerjük a Kestrel támogatását.

Apám azt mondta, már túl öreg a Galeshadow irányításához, a fiatalabbik féltestvérem, Braxton pedig túl fiatal és naiv ahhoz, hogy egyedül boldoguljon. Kétségbeesetten szükségünk volt a Kestrel segítségére.

Végül is Kaelen félelmetes Alfa volt; fiatalon vette át a Kestrel irányítását szülei korai halála után. A Kestrel egy tinédzser uralma alatt nem csupán túlélt – hanem felvirágzott.

Ráadásul apám úgy nevelt, hogy a tökéletes Luna legyek – a gyengéd és engedelmes nő, aki egy Alfa mellett áll. Erre szántak, és így, amikor apám könyörgött, hogy tegyem félre az érzéseimet és menjek feleségül Kaelenhez, engedelmeskedtem. Mint mindig.

Mint egy jó kislány, hozzámentem. Aláírtam a szerződést.

Címben és kötelességben az ő Lunája lettem, de zárt ajtók mögött semmit sem jelentettünk egymásnak. Beköltöztem a kúria nyugati szárnyába, a ház túlsó végébe, a lehető legmesszebb az ő lakrészétől.

És az intimitás? Az teljesen ki volt zárva. Még amikor az elején próbáltam elnyerni a vonzalmát azzal, hogy ételeket készítettem neki, randevúkat szerveztem, vagy csak igyekeztem úgy intézni, hogy összefussunk a folyosón, sosem viszonozta.

Végül feladtam. Engedelmes maradtam, csendes és szorgalmas, és mindent magamba fojtottam, még akkor is, ha megszakadt a szívem a gondolattól, hogy a férjem sosem fog szeretni.

Valahogy úgy éreztem, ha most elmondanám Kaelennek a halálos ítéletemet, akkor sem szeretne.

– Egy év, Luna – mondta gyengéden Dr. Evangeline, miközben összeszedtem a holmimat. – Ha élni akar, döntenie kell: vagy megjelöli Kaelen Alfa, vagy… megtagadja őt.

Liora, a Gamma szobalányom a hallban várt rám. Egyszerű szürke kardigánt és szoknyát viselt aznap, ezüstös haját a szokásos takaros kontyába fogta. Gyorsan felállt a helyéről, amikor meglátta, hogy közeledem.

– Na? Hogy ment?

Megfogtam a kezét, és kivonszoltam a kórházból, ki a hűvös tavaszi levegőre. A szellő lehűtötte kipirult arcomat, és a nyíló virágok illata némileg megnyugtatott. Mindig is a tavaszt szerettem a legjobban, és a gondolat, hogy soha többé nem élhetek meg egyet sem, szinte elviselhetetlen volt.

– Haldoklom – mondtam egyszerűen.

Liora hirtelen megállt. – Te… micsoda? – A szavak elcsuklottak a torkában, és amikor ránéztem, már könnyek gyűltek az időmarta, mogyoróbarna szemébe.

A látványa az én szemembe is könnyeket csalt. Liora elég idős volt ahhoz, hogy az anyám legyen, de inkább a nővéremnek éreztem. Az, hogy el kell hagynom őt, még rosszabbnak tűnt, mint a gondolat, hogy soha többé nem látom a tavaszt.

Megfogtam a kezét, és megszorítottam.

– A farkasom mégiscsak szunnyad – mondtam nyugodtan, egyenletesen, mintha az időjárásról beszélgetnénk – részben azért, mert féltem, hogy ha bárki más meglátja, hogy sírok vagy remegek, pletykálni kezdenek, és azt mondják, a Kestrel szerelmes Lunája végre összeomlott. – Egy évem van hátra.

Liora szipogott. – Megmondtam, hogy menj hamarabb orvoshoz, te buta lány. Már régen el kellett volna menned, abban a pillanatban, hogy észrevetted, a farkasod halványul. Elkaphatták volna, kezelhették volna, mielőtt…

– Van rá mód, hogy helyrehozzuk. – Kihúztam magam, és egyenletes tekintettel néztem a barátnőmre. – Kaelennek meg kell jelölnie, vagy el kell utasítania – valamelyik a kettő közül. Ha e két lehetőség valamelyikét választja, akkor élni fogok.

Megkönnyebbülés suhant át a Gamma arcán, de ez csak rövid ideig tartott. – Mit gondolsz, melyiket fogja választani? – suttogta olyan halkan, hogy csak én hallhassam. – Szerinted el tudod viselni, ha szakít veled?

Utáltam beismerni, de már a házasságunk végének gondolatától is fájdalmasan kihagyott a szívem a mellkasomban. Nem volt köztünk kapcsolat, legalábbis a fontos dolgokban nem, de… egy kis részem azt akarta, hogy jelöljön meg, és ne taszítson el.

Végül sikerült kinyögnöm: – Majd kiderül.

– Tehát rá fogod kényszeríteni, hogy válasszon – mondta.

Bólintottam. Liora szeme elkerekedett, ahogy hirtelen megfordultam, és elindultam az autó felé.

A döbbenete azonban nem volt alaptalan; mindig is elnyomtam a saját vágyaimat és szükségleteimet, hogy kompetens Luna legyek a falka és Kaelen számára, és egyáltalán nem vallott rám, hogy hirtelen kiálljak magamért.

De mit is tehettem volna mást? Meg kellett mentenem magam. Nem lehettem többé Elara, az önzetlen Luna, aki panasz nélkül tűri a szívfájdalmat, a magányt és a betegséget.

Életemben egyszer ki kellett állnom magamért.

Vagy ez… vagy elveszítem az életemet mindössze huszonkét évesen.

Amikor visszatértünk a kúriába, nem lepődtem meg, hogy Kaelen a dolgozószobájában gubbasztott. Mindig ezt csinálta – ahelyett, hogy az ősi udvarház hatalmas termeiben barangolt volna, vagy kiélvezte volna a télikertek és nappalik nyújtotta kényelmet, folyton abba a fülledt irodába zárkózott, és a papírokat bújta.

Odaléptem a hatalmas, kétszárnyú faajtóhoz, és meghallottam Kaelen mély hangját bentről. Bétája, Garret, kint állt őrt – és pont akkor lépett az utamba, amikor a kilincs felé nyúltam.

– Nincs időpontja – morgott Garret.

– Beszélnem kell a férjemmel.

– Hát, akkor korábban kellett volna időpontot kérnie. Az Alfa jelenleg nem ér rá – épp egy megbeszélés közepén tart. Egy olyanon, amire maga nincs meghívva.

Felháborodtam a Béta engedetlenségén. Garret mindig is lenézett, mindig is tiszteletlen volt velem. Én pedig hagytam neki.

De többé nem. Amikor már csak egy éved van hátra, hirtelen nincs többé időd fenntartani a szelíd kis farkaslány képét, aki a legkisebb provokációra is hanyatt vágja magát. Különösen nem az alárendeltekkel szemben.

– Félre – parancsoltam.

Garret megmerevedett, barna szeme felvette azt az éteri, aranyos ragyogást, amit eddig csak akkor láttam, amikor Kaelen az Alfa hangját használta.

Korábban még sosem használtam a Luna hangomat. De be kellett vallanom… jó érzés volt végre élni vele.

Garret álla megfeszült, és tudtam, hogy nem akar megmozdulni. De nem volt választása. Az izmai maguktól mozdultak, a nyaka enyhén megdőlt, mintha fel akarná kínálni nekem a torkát. Felemeltem az állam, és vártam, arcomat parancsoló nyugalom maszkjába kényszerítve.

Végül félrelépett. – Ahogy óhajtja, Luna.

Összeszorítottam a fogam, feltéptem az ajtót, és beviharzottam.