Még a napfelkelte előtt felébredtem. Ma volt a tizennyolcadik születésnapom. Egy normális gyerek életében ez az ünnepnap lenne; de nem az enyémben. A mai nap semmiben sem különbözik a tegnapitól vagy az azelőttitől.

Legurultam a szobámban összetákolt matracról, és megmostam az arcom a mosdókagylónál. Megpillantottam magam a tükörben, és láttam, hogy a zúzódások a nyakamon már halványodnak. A vágás a fejemen már be is gyógyult. Egy pillanatra megengedtem magamnak egy kis önsajnálatot. Bár nem hiszem, hogy borzalmasan néznék ki, határozottan nem vagyok az a szépség, amiről a nővérem híres. Nem vagyok olyan magas, mint a velem egyidős lányok, és bár folyamatosan kövérnek neveznek, az igazság az, hogy inkább vézna vagyok. Megnéztem az egérbarna hajamat, minden egyes szálát gyűlölve. Belenéztem a mandulavágású, mogyoróbarna szemeimbe, és azt kívántam, bárcsak zöldek lennének, mint a nővéremé. Mosakodás után magamra kaptam egy pólót és egy régi mackónadrágot. Egyetlen luxust engedélyezek magamnak: a reggeli futást.

Csendben leosontam a falkaház hátsó lépcsőjén; már alig vártam, hogy az erdőben legyek. Hogy érezzem a földet a talpam alatt. Hogy érezzem a fákkal teli erdő édes illatát. Végre kijutottam, és a szívem hevesebben vert. Éreztem, hogy a farkasom vágyik a szabadságra.

Tizenhárom évesen váltottam először alakot, ami nagyon korai életkornak számít. A legtöbb vérfarkas csak tizenhat éves kora körül alakul át először. Akkor történt, miután apám újabb ittas dührohamát kellett elviselnem. Azon az éjszakán nem törte el egyetlen csontomat sem, de annyi hajat tépett ki a fejemből, hogy biztos voltam benne: megkopaszodom. Azon az éjszakán éreztem, ahogy a farkasom felébred. Tudta, hogy szenvedek, és szükségem volt a vigaszára és a gyógyító erejére. Az első alakváltás félelmetes volt. Érezni, ahogy minden csontod reccsen és helyére ugrik, ahogy az ujjaid és lábujjaid karmokká nyúlnak. Az állkapcsod kiszélesedik, és a bőröd bizsereg, ahogy legelőször kinő a szőröd. Soha senkinek nem mondtam el, hogy át tudok alakulni. Már egészen fiatalon megtanultam titokban tartani mindent, ami bármiféle örömet vagy vigaszt jelentett számomra. Az első pár alkalom után az alakváltás már nem fáj. Sőt, kifejezetten élvezetes.

Ahogy az erdő széléhez közeledtem, éreztem, hogy a farkasom már alig várja, hogy kiszabaduljon. Az Ezüst Hold falka területe Kelet-Oregonban, az Azúr-csúcsok lábánál fekszik. Imádom a hegyi levegő illatát. Ma reggel friss volt, enyhe, hideg széllel. Hamarosan leesik a hó. Elérve az erdő szélét, körülnéztem, hogy biztosan egyedül vagyok-e, majd kibújtam a ruháimból az alakváltáshoz.

A farkasom ujjongott az örömtől, hogy szabad, és az erdőn át rohanhat. Éles szaglásunkkal mindenféle illatot érzékeltünk. A fenyőfák gyantáját, az erdő talaján növő gombákat, az előttünk lévő folyót és az összes vadállatot, amely szabadon futkosott a fák között. Rövid idő alatt elértünk a folyóhoz. Visszaváltoztam emberi alakba, miközben lecsúsztam a mederbe, hogy a lábujjaimat a fagyos vízbe mártsam. Ez volt a kedvenc helyem az egész világon.

Csendben feküdtem a folyóparton, a jeges vízbe mártott lábakkal, és csak hallgattam az erdő zajait. Imádtam hallani, ahogy a madarak ébredeznek és a fiókáikkal neszeznek. Zizegést hallottam a túlparti bokrokban; kinyitottam a szemem, és egy gyönyörű szarvasünőt láttam. Puha barna szőre a legfinomabb bársonyra emlékeztetett. Fenséges volt a szépsége, ahogy ott állt éberen, de félelem nélkül. Hirtelen az erdő mélye felé szökkent, és éreztem, hogy összeszorul a szívem, amiért nem mehetek vele. Bármit megadnék, hogy szabad lehessek.

Életem során néhányszor elgondolkodtam a szökésen. A szökés azonban azt jelentette volna, hogy kóborrá válok, a falka nélküli farkasokat pedig legtöbbször veszélyesnek tekintik és azonnal megölik. Úgy tartották, a kóborok nem hűségesek semmihez és senkihez. A saját szabályaik szerint éltek, megtagadva az engedelmességet az Alfának. A falkák ezt természetellenesnek és a rend felborulásának tekintették. A vérfarkasok számára mindennek megvan a maga helye az életben, a maga rendje. Minden, ami ezen a renden kívül esik, veszélyesnek minősül.

Tudtam, hogy mennem kell. Tudtam, hogy vissza kell érnem a falkaházba, mielőtt mindenki felébred. Reggelit várnak majd, és súlyos verést kapnék, ha várniuk kellene rá. Gyűlöltem a sorsomat, de tudtam, hogy nem változtathatok rajta. Én voltam a kísértet, én voltam az, aki megölte a bátyját.