A farkasom már kevésbé örült a hazaútnak. Tudta, mi vár ránk. Tudta, hogy le kell hajtanunk a fejünket, és tűrnünk a pofonokat meg a gúnyolódást. Még egy nap nekünk. Még egy nap, amikor azt kívánjuk, bárcsak bárhol máshol lennénk, csak ne itt. Mindketten tudtuk azonban, hogy a mai lesz az egyik legrosszabb nap. A mai nap az egész falkát, de különösen a szüleimet arra emlékeztette, hogy én életben vagyok, a bátyám pedig nem.

A hátsó ajtón mentem be a falkaházba, ügyelve rá, hogy a lehető legkevesebb zajt csapjam. Amíg a falkatagok aludtak, biztonságban voltam. Bekapcsoltam a konyhában lévő két nagy kávéfőzőt, és elővettem a serpenyőket, amelyekre a falka reggelijéhez szükségem volt.

A legtöbb falkatagnak saját háza van. Azok, akik itt laknak a falkaházban: az Alfa, a Luna, a Béta és a társa, néhány legerősebb harcosunk, apám tanácsadó testületének pár tagja, és persze én.

A nővérem, Rowan is itt lakott, amíg nyolc évvel ezelőtt meg nem találta rendeltetett társát. Röviddel a párválasztási szertartás befejezése után a nővérem – az egyetlen ember, aki szeretetet mutatott felém – Kalifornia partvidékére költözött a társa falkájába. Bár tudom, hogy Malik jobban szereti a nővéremet saját magánál is, mégis gyűlöltem őt egy kicsit, amiért elvitte tőlem.

Leráztam magamról az emlékeket, és sietve munkához láttam. Bár csak néhány falkatag lakik itt, többségük hím harcos, és hatalmas az étvágyuk. Gondosan elkészítettem többféle tojást, a sajtos rántottától a buggyantott tojásig. Sonkát, szalonnát és kolbászt is sütöttem, majd nekiláttam a palacsintának.

Hallottam, ahogy bemennek az étkezőbe. Készen álltam. Először a kávét vittem be. Apám, Garrick Alfa mindig feketén issza, anyám tejszínnel szereti. Gyorsan felszolgáltam mindenkinek az italát, majd elkezdtem behordani az ételt. A falkatagok kiszolgálásával töltött évek során pontosan megtanultam, ki mit szeret. Igyekeztem a lehető leggyorsabban és legcsendesebben végezni. Minél hamarabb kimegyek, annál kisebb az esélye, hogy megütnek vagy gúnyolódnak velem.

„Elara.”

Apám hangja azonnal megállított. Bár ezúttal nem kiáltotta a nevemet, reszketni kezdtem, pedig próbáltam leplezni. A falka összes tagja közül apám a legkegyetlenebb, ő okozta nekem a legtöbb fájdalmat mind fizikailag, mind mentálisan.

„Igen, Alfa?” – feleltem leszegett fejjel. Nem nézhetek közvetlenül a falkám egyetlen tagjának szemébe sem. Ennyire gyűlölnek itt.

„Holnap szomszédos falkák látogatnak el hozzánk, ez egy fontos találkozó. Azt akarom, hogy a ház ragyogjon az érkezésükre. Három további falkát látunk vendégül; ezért te készíted el a vacsorát is tisztelt vendégeinknek. Gondoskodj róla, hogy finom legyen, különben előttük foglak megölni a tiszteletlenségedért. Világos voltam?”

Mielőtt válaszolhattam volna, a Béta máris tiltakozott.

„Alfa, nem hiszem, hogy ez a hitvány nyomorult képes lenne bármit is főzni, ami megfelelne a vendégeinknek. Erősen javaslom, hogy inkább rendeljük meg az ételt erre az eseményre. Ha hagynánk, hogy ez a buta kölyök megpróbáljon megfelelni Kaelen Alfa elvárásainak, azzal csak azt mutatnánk meg, mennyire szánalmas.” Vance Béta majdnem annyira veti meg a jelenlétemet, mint a saját apám. Elszántan hűséges apámhoz és a falkához. Küldetésének tekinti, hogy mindig emlékeztessen: én vagyok az, aki megölte apám örökségének várományosát.

„Lehet, hogy igazad van, Vance. Az istennőre, már attól felfordul a gyomrom, hogy itt áll. Meg kellett volna fojtanom a születése napján.” Ezek a maró szavak a saját anyám ajkait hagyták el. Soha egyetlen kedves szót nem mondott nekem. Gyűlölete olyan, mint a lassan ható méreg, amit minden alkalommal a vénáimba fecskendeznek, amikor kinyitja a száját.

Apám ott ült, és azon töprengett, rendeljenek-e ételt, vagy velem főzessenek. Rettegtem tőle, hogy engem választ. Fogalmam sem volt, milyen étel felelne meg a látogató falkáknak. Az egyetlen idegen farkas, akivel valaha találkoztam, Rowan társa volt. Akkoriban csak ő és néhány másik harcos volt itt, akik átutazóban voltak Washington felé kereskedelmi ügyekben.

„Sajnos mindannyiótoknak igaza van. Erre az eseményre évek óta készülünk, és mindennek tökéletesnek kell lennie. Rendelni fogjuk az ételt.”

Hatalmasat sóhajtottam apám szavai hallatán. Biztosan kudarcot vallottam volna, ha rám bízza a feladatot.

„Egy pillanatra se hidd, hogy megúsztad” – kezdte apám. „A háznak ragyognia kell, mire a vendégeink megérkeznek. Az összes vendégszobában ki kell cserélni az ágyneműt, és a falkagyűlési épületet is elő kell készíteni.” Az utasításai alatt végig le volt hajtva a fejem, így sajnos nem láttam a kávéscsészét, amit a fejemhez vágott. Éppen a szemöldököm felett talált el, és éreztem, hogy csúnya sebet ejtett. Éreztem, ahogy a meleg vér már-már a szemembe csorog.

„Igen, Alfa” – mormogtam csak, miközben kisurrantam az étkezőből a konyhába. Már régen leszoktam róla, hogy sírjak az ilyen apró vágások vagy a szavaik miatt. A sírás csak feldühítené őket. A sírástól csak megvernének. A mosogatóba tettem a piszkos edényeket, és egy konyharuhával letöröltem a vért az arcomról. A teáskannát használtam tükörnek, és láttam, hogy a vágás nem nagy. Ez azt jelenti, hogy gyorsan meggyógyul.

Ahogy letöröltem a vért, azon tűnődtem, miért kapunk most látogatókat. Általában a nagykövetünk utazik a szomszédos falkákhoz béketárgyalásokra vagy kereskedelmi egyeztetésekre. Nagyon szokatlan, hogy a falkánk rendezvényeknek ad otthont. Bár erős falka vagyunk, nem vagyunk nagyok, és a területünk sem hatalmas. Megráztam a fejem; tudtam, hogy sietnem kell a konyha takarításával. Az Alfa világossá tette, hogy egy egész napos takarítás áll előttem.