„Elara, visszatértem. Alaric most már az enyém. Ha elhagyod őt, húszmillió kártérítést fizetek neked.”

Elara elmosolyodott, miután elolvasta az üzenetet a telefonján. Nyilvánvalóan az a nő küldte, akit Alaric a legjobban szeretett. Az a nő, aki négy évvel ezelőtt távozott, és Elarának adta azt a „megtiszteltetést”, hogy a helyettese legyen.

Elara a telefonnal a kezében besétált a hálószobába, és vágyakozva nézte az ablak előtt álló magas férfit. Miután egy ideig mozdulatlanul állt, határozott léptekkel odament hozzá, és a szeméből eltűnt az epedező tekintet. Átkulcsolta a férfi derekát, és odasúgta: „Kingsley úr, Thorne kisasszony újabb üzenetet küldött nekem. Felhívjam, és elmagyarázzam neki a kapcsolatunkat?”

„Nincs rá szükség” – válaszolta Alaric hűvösen. „Már utasítottam az ügyvédet, hogy készítse el a válási szerződést. Neked csak alá kell írnod.”

Elara tettetett szomorúsággal sóhajtott fel: „Milyen kár. Pedig terveztem, hogy megnehezítem a dolgát. Nos, gratulálok, Kingsley úr, hogy visszanyerte a szerelmét.”

Alaricnak még csak rá sem kellett néznie az arcára, a hangjából is kiérezte a könnyedséget.

Ha ez a nő képes lenne szomorúságot érezni, az valóságos csoda lenne.

Elara elhúzta a kezét, és már távozni készült, amikor a férfi megragadta és magához rántotta, aminek következtében a lány a széles mellkasának ütközött.

Engedelmesen bújt a karjaiba, felemelte az állát, és fogadta a férfi szenvedélyes csókjait.

A hosszú csók után kissé zihálva dőlt neki, és édesen így szólt: „Thorne kisasszony, a nő, akit mindig is szeretett, végre visszatért. Nem fél, hogy féltékeny lesz, ha ezt tesszük?”

„Még mindig Mrs. Kingsley vagy.” Más szóval, amíg nem váltak el, Elarának továbbra is teljesítenie kellett feleségi kötelezettségeit.

A férfi erőteljesen felemelte az állát, mielőtt újra szenvedélyesen megcsókolta volna.

Ha őszinte akart lenni, valójában kedvelte Elarát. Amellett, hogy kísértetiesen hasonlított a nőre, akit szeretett, az alakjáért is rajongott.

A férfiak mind vizuális lények. Hacsak nem szeretnek őszintén egy nőt, csak a külsejét kedvelik. Az idősebb és csúnyább nőkkel szemben a gyönyörű, fiatal, formás alakú hölgyeket részesítik előnyben.

„Kingsley úr, épp most értem haza, tiszta izzadtság vagyok. Hadd fürödjek meg előbb” – mondta Elara csábítóan, miközben kiszabadult az öleléséből.

Alaric kétértelmű pillantást vetett rá, és felvetette: „Miért nem csináljuk együtt?”

Elara kacéran kacsintott rá, és a fürdőszoba felé vette az irányt. Kidugta a fejét, és azt mondta: „Kingsley úr, én jobban szeretek egyedül fürödni.” Ezzel habozás nélkül becsukta az ajtót.

Alaric tekintete megváltozott. Szerette, amikor a nő kérette magát. Olyan volt, mintha született csábító lenne.

A nő, akit szeretett, négy évvel ezelőtt egy apró félreértés miatt ment el, és otthagyta az esküvőjüket. Ezért keresett egy hozzá hasonló nőt helyettesnek. Bár a házasság a tervek szerint megtörtént, mindenki elképedt azon a tényen, hogy a menyasszonya nem a Thorne család örökösnője volt.

Mindenki azzal vádolta, hogy elárulta Genevieve-et. Pedig csak a két család tudta, hogy ő volt az, aki elmenekült az esküvőről. A Thorne család bűntudatot érzett Alaric iránt, de a Genevieve iránti örök szerelme miatt Alaric nem állt bosszút rajtuk. Ehelyett keresett egy anyagias nőt, hogy átvegye a helyét.

Ez a nő, akiről mindenki azt mondta, hogy hirtelen ölbe hullott a gazdagság, nem volt más, mint Elara.

A végén Elara annyira elfáradt, hogy a kisujját is alig bírta mozdítani. Este hétig aludt, mielőtt felébredt volna.

Miután lezuhanyozott a fürdőszobában, átöltözött egy újonnan vásárolt ruhába, és lement az emeletre.

Odasétált Alaric-hoz, aki még vacsorázott, és egy gyors puszit nyomott az arcára. Vigyorogva kérdezte: „Kingsley úr, engem miért nem hívott vacsorázni?”

„Nem volt szívem felébreszteni, amikor láttam, milyen mélyen alszol” – válaszolta Alaric, miközben az ételt rágta a tányérján.

Elara újra megcsókolta az arcát, majd kikiáltott a konyha felé: „Nora, éhes vagyok!”

Egy molett, barátságos kinézetű nő hamarosan kijött néhány fogással. „Kingsley úr azt mondta, hogy fáradt vagy, és talán tovább kell aludnod, ezért meghagyta, hogy tegyem el az ételt. Nem számítottam rá, hogy ilyen korán felébredsz!”

Elara mosolyogva ült le. Amikor meglátta, hogy a kedvenc ételei vannak ott, édesen megdicsérte: „Nora, te vagy a legjobb. Az összes kedvencemet elkészítetted!”

„Egyen csak, Mrs. Kingsley. Soványabbnak tűnt, miután hazajött az útjáról. Most, hogy visszatért, minden nap finom ételeket készítek majd önnek” – válaszolta Nora kuncogva.

„Köszönöm, Nora.”

Alaric már majdnem végzett az evéssel, mire Nora elment. Megtörölte a száját, és utasítást adott: „Menj vissza a Kingsley-kúriába, és tarts társaságot anyámnak. Apám üzleti úton van, szóval valószínűleg unatkozik otthon.”

„Rendben.”

Elara továbbra is édesen mosolygott. A mosolyát látva Alaric egy pillanatra elbambult. Bár tudta, hogy hasonlít Genevieve-re, nem számított rá, hogy ennyire nagy lesz a hasonlóság, amikor mosolyog. Mégis, Genevieve-hez képest Elarának megvolt a maga egyedi stílusa.

„Légy jó, és hallgass rá, rendben?”

„Igen, Kingsley úr.”

Amikor Alaric felállt, ő is követte a példáját. Az arcára mutatott, és azt mondta: „Kingsley úr, mit szólna egy jóéjtcsókhoz?”

A férfi ránézett, odament hozzá, és egy könnyed puszit nyomott a jobb arcára.

„Folytasd csak a vacsorát. Nekem el kell intéznem néhány befejezetlen munkát.”

„Rendben.”

Olyanok voltak, mint egy pár, akik évtizedek óta együtt élnek, és kívülről ismerik egymás szokásait. Bár nem viselkedtek túlzottan gyengéden, az egymással való érintkezésükből látszott, mennyire összeillenek. Senki sem gondolta volna, hogy hamarosan véget vetnek a névházasságuknak.