Seraphina megvonta a vállát, és azt mondta: „Anya, elmegyek egy kicsit. Itt valaki elrontja a levegőt.”

Ezzel minden teketória nélkül kisétált.

Eleanor felsóhajtott. „Ne törődj vele, Elara. Túl sokat kényeztettük.”

Elara mosolyogva válaszolt: „Még csak a húszas évei közepén jár, ilyenkor még játékos az ember. Várható volt, hogy kimondja, ami a szívén fekszik.”

Eleanor megveregette a kezét, Elara iránti szeretete egyre nőtt. „Elara, te jó kislány vagy. Ne foglalkozz Seraphina szavaival, rendben? Ami pedig Genevieve-et illeti, tegyél úgy, mintha nem is létezne.”

Elara nem volt olyan bolond, hogy megkérdezze, ki az a Genevieve.

„Anya, mi egy család vagyunk. Nem veszem a szívemre a szavait” – válaszolta Elara, egyáltalán nem zavartatva magát. Tudta azonban, hogy nem maradnak már sokáig egy család.

„Mindig is tudtam, hogy jó kislány vagy.” Eleanor most még jobban megkedvelte.

Elara egész délután Eleanornál csevegett. Ebéd után Eleanor elfáradt és lepihent. Eközben Elara tett egy sétát a szabadban, Seraphina pedig a nyomába eredt.

„Elara, ne hidd, hogy örökké te lehetsz a Kingsley család menye, csak mert az anyám kedvel téged. A bátyám még mindig mélyen szereti Genevieve-et. Jobban tennéd, ha feladnád” – gúnyolódott Seraphina.

Elara udvariasan ránézett és elmosolyodott. „Sera, nem tudom, ki az a Genevieve, de ne felejtsd el, hogy a bátyád felesége vagyok. Amíg nem váltunk el, továbbra is a sógornőd vagyok. Szóval kérlek, tanúsíts némi tiszteletet, jó?”

Seraphina gúnyos pillantást vetett rá. „Sógornő? Biztos vagyok benne, hogy hamarosan már nem leszel az. Csak az anyám olyan kedves, hogy téged, akinek semmi nincs a nevén, menyeként kezel.”

Egy rövid szünet után folytatta: „Hagyd abba a Hamupipőke-szerepet és a gazdag családba való beházasodásról való álmodozást. Csak válj el a bátyámtól a lehető leghamarabb. Talán még szerezhetsz magadnak egy jelentős összegű kártérítést ahelyett, hogy a végén semmivel távoznál.”

Elara még édesebben mosolygott.

„Köszönöm az emlékeztetőt. Épp el akartam válni a bátyádtól, de most meggondoltam magam.” Ezzel Elara megfordult és visszasétált.

„Te...” – Seraphina forrt a dühtől. „Jobban teszed, ha nem bánod meg!”

„Ne aggódj. Nem fogom.” Elara anélkül lépett be a házba, hogy egyetlen pillantást is vetett volna rá. Amikor belépett az Alaric-kal közös hálószobába, az arca azonnal elkomorult. A szíve úgy fájt, mintha valaki erősen összeszorította volna az öklével.

Csak miután szorosan átölelte az ágyon lévő plüssállatot és beleszagolt, enyhült a fájdalom.

Előkapta a telefonját és tárcsázott. Amikor felvették, széles mosolyt erőltetett magára, és kedvesen így szólt: „Drágám, hiányzol!”

Alaric egy pillanatra hallgatott, mielőtt ráförmedt volna: „Hagyd abba a hülyéskedést! Most értekezleten vagyok. Találkozzunk a szokásos helyen ma este kilenckor.”

Elara kábultan meredt a telefonjára, miután a férfi letette.

Annak ellenére, hogy négy éve házasok voltak Alaric-kal, alig osztották meg egymással a valódi érzéseiket. Sőt, ez valójában soha nem történt meg.

Alaric csak egy pénzsóvár, anyagias nőként kezelte őt.

Elara az egész napot a Kingsley-kúriában töltötte. Miután este megvacsorázott Eleanorral, visszahajtott a belvárosba, az Alaric-kal közös otthonukba.

Visszatérve a lakásba, letette a táskáját, és aprólékosan kiválasztotta a ruháját a ma esti randevúra. Amit Alaric a szokásos találkahelyüknek nevezett, az csupán egy ötcsillagos szálloda volt, amelyet gyakran látogattak.

Bár tudta, hogy Alaric nem szereti őt, nem akarta megmutatni neki a szánalmas oldalát.

Elara pontosan kilenc órakor érkezett meg a szállodába. Abban a pillanatban, ahogy kinyitotta az elnöki lakosztály ajtaját, valaki erőteljesen a falhoz szorította. A fal és a férfi széles mellkasa közé szorulva beleszagolt az ismerős illatba, és elnevette magát.

„Kingsley úr, meg sem kérdezi, hogy felbosszantottam-e anyát, amikor meglátogattam?”

Alaric csak ráneézett, és érzelemmentesen válaszolt: „Anyának jó véleménye van rólad. Korábban felhívott, és azt mondta, bánjak veled szépen.”

„Tényleg? Akkor hogyhogy állandóan piszkál engem?”