Hazugság lenne azt állítani, hogy Elarát nem hatották meg a szavak. Nem voltak vér szerinti testvérek, de szoros kapcsolatuk olyan volt, amit még a pénz sem pótolhatott.

A késői reggeli után Elara Felicitynél maradt naplementéig, mielőtt visszatért volna a városi lakásba, amelyen Alaric-kal osztozott.

Azt hitte, Alaric még kint van az ügyfeleivel, ám a fények égtek, amikor benyitott az ajtón. Alaric a kanapén ült, egyik bokáját a térdére vetve, és kifinomult mozdulatokkal pörgette kezében a borospoharat. Belépéskor Elara mindössze egy halvány, közönyös pillantást kapott.

Elara gyorsan reagált, és magára öltötte azt a mosolyt, amellyel általában kezelte a vele szemben ülő férfit.

– Kingsley úr, nem azt mondta, hogy üzleti vacsorája van ma este? – Elhajolt, hogy lecserélje a cipőjét az otthoni papucsára.

– Hol voltál? Miért jöttél ilyen későn? – kérdezte Alaric.

Elara elindult felé, és egyenesen az ölébe huppant. Karjait a nyaka köré fonta, szándékosan megszagolta a férfit, majd elmosolyodott.

– Korán jöttél vissza. Hiányoztam?

Alaric átkarolta a derekát, a poharát az asztalra tette, és mély tekintetet vetett rá.

– Milyen engedelmes vagy ma. Elfogyott a pénzed?

Elara kuncogott, de a szemében továbbra is jeges csillogás tükröződött.

– Olyan nagylelkű vagy. Az apanázs, amit adsz, bőven elég az egész éves vásárlásaimra. Hogy fogyhatna el ilyen hamar?

A férfi felemelte az állát, és hüvelykujjával végigsimította.

– Soha nem hagylak éhezni, amíg engedelmes maradsz.

Elara a férfi ölelésébe bújt, és úgy szimatolta őt, mint egy kiskutya.

– Ittál?

Alaric elkapta Elara kalandozó kezeit, és válaszolt:

– Egy keveset.

– Rengeteg szépség van azokon a fogadásokon. Miért nem ragadtad meg az alkalmat, hogy elcsábíts egyet közülük? – Elara úgy dőlt a mellkasának, mint egy lusta kiscica.

– Nem jobb egy ilyen lusta kiscica társasága, mint te?

Elara felnevetett.

– Ha elvinnél egy fogadásra, azt hiszem, igéző kis perzsamacskává változnék.

– Csak annyit kell tenned, hogy engedelmesen itthon maradsz.

A nő szeme egy pillanat alatt elsötétült. Ez a férfi soha nem ismerné el őt a feleségeként. Valahányszor társasági eseményre ment, soha nem ő volt az oldalán a kísérője.

Hirtelen kibújt az öleléséből, és távolságtartó hangon közölte:

– Kimerültem az egész napos vásárlástól. Megyek, lezuhanyozom és lefekszem. Jó éjszakát!

Anélkül, hogy megvárta volna a választ, felment az emeleti szobájába.

Alaric egyedül maradt a kanapén, arckifejezése bonyolult volt, ahogy nézte, amint Elara bevágja maga mögött az ajtót. Amikor feleszmélt, és utána akart menni, az ajtó már belülről zárva volt.

Összeráncolt szemöldökkel, fojtott hangon parancsolta meg:

– Nyisd ki az ajtót!

Azonban egy perc is eltelt anélkül, hogy bármi mozgás történt volna bentről. Alaric felemelte a kezét, és kopogni kezdett, láthatóan ingerülten.

– Elara Vance, hagyd abba a hisztit! Nyisd ki az ajtót!

Az ajtó szilárdan zárva maradt.