Alaric kopogásai fokozatosan felerősödtek és dühösebbé váltak.

– Elara Vance, nyisd ki az ajtót! – parancsolta.

Csak a tizedik egymást követő kopogás után kattant végre az ajtó belülről.

Elara, aki csak egy fürdőköpenyt viselt, az ajtó mögött állt; a haja vizes volt, az arca pedig enyhén kipirult. Mondani sem kell, a kísértés mintaképe volt.

Alaric szeme egy szempillantás alatt elsötétült a vágytól. Ádámcsutkája megmozdult, ahogy nyelt egyet, és tetőtől talpig végigmérte a nőt.

Elara észrevette a férfi viselkedésének változását, mégis távolságtartó maradt, amikor megszólalt.

– Kingsley úr, fáradt vagyok.

Alaric lenézett rá, felkapta, és a lábfejével bevágta az ajtót. Lefektette a szobában lévő kanapéra, nagy, kérges keze pedig puha arcát simogatta.

– Miért hisztizel?

Elara a kezeit a férfi széles mellkasára helyezte, és úgy válaszolt:

– Semmiért. Csak fáradt vagyok, ennyi.

A férfi némán nézett rá.

– Jobb is lesz. Annak idején azért választottalak téged, mert tetszett, hogy nem vagy az az értelmetlen vitákba bonyolódó típus. Ha most elkezded kéretni magad, hadd tegyem világossá: egy vasat sem kapsz tőlem.

Elara tudta, hogy ez figyelmeztetés. Úgy érezte, mintha a szíve egy fekete lyukba zuhant volna, olyan mélyre süllyedt, hogy még a gyomrában is érezte. De mégis mosolyt erőltetett az arcára, hogy leplezze.

– Kingsley úr, nem kell folyton emlékeztetnie. Mindenkinél jobban tudom, hogy a házasságunk csupán üzlet. Nem ringatom magam hiú ábrándokba. Én szeretem a pénzét, ön élvezi a testemet, és alkalmanként segítek megszabadulni a hívatlan hódolóitól.

Alaric feszülten figyelte, mintha bármilyen nyomát keresné az arcán az ellenszegülésnek vagy a színlelésnek.

– Ezt jó hallani.

Elarát hirtelen ólmos fáradtság döntötte le. Az Alaric Kingsley-vel való hadakozás gondolatát teljesen felülírta a vágy, hogy ágyba kerüljön. Lehunyta a szemét, és azt mondta:

– Valóban nagyon fáradt vagyok. Alhatok?

Alaric szó nélkül felemelte, gyengéden az ágyra fektette, majd fölé kerekedett.

Majdnem fél óra telt el, mire az ágy nyikorgása megszűnt, és nehéz zihálásuk fokozatosan, egyszerre lassult le.

Elara a férfi mellkasának dőlt, belélegezve annak jellegzetes férfias illatát. Nem tudta elrejteni a szemében tükröződő kimerültséget, mert a teste és a szíve is elnyűtt volt.

Alaric természetesen észrevette a különös viselkedését, és mutatóujjával felemelte az állát.

– Mi a baj?

A nő erre lehunyta a szemét, hagyta, hogy a csend betöltse a szobát, mielőtt összeszedte volna a bátorságát, hogy megkérdezze:

– Drágám, ha terhes lennék a közös babánkkal, akarnád, hogy megszüljem?

Késő éjszakai magánya váltotta ki belőle, hogy kimondja elhallgatott gondolatait. Tudat alatt szerető férjként akart tekinteni Alaricra, nem pedig egy üzleti partnerre.

– Terhes vagy? – A hangja higvadt volt, így nehéz volt megállapítani, mik a valódi gondolatai.

– Mi van, ha igen? Mit tennél? – kérdezte erőtlenül. Talán még mindig reménykedett abban, hogy Alaric megengedi neki, hogy megtartsa a gyermeket.