„FUSS!”

Minden rohadt alkalommal ugyanígy kezdődik.

Apám hangja kiált mögöttünk, miközben az utolsó kóbor elvágja a torkát: „Fuss, Sienna! Csak fuss!” Menekülök a bátyámmal, a keze olyan erősen szorítja az enyémet, hogy alig érzem az ujjaimat. Mögöttünk a hangok – nem, morgások – egyre közelednek.

A tüdőm lángolt. Meg akartam állni. De nem tehettem.

Az erdő elmosódott körülöttünk, a fák sötét és világos sávokként suhantak el mellettünk, a földnek csapódó mancsok zaja egyre hangosabbá, egyre közelebbivé vált.

„Gyerünk tovább!” A bátyám hangja kétségbeesett volt, de a szorítása lazult. Megfordultam, épp időben ahhoz, hogy meglássam a bunda és a fogak villanását, mielőtt rám vetette volna magát – Nem!

Zihálva ébredek, a szívem hevesen ver a mellkasomban.

Basszus, megint ez a hülye álom.

Egy rántással eszméltem fel, a kezeim Cassian asztalán heverő, szétszórt papírokra csapódtak. Az álom elhalványul a szürkén megvilágított irodában; az asztalt a „Brookstone Falka Negyedéves Összesítései” feliratú, az ő akkurátus kézírásával lepecsételt papírok borítják.

Amik technikailag mind az én feladataim.

Az izmaim sajognak a kényelmetlen alvópóztól, és felnyögök, félig a fájdalomtól, félig azért, mert voltam olyan hülye, hogy itt aludtam el.

Három óra alvás. Nem is rossz, tekintve a rémálom-maratont, amit mostanában futok.

Persze, Cassian nincs itt, hogy elvégezze a saját feladatait. Az túl sok munka lenne a Brookstone Falka leendő, nagyszerű Alfájának, Isten ments.

Megdörzsölöm a szemem, próbálom lerázni magamról az érzést. Évek teltek el, de annak az éjszakának az emléke sosem akar elmúlni. Valahányszor lehunyom a szemem, olyan, mintha újra ott lennék, és az erdőben rohannék, ahonnan nincs kiút.

Mielőtt egyáltalán nyújtózkodhatnék, az iroda ajtaja kivágódik, és Valentina viharzik be. „Sienna, készen állsz? Ma este van a nagy este!” A hangja csupa izgalom, de én ezt egyáltalán nem érzem. Még egy kicsit sem.

Úgy vág hozzám egy gyűrött ruhát, mintha többet érne annál a pornál, amit majd összegyűjt.

Ráncolt homlokkal meredek rá. „Ez... meg mi?”

„Ó, ugyan már,” Valentina megforgatja a szemét, „Cassian vette neked. Gondolta, hogy izgatott leszel, mivel ma este lesz a Holdfogyatkozás.” A szavai olyan édesek, mint a méreg, és amint befejezte a beszédet, a tekintetét a saját zsákmányára veti – a karjában tartott, ruháktól duzzadó szatyrok halmára. Divatos ruhák. Új ruhák. Sokkal több ruha, mint amennyit valaha is fel fog venni.

A gyomrom felfordul, de összeszorítom a fogam. „Nekem csak ez az egy ruha jutott, mi?”

Megvonja a vállát: „Ugye nem haragszol? Ez mind a ma estéért van. Ez a te nagy esélyed.” Csücsörít, szinte csöpög a megjátszott ártatlanságtól. „Mármint ki tudja, talán kapsz egy falkaharcost társnak, vagy valami ilyesmi? És ne aggódj amiatt, hogy Cassian ma este szétszórt lesz; én majd gondoskodom róla.”

„Persze,” motyogom, úgy emelve fel a ruhát, mintha egy döglött patkány lenne. „Megpróbálok nem túlságosan meghatódni.”

Valentina alig hall engem, túlságosan el van foglalva azzal, hogy Cassian egész alakos tükrében csodálja a tükörképét, miközben az egyik saját, rohadt ruhájában pörög. Övé a táskák, a figyelem, a szeretet – még a legjobb barát is. Torz dolog nézni, ahogy ő olyan finoman viselkedik, miközben Cassian úgy kezel engem, mint... nos, mint a titkárnőjét. Egy helykitöltőt.

Az Isten szerelmére, én vagyok a kibaszott barátnője.

Az ajtó újra kinyílik, és ott áll ő, maga Cassian, azzal a klasszikus, pimasz Alfamosollyal az arcán. Mindig is ő volt a falka legjóképűbb férfija a maga korosztályában. Végignéz a szobán, a figyelme Valentinára összpontosul, mintha én nem is léteznék a térben. A szívem összeszorul, amikor unott arckifejezéssel felém fordul.

Minden rendben. Minden rendben van.

„Sienna, végeztél azokkal a dokumentumokkal?”

„Igen,” mondom, próbálva unottnak hangzani. Mármint, nem mintha órákat veszítenék az alvásidőmből az ő rohadt munkája miatt, nem igaz?

„Jó kislány,” mondja, és megveregeti a vállam. Azonnal pír kúszik az arcomra. Alig pillant rám, ahogy elmegy mellettem, a figyelme Valra irányul, aki most az ő tekintete alatt tollászkodik. „Sienna igazán sokat segített. Sajnálom, hogy nem tudtam neked segíteni még annál a késő éjszakai tanulásnál sem, amit együtt csináltunk.” Valentina szeme elkomorul a tehetetlenségtől, ahogy felnéz Cassianre. Cassian magához húzza egy ölelésre. „Ne aggódj, te vagy minden segítség, amire szükségem lehet,” válaszolja. A szívem hevesen ver, ahogy megszorítom a ruhát, amit ő vett nekem.

Ők közeli barátok. Csak közeli barátok. Csak közeli barátok.

„Készen állsz?” motyogja, bár inkább Valnak, mint nekem, de biztos vagyok benne, hogy csak ennyire közel állnak egymáshoz.

Bólintok, ahogy Cassian közelebb lép hozzám, a keze hátrasimítja a hajam az arcomból. „Rendben leszel,” mondja lágyan, mintha tényleg törődne velem. De mindig ott van ez a távolság köztünk, egy fal, amit nem tudok rájönni, hogyan döntsek le. Ő viszont könnyedén megteszi ezt Vallal.

Talán nem is akarom.

„Öltözz fel,” teszi hozzá, az időre pillantva. „A ceremónia egy óra múlva kezdődik. Ne várasd meg a többieket.”

Próbálom nem figyelni, ahogy elidőzik, ahogy a keze egy kicsit túl hosszan simít végig a lány karján. A gyomrom görcsbe rándul, a gyanú, amit oly nagyon próbáltam figyelmen kívül hagyni, ismét a felszínre tör. Érzem, ahogy az a rágódó féltékenység a karmait belém vájja, de lenyelem.

Nincs itt az ideje.

De...

„Valentina, hagynál minket egy pillanatra?”

„Mi? Miért?” kérdezi a bosszúságtól felvont szemöldökkel. „Csak beszélnivalóm van a barátommal.” Az utolsó szót hangsúlyozom, bár nem is tudom biztosan, miért tettem. Valentina sosem tenne ilyet, ugye?

„Sienna, mi a faszt csinálsz?” Cassian összeszorított fogakkal néz rám. „Épp most akar segíteni neked, te meg kilököd a szobából?”

„Csak kérdezni akarok valamit, Cassian. Te és Val... van valami, amit tudnom kellene?”

Cassian arca elsötétül: „Nevetséges vagy. Nem történik semmi. Ő csak egy barát – egy régi barát, ha engem kérdezel, már azelőtt is az volt, hogy te egyáltalán megjelentél. Talán ha egy kicsit is hasonlítanál rá, kevésbé lenne fárasztó próbálkozni azzal, hogy magam mellett tartsak.”

Rámeredek, és érzem az elutasítás ismerős csípését. Csak egy barát. Nem kellene, hogy fájjon, de mégis. Bólintok, a hangomat egyenletesen tartva. „Ó, rendben. Én... sajnálom, hogy megkérdeztem.”

Az álla megfeszül, és egy pillanatra azt hiszem, talán mond még valamit, de sarkon fordul. „Fejezd be itt a dolgokat,” mordul fel, „és hagyd abba a túlgondolást.”

Cassian kiviharzik az irodából, bevágva maga mögött az ajtót, engem pedig ott hagy állni, lefagyva. Próbálok nem gondolni a szavai okozta fájdalomra, de azok megmaradnak, úgy lebegnek a levegőben, mint valami rossz szag. Túl féltékeny, mondta. Túl érzékeny.

A kezem automatikusan a papírhalom felé mozdul az asztalán. Elkezdem elrendezni őket, kényszerítve magam, hogy összpontosítsak.

Végezd el a munkát. Csináld meg. Csak ez számít. Úgyis csak erre vagyok jó.

***

Az éjszaka sűrűn és hidegen ereszkedik le, olyan fajta hideggel, ami a csontokig hatol. Az egész falka kint gyűlt össze, készülve a Holdfogyatkozásra. Látom mindannyiukat a tisztás körül gyülekezni, az elegancia minden rohadt árnyalatába öltözve, minden szövet lágyan és csillogóan veri vissza a holdfényt.

Az ujjaim a ruha anyagát csavarják, azt, amit Cassian „ajándékozott” nekem. Kopott, még azokhoz az alapdarabokhoz képest is, amiket Valentina csak úgy magára dob, ha unatkozik. De hé, jobb a semminél, mondogatom magamnak.

És különben is, kit próbálok lenyűgözni?

„Cassian vette neked. Fogadd el.”

Ez nem olyan volt, mint Valentina estélyije – az övé szikrázott a holdfényben, csöpögött a luxustól, és attól a ténytől, hogy Cassian vette ezeket kettőnknek, a különbség pedig egyszerűen... Egy sóhaj hagyja el az ajkamat, ahogy meghúzom a ruhám szegélyét. Rendben van, Sienna. Nem mintha egy ruha sok mindent megváltoztatna köztünk.

„Egyáltalán miért van itt?”

„Gondolom, még mindig reménykedik, hogy megáldják egy farkassal, mi?”

„Nos, egy olyan valakitől, mint ő, aki az elmúlt évtizedben próbálkozott, szerintem ezen a ponton ez már csak szánalmas.”

Nincs időm visszavágni; kezdődik a ceremónia.

A körülöttünk lévő farkasok egyenként elkezdenek átváltozni, a testük megcsavarodik, az izmaik megfeszülnek, ahogy a bunda áttöri a bőrt, mintha már ezerszer megcsinálták volna.

Évekkel ezelőtt át kellett volna változnom, és valamilyen oknál fogva mégsem tettem, egészen addig, amíg felnőtt nem lettem. Minden évben részt veszek ezeken a ceremóniákon abban a reményben, hogy végre kihozom a farkasomat.

A Gamma volt olyan kedves, és Ómegaként regisztrált engem, amikor először idekerültem család nélkül – egy árva voltam, háttér nélkül.

„Ááágh!” A gyerekek felüvöltöttek, ahogy fájdalmukban a földre rogytak.

Csak állok ott, a szívem a torkomban dobog. Talán idén nem kellett volna eljönnöm. Mindig ugyanaz lesz a vége. Állni fogok itt, ahogy mindannyian farkassá változnak, én pedig –

Az idő lelassul, és aztán, mintha egy kapcsolót billentettek volna át, érzem, ahogy a változás végigsöpör rajtam.

„Ááá!”

A világ megdől, ahogy négykézlábra esem, a csontjaim átrendeződnek, és szúró fájdalom kúszik végig a végtagjaimon. Fáj. Fáj! Érzem, ahogy minden egyes csontom a helyére pattan, miközben addig sikítok, amíg már nem bírom tovább.

Basszus! Megcsináltam! Annyi év után végre átváltoztam!

Ahogy a négy mancsom a hideg földet éri, felnézek, és a tekintetem Cassianre esik.

Ő is átváltozott, bár már csak a formaságok kedvéért, hatalmas, barna farkasként magasodik a többiek fölé, és egyenesen engem néz.

Egyenesen engem.

Társ!

A sokk csendes árhullámként söpör végig a tömegen. Hallom a zihálásokat, érzem a pillantásaikat, de én csak Cassianre tudok koncentrálni. A társamra.

A társamra.

Azonnal visszaváltozom emberi formámba, a szívem olyan hangosan ver, hogy minden más hangot elnyom. A megmaradt méltóságomba kapaszkodva visszahúzom a ruhát a vállamra, és előretántorgok, a szívem az öröm és a rettegés egyenlő arányában ver. „Cassian!” kiáltok fel, és előrelépek.

De ő hátrál, a szőre a hátán felborzolódik, a fogait vicsorítja még emberi alakjában is. „Nem. Ez nem lehet.”

Lefagytam. „Hogy... hogy érted ezt?” Én vagyok a barátnője, nem? Nem kellene boldognak lennie, hogy a sors is egymásnak szánt minket?

Gúnyosan felhorkan: „Egy Ómega társ? Ez... ez nem történhet meg. Ez egy vicc. Kizárt dolog, hogy ezt elfogadjam. Téged.”

Valentina előrelép, a hangja lágy, túlságosan is lágy, mintha valami sebesült állat lennék. „Cass, ne légy túl szigorú,” mondja, úgy nyúlva felém, mintha attól félne, hogy összetörök. „Nem ő választotta ezt...”

Felém lép, a körmei a karomba vájnak, ahogy felsegít. Nem volt azonban gyengéd; durva volt, szinte birtokló, mintha a tulajdonjogát érvényesítené.

Összerezzentem, a fájdalom végigvillant a karomon, és gondolkodás nélkül visszarántottam. A mozdulat tiszta reflex volt. Valentina szemei elkerekedtek, ahogy a földre botlott. „Áh! Én... Sajnálom, Sienna... Én csak segíteni akartam neked!”

Valentina szemei tágra nyíltak, mielőtt könnybe lábadtak volna. Nem, én nem... Mielőtt pislogni tudtam volna, Cassian keze már rajtam volt.

„Te!”

Megtántorodtam, a pofon csípése a fülemben csengett, és a vér fémes íze töltötte meg a számat. Ő most tényleg...

A világ egy pillanatra megpördült, a fejem oldalra csapódott az ütéstől, és a tömeg suttogása a döbbenetből valami sötétebbé változott. Nem tudtam az arcukra fókuszálni, csak az arcomban lüktető forróságra és az engem körülvevő elsöprő megaláztatásra.

„Hogy merészeled, te kibaszott Ómega!” köpi, mielőtt lehunyja a szemét, és a felettünk lebegő vérhold felé fordul. „Én, Cassian Thorne, a Brookstone Falka Alfájának fia...”

A szemem elkerekedik, ahogy rájövök, mit csinál. „Nem... Nem, ne tedd. Kérlek...” A lábához kúszok, a könnyek összegyűlnek a szememben. „– elutasítalak téged, Sienna Vance, mint társamat és a jövőbeli Lunát.”

Basszus.

Hátratántorgok, a fájdalom kitör belőlem, élesebb, mint a pofon, késként hasítva végig a bensőmön. Ilyen érzés visszautasítottnak lenni?

A látásom elhomályosul, és a suttogások felerősödnek, elárasztanak, amíg már csak a vér zúgását hallom a fülemben. Minden lélegzetvétel kínszenvedés, minden lépés tévedés.

„Megérdemli.”

„Azt hitte, tényleg szereti őt?”

„Nos, legalább megkapta azokat a jegyeket, amiket akart, mielőtt elutasította, nem?”

Nem... Nem!

Aztán futni kezdek.

A szél az arcomba csapódott, ahogy átvágott a fákon, az ágak a bőrömbe karmoltak. A lábam mezítláb csapódott a földhöz, de nem álltam meg.

Alig veszem észre, amikor a talaj egyenetlenné válik, a gyökerek a bokámat ragadják meg, az ágak a bőrömbe karmolnak.

Pontosan tudom, hová megyek – nem kell kétszer meggondolnom.

A bátyám sírjához.

Az egyetlen hely, ahol elmenekülhetek a falkától, és lélegezhetek anélkül, hogy úgy érezném, összenyomnak.

A halottak jobb társaság.

Mire elérem a kis tisztást, a hold már magasan jár, halvány, kísérteties fényt vetve a még túl friss földsírra. Térdre rogyok mellette, a sár a nedves nyomokhoz tapad az arcomon. A csend ránehezedik a szaggatott lélegzetvételeimre.

Alig hallom a levelek halk roppanását a hátam mögött. Amikor megfordulok, Leni, a kedvenc szarvasom lépdel oda, a szeme tágra nyílt, kíváncsi. Az orrát a vállamnak nyomja, puha és meleg, és úgy ad megnyugvást, ahogy csak ő tudja. Megsimogatom a fejét.

„Tudod, Leni,” suttogom rekedt hangon, „-talán hallgatnom kellett volna rád. Az állatoknak jobb az ösztönük, mint az embereknek. Te tudtad, hogy Cassian rossz hír.”

Megbökdösi a kezem, és majdnem elnevetem magam. Majdnem.

De a pillanat nem tartott sokáig.

A feje felkapódik, a fülei megrándulnak, ahogy a fák sötét vonalát bámulja. Minden szőrszál feláll a nyakamon, és a kezem a simogatás közepén megáll. Kinyitom a szám, hogy visszahívjam, de ő már el is iramodott.

Felpattanok, botladozva utána eredek, és a nevét szólongatom a sötétben. „Leni! Leni, gyere vissza!”

Hideg borzongás fut végig a gerincemen, az érzékeim hirtelen minden zizzenést, minden apró mozgást észlelnek a fák között. A leheletem párát képez a levegőben, a szívem pörölyként ver a mellkasomban.

Egy mély, fenyegető morgás visszhangzott a fák között, a csontjaimig hatolva. A lélegzetem elakadt, és mielőtt egyáltalán felfoghattam volna, mi történik, egy hatalmas, fekete farkas robbant ki az árnyékok közül, halálos pontossággal mozogva.

A szarvasomnak ideje sem volt reagálni. A farkas lecsapott, az állkapcsa brutális reccsenéssel zárult a torka köré. Vér fröccsent a fűre.

„Áh!”

Egy sikoly akadt meg a torkomon, és olyan gyorsan hátráltam, ahogy a lábaim csak bírták. A farkas... hatalmas volt. Nagyobb, mint amilyet valaha is láttam, sima fekete bundája megcsillant a holdfényben, a szemei pedig erőszakos vörösen izzottak. Rémálmokba illő volt – nyers, megszelídíthetetlen erő, ami minden lépésével veszélyt sugárzott. És úgy ölte meg a szarvasomat, mintha mi sem történt volna.

Mielőtt reagálhattam volna, a farkas előugrott. Alig volt időm felsikoltani, mielőtt belemélyesztette volna a fogait a szarvasomba, és a vér a földre fröccsent. Hátratántorodtam, és a porba zuhantam, ahogy a szarvas élettelen teste a földhöz csapódott.

Aztán a vörös szemei... rám szegeződtek.

Felém lopakodott, mélyen morgott a torkában. Ennyi volt. Így fogok meghalni. A társam elutasított, és egy vadállat fog széttépni a semmi közepén.

A vörös szemei az enyémekbe fúródnak.

Hátrabotorkálok, a kezem a földet éri, ahogy próbálok elmenekülni. De a végtagjaim haszontalannak tűnnek, a föld forog alattam, ahogy a farkas egyre közelebb settenkedik, a tekintetét le sem véve rólam. Sikítani sem tudok, egy hang sem jön ki a torkomon.

Már közel van, olyan közel, hogy érzem a leheletét, forrón az arcomba csap. Morrognia kellene, csattogtatni a fogát, széttépni engem.

De nem teszi.

Lassan kinyitom a szemem, hogy találkozzak a karmazsinvörös tekintetével.

Ehelyett oldalra dönti a fejét, tanulmányoz engem, majd egy mély morgással, ami majdnem úgy hangzik, mint... egy dorombolás, megnyalja az arcomat.

A nyelvének érdessége végighorzsolja a bőrömet.

Mi a fasz?

A farkas farka csóvál egyet, kettőt, szinte mintha – boldog lenne?

Pislogok, bámulva azokba a vörös szemekbe.

Ó, Istennő... mi történik itt?