„Ki... Ki vagy te?” suttogtam, a hangom alig volt hallható, miközben a kezem a levegőben megakadt, remegve.

A farkas – nem, ez a lény nagyobb volt, mint bármelyik farkas, akit valaha láttam – visszabámult rám. Vörös szemei parázsként izzottak, átszelve az erdő árnyékait. De nem volt bennük düh. Semmi vérszomj. Ehelyett olyan érzés volt, mintha... felismerés lenne bennük. Mintha ismerne engem.

Az ujjaim végigsimítottak a bundáján, mielőtt megállíthattam volna magam. Puha. Ez zökkentett ki a leginkább. Egy ekkora fenevadhoz képest a bundája bársonyként hatott az érintésem alatt.

Belesimult a kezembe. Csak egy kicsit. Épp eléggé ahhoz, hogy a szívem kihagyjon egy ütemet.

„Mi a fene...” motyogtam az orrom alatt. Ez őrültség volt. Egy másodperc alatt letéphette volna a karom, de nem tette.

Ehelyett hagyta, hogy megérintsem.

A kezem végigsiklott a nyakán, és egy pillanatra megfeledkeztem az orrát borító vérről. De amikor a tekintetem lejjebb vándorolt, a látvány pofonként ért.

Vér. Karmazsinvörös csíkok csillogtak a holdfény alatt. A fogai, a bundája – pokolba is, még a körülötte lévő föld is – tele volt fröcskölve a gyilkosságának bizonyítékaival.

A kezem úgy rándult vissza, mintha tüzet érintettem volna.

A farkas a hatalmas koponyájához lapította a füleit, és a szemei elhalványultak. Hátra lépett egyet, kissé összeesve, mintha az elutasítás fizikailag fájna neki.

Vajon... szomorú volt?

Nem. Abszolút nem. Nem fogok sajnálni egy véráztatta fenevadat, ami épp most gyilkolta le az egyetlen vigaszomat ebben az istenverte falkában – egy nyamvadt szarvast. Az én szarvasomat.

„Remek,” sziszegtem, és feldobtam a kezem. „Mintha az nem lett volna elég, hogy Cassian mindenki szeme láttára elutasított, most még terapeutát is játszom egy gyilkos hajlamú farkasnak. Fantasztikus.”

A farkas fülei megrezdültek.

És aztán megbotlott.

Lefagytam, ahogy néztem, amint a lábai összecsuklanak alatta. Megtartotta magát, mielőtt a földre esett volna, de az erőfeszítés mindenütt látszott a remegő testén.

Akkor megláttam.

A sebet.

A bunda az oldalánál csúszós volt a vértől, ami eddig elrejtette a sebet. De ahogy a fenevad megmozdult, a szétszakadt hús csúnya, nyers széleit lehetetlenné vált nem észrevenni. A vér csöpögött belőle, és az alatta lévő földön gyűlt össze.

„Basszus,” motyogtam, a szó kicsúszott, mielőtt megállíthattam volna.

A farkas tekintete ismét az enyémbe fúródott, a vörös szemei még mindig égtek, de most már lágyabban. Kérlelően.

És csak így, a pánikom átadta a helyét valami másnak.

„Miért pont én?” nyögtem fel, és lassan leguggoltam. A térdem a durva erdőtalajhoz súrlódott, ahogy közelebb araszoltam. „A falka összes Ómegája közül pont azt választod, akit most aláztak meg nyilvánosan, hogy a szőrös kis problémáiddal foglalkozzon.”

A farkas nem mozdult, csak engem figyelt.

„Ez annyira hülyeség,” motyogtam. A kezem az oldala felett lebegett, újra remegve. „Ne harapózz meg, oké? Esküszöm, ha csak egy rossz mozdulatot teszel, én... én—”

A farkas felhorkant.

Felhorkant. Mintha én lennék a nevetséges.

„Ó, most már viccelődünk is?” Végigmértem, de a kezeim tovább mozogtak. A seb körüli bunda ragacsos volt a vértől, és a vágás rosszabb volt, mint gondoltam. Mély. Túl mély ahhoz, hogy valami, ami ekkora, még mindig a lábán álljon.

Eltéptem a ruhám szegélyét, az anyag könnyen elszakadt. A farkas füle megrezdült a hangra, de mozdulatlan maradt.

„Ez nem jelenti azt, hogy barátok vagyunk,” figyelmeztettem, ahogy a rögtönzött kötést az oldalához nyomtam.

Összerezzent, egy mély morgás dübörgött a torkában.

„Hé, maradj veszteg!” A hangom megremegett, de nem hátráltam meg. „Akarod, hogy segítsek, vagy sem?”

A morgás abbamaradt.

„Gondoltam.” Olyan szorosan kötöttem meg a kötést, ahogy csak tudtam, figyelmen kívül hagyva a vérének ragacsosságát az ujjaimon. A gyomrom felfordult, de folytattam.

Amikor befejeztem, hátraültem a sarkamra, és bámultam rá. A farkas visszabámult, a farka halványan megcsóválódott.

„Szívesen,” mondtam laposan.

Oldalra döntötte a fejét, olyan intenzitással figyelve engem, amitől a hideg rázott.

„Ugye nem csak egy farkas vagy?” A szavak kicsúsztak, mielőtt megállíthattam volna őket.

A farkas lassan pislantott, vörös szemei úgy csillogtak, mintha megértette volna.

És egy pillanatra, csak egy pillanatra megesküdtem volna, hogy vigyorog.

A farkas engem bámult, a karmazsinvörös szemei úgy lágyultak el, ami egyáltalán nem illett a hatalmas, véres testéhez. A farka halványan megcsóválódott, néma kérésként valamiért, amit nem tudtam rávenni magam, hogy megadjam. A kezem a levegőben lebegett, remegve.

Helytelennek éreztem megérinteni azután, amit tett, de a tekintete belém égett, várva.

„Menj,” suttogtam alig hallhatóan.

A fülei megrezdültek, a fény a vörös szemeiben elhalványult. Egy halk nyüszítés hagyta el a torkát, mielőtt végül lehunyta a szemét, és összegömbölyödött a fűben, mintha feladta volna.

Nem mertem ott maradni.

A szívem a mellkasomban vert, ahogy megkerültem, minden ösztönöm azt üvöltötte, hogy tartsam a távolságot. A kezem rátalált a szarvasom élettelen testére, a meleg vére megfestette az ujjaimat. A torkom elszorult, de lenyomtam a hányingert.

„Sajnálom, Leni,” suttogtam, és felvettem. Leni súlya nekem feszült, de nem hagyhattam csak úgy ott. Nem a dögevőknek, nem annak a farkasnak, hogy befejezze.

Minden lépés a farkastól távolodva nehéznek tűnt. Nem támadott meg. Széttéphetett volna, ahogy a szarvasomat is, de nem tette. Nem értettem, és ez mindennél jobban felbosszantott. A farkasok nem csak úgy... hagyják annyiban a dolgokat. Nem így.

Elértem a tisztást a bátyám sírja közelében, a térdem megroggyant, ahogy óvatosan a földre helyeztem a szarvast. Az ásó, amit a közelben tartottam, egy fának támaszkodott, rozsdás, de erős. Megragadtam, és merev, rángatózó mozdulatokkal a földbe vájtam.

Ne gondolkodj. Csak áss.

Az ásó minden döféssel gyorsabban, keményebben csapódott a földhöz. Az izzadság csípte a szemem, de nem voltam hajlandó megállni. A mellkasom feszült – tele volt valamivel, ami túl nagy, túl csúnya volt ahhoz, hogy megnevezzem. Lenyomtam, egyre lejjebb, ahogy a föld egyre magasabbra tornyosult. A gödör elég mély volt. Pont elég mély.

Leeresztettem a szarvast a sírba, a kezem remegett, ahogy a fejét a földre fektettem, mintha valahogy fel tudna ébredni.

„Nem kellett volna idehoznom téged,” mondtam, a hangom elcsuklott. „Azt hittem, itt biztonságban leszel.”

Az ujjaim még elidőztek a bundáján, mielőtt rákényszerítettem magam, hogy betakarjam földdel. Minden lapátnyi földnél nehezebb lett a légzés, mintha egy darabot önmagamból is eltemettem volna.

Amikor befejeztem, letérdeltem a sír mellé, a kezemet vér és föld borította. „Ég veled, Leni,” suttogtam.

De nem tudtam figyelmen kívül hagyni a fejembe kúszó, zsémbes gondolatot. Az a farkas – miért állt meg? Miért nem ölt meg, amikor megvolt rá a lehetősége?

Felálltam, leporolva a földet a kezemről. A lábaim megindultak, mielőtt megállíthattam volna őket, visszafelé vittek oda, ahol hagytam. A tisztás a látóterembe került, és a lélegzetem elakadt.

Nem volt ott.

De egy férfi feküdt azon a helyen, ahol a farkas volt. Egy férfi. A teste a földön hevert összekuporodva, és a vér úgy gyűlt köré, mintha meg akarna fulladni benne. Sötét haja összetapadt, az inge felszakadt, feltárva a mély, tépett vágásokat a törzsén.

Éreztem, hogy a szívem kihagy egy ütemet.

Ő volt a farkas.

Ő egy kóbor.

Leguggoltam mellé, a kezem remegett, ahogy hátrasimítottam a haját az arcából. Gyönyörű volt, és félek kimondani, de talán még Cassiannél is gyönyörűbb – éles állkapocs, magas arccsontok és olyan ajkak, amiket talán egy isten faragott. Ha nem vérzett volna el éppen, talán tovább is bámulom.

„Ki a fene vagy te?” motyogtam, ahogy az ujjaim végigsimítottak az oldalán lévő seben. Mély volt, az a fajta sérülés, ami kétszer is megölhette volna.

A szemhéja megrezzent, és egy halk nyögés hagyta el az ajkát. A hang mély volt, durva, mintha magából a pokol fenekéből jött volna.

„Basszus,” sziszegtem, a vállam felett hátranézve. Ha valaki megtalálja itt, a legrosszabbra fognak gondolni. A kóborok nem kapnak kegyelmet a Brookstone Falkában. És ha kihallgatják, csak az Istennő a megmondhatója, hogy túléli-e ezekkel a sérülésekkel.

Szólnom kellene a Gammának. Ez lenne a felelősségteljes dolog. Ezt tenné egy falkatag.

De ránézve – ahogy a mellkasa sekélyesen emelkedett és süllyedt, ahogy a vér még mindig csöpögött a sebeiből – nem tudtam megtenni.

„Az Istenit,” káromkodtam, miközben a kezem az oldalán lévő vágás felett lebegett. Ha nem teszek valamit, nem fogja megélni a napfelkeltét.

„Ezt meg fogom bánni,” motyogtam az orrom alatt. De nem volt idő a kételyekre. Cselekednem kellett.

Nem halhat meg az én őrségem alatt.

Nem ma.

***

A súlya a vállamon minden lépést olyanná tett, mintha egy teli zsák nedves cementet húznék felfelé a hegyen. A teste szilárd volt, nehezebb, mint gondoltam, és áradt belőle a vér és az erdő szaga. Mire elértem a falka gyengélkedőjét, a karjaim úgy fájtak, mintha lángolnának.

Nem vártam meghívásra, mielőtt belöktem az ajtót. A fertőtlenítő éles szaga megcsapott, csípte az orromat, ahogy bebotorkáltam.

„A Gamma kedvence,” motyogta a falka orvosa anélkül, hogy egyáltalán felnézett volna a kezében lévő jegyzetblokkból. Drótszerű haját egy olyan kontyba fogta, ami mintha egész reggel harcolt volna vele.

Beleraktam a férfit egy székbe, mindent megtéve, hogy úgy helyezzem el, hogy ne ejtsem a padlóra. „Megsérült,” mondtam, figyelmen kívül hagyva a beszólását. „Segítségre van szüksége.”

Az orvos – dr. Clara – tekintete felvillant, sötét szemei összeszűkültek, ahogy a férfin landoltak. „És ki is pontosan az az ’ő’?” kérdezte gyanakvástól éles hangon.

Kezdtem habozni, és erőltettem egy nyugodt arckifejezést, bár a szívem dörömbölt a mellkasomban. „Ő... öhm,” Basszus, gondolkodj, Sienna. Gondolkodj.

Egy kóbor? Nem, persze, hogy ezt nem mondhatom.

Egy rokon? Tudják, hogy nem maradt senkim a családból!

Öhm...

„A barátom. Ő a barátom.” Ó, a francba is.

Ez felkeltette a figyelmét. A jegyzetlap becsukódott, és felvonta az egyik szemöldökét. Oké, ez tiszteletlenség, nem mintha nem szedhetnék fel valakit, miután elutasítottak. „A barátod?”

„Igen,” mondtam kihúzva magam. „Távkapcsolat. A tengerentúlról. Évek óta levelezünk.” Nagyot nyeltem, akarva, hogy a hangom ne remegjen meg. „Épp most jött vissza, hogy meglátogasson. Tudnál neki segíteni?”

„De te az Alfa fiával, Cassiannel voltál együtt.” Felvonta a szemöldökét. Lenyeltem a gombócot a torkomban, visszaemlékezve arra, ami tegnap este történt. Összeszorítottam a fogam: „Nos, ő már régóta Valentinával van, és mindenki tudja, hogy szerelmesek. Nekem miért nem lehet valakim?” – erősködtem.

A szkepticizmusa világos volt, mint a nap. Láttam azon, ahogy a tekintete elidőzött az arcomon, repedéseket keresve a hazugságban. De ahelyett, hogy tovább faggatott volna, megvonta a vállát. „Rendben. A Gamma kedvence kap egy ingyenjegyet. Hozd ide.”

Megkönnyebbülés öntött el, ahogy elkezdte előkészíteni a gézt és a fertőtlenítőt. Nem mertem még egy szót sem szólni, amíg megtisztította és bekötözte a sebeit. A vér átáztatta a kötések első rétegét, de Clara gyakorlott hatékonysággal dolgozott, az arca semmilyen érzelmet nem árult el.

„Stabil,” mondta egy idő után, és megkötötte az utolsó kötést a mellkasa körül.

„Bár még mindig eszméletlen.”

Bólintottam, és haraptam a szám belső felét, ahogy rábámultam. Az arca sápadt volt, egy friss vágás csúfította el az arccsontja mentén, de a vér és a zúzódások alatt ő... tökéletesnek tűnt. Erős állkapocs, sötét szempillák pihentek a bőrén, mint valami tintavonások. Nem úgy nézett ki, mint aki ide tartozik. Határozottan nem úgy, mint aki a Brookstone Falkába tartozik.

„Maradj ki a bajból,” figyelmeztetett Clara.

„Miért?”

„Azt mondták, az Alfa Királyt eltűntnek jelentették. Felmerült, hogy kóbor farkasok randalíroznak, és talán megölték.”

Mi? Az Alfa Király?

Clara egy utolsó pillantást vet rám, mielőtt kimegy a szobából. Az ajtó bekattant mögötte, és egyedül maradtam a férfival.

Lassan kifújtam a levegőt, fogtam egy tál meleg vizet és egy rongyot a pultról. A kezeim remegtek, ahogy kicsavartam az anyagot. Túl csendes volt, túl nyugodt, és minden ösztönöm azt súgta, hogy az erdőben kellett volna hagynom. De valami benne – az illata, az, ahogy a farkasa harc nélkül behódolt nekem – úgy vonzott magához, mint a mágnest.

Csak miért?

„Ki a fene vagy te?” suttogtam, és a rongyot az arcához nyomtam. A piszok és a rászáradt vér csíkokban jött le, egyre többet felfedve a vonásaiból. Idősebbnek tűnt, talán a harmincas éveiben járhatott, sokkal idősebb nálam. Az ajkai kissé nyitva voltak, és a mellkasa egyenletes emelkedése és süllyedése elárulta, hogy még kitart, de alig.

Ha a Király eltűnt, akkor ő biztosan...

„Valószínűleg egyike vagy a kóboroknak, akik megpróbálták elrabolni az Alfa Királyt, ugye? Nem tudom, miért vagy itt,” folytattam, a hangom alig volt hangosabb a suttogásnál. „Vagy miért hajolt meg... a farkasad előttem. Ez nem normális. Ebből semmi sem normális.” A rongy a kezemben a tálba merült, és újra kicsavartam, figyelve, ahogy a víz vörösen örvénylik.

„Mit akarsz tőlem?”

Persze nem válaszolt. Dögös kis feje kissé oldalra billent, és sóhajtottam, letörölve az izzadságot a homlokáról.

Ez egy hiba volt. Egy hatalmas, világrengető hiba. Ha az Alfa rájön, ha Cassian rájön –

„Sienna!”

Cassian hangjától meghűlt bennem a vér. A folyosóról jött, és minden szótaggal közelebb ért.

Basszus.

Beleejtettem a rongyot a tálba, az elmém száguldott. Az ajtó nem volt zárva. Az árnyékok felé vetődtem, és benyomultam a raktárszekrények közötti szűk helyre. A szívem a bordáimhoz kalapált, ahogy az ajtó nyikorogva kinyílt.

„Hol van?” ordította Cassian kint. A hangja mély volt és veszélyes, amilyet akkor használt, amikor dühös volt, és keresett valakit, akit hibáztathat.

„A távkapcsolatban élő barátját ápolja,” mondta Clara tényszerűen, akit láthatóan nem zavart a férfi jelenléte. „Miért?” – tette hozzá.

Ó, Istenem, Clara, miért mondtad ezt?

„Mit mondtál az előbb?” ordított Cassian.

Kibaszottul megvagyok lőve.