Nem hiszem el.

"Biztos vagy benne?" – kérdezem alig hallható suttogással. A pulzusom a mellkasomat kaparja, próbál kiszabadulni, hogy én magam győződhessek meg róla.

Felmutatja az újságot, arckifejezése komor. "Címlapsztori. Nézd meg te magad."

Nem teszem. Nem tudom. A lábaim megmozdulnak, mielőtt egyáltalán felfognám.

Dr. Clara hangja még mindig ott visszhangzik a fejemben, miközben visszasietek a szobámba. A folyosó hosszabbnak tűnik a szokásosnál, minden egyes lépésem súlyos a millió gondolattól, melyek egyszerre csapódnak belém.

Eltűnt? Az Alfa Király? Hogyan?

Az álmom – az egyetlen dolog, amibe kapaszkodtam, az ok, amiért minden nyomot felkutattam a szüleim halálával kapcsolatban –, most kicsúszik a kezeim közül.

Kivágom az ajtót, majd bevágom magam mögött, a mellkasom összeszorul, miközben próbálom visszanyerni a lélegzetem. Nem vesztegetem az időt – egyenesen a komódhoz megyek, és kirántom az alsó fiókot, ahová a füzetemet rejtettem.

Régi és viharvert, a lapok sarkai a sokéves lapozgatástól felkunkorodtak. Benne jegyzetek, térképek és információtöredékek találhatók, amiket az évek során gyűjtöttem az Uralkodó Falkáról. Az Alfa Királyról.

És a családomról.

Átlapozom az oldalakat, a szemem végigfut a firkált kézíráson. A darabkák nem illenek össze, de tudom – egyszerűen tudom –, hogy van itt valami. Valami, ami elkerülte a figyelmemet.

A bátyám hangja szólal meg a fejemben, érdesen és halkan, ahogy annak idején a Semleges Vadonban kuporogtunk étel után kutatva, alig néhány nappal a halála előtt, amikor megtámadtak minket.

"Az Uralkodó Falka tette. Ők ölték meg. Megölték Apát."

Megrázom a fejem, és szorosan lehunyom a szemem. Évek teltek el, de még mindig nem emlékszem mindenre. Csak töredékekre – túl töröttek ahhoz, hogy értelmük legyen, és túl élesek ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyjam őket.

Ennek a füzetnek kellett volna lennie az előrevezető utamnak. A jegyemnek a válaszok megtalálásához. És az Alfa Király lett volna a fő nyomom.

De most eltűnt.

A padlóra rogyok, a füzetet a mellkasomhoz szorítom, miközben kicsordulnak a könnyeim. Minden rám szakad – az évekig tartó árnyékkergetés, a reménykedés, hogy valami többet találok a zsákutcáknál. És most úgy érzem, mintha mindez kifolyna az ujjaim közül.

Hagyom magam sírni, most az egyszer nem érdekel, ha valaki meghallja.

Amikor végre felnézek a könnyáztatta karjaimról, és megtörlöm az arcom, meglátom őt.

Malakai az ajtóban áll, széles válla az ajtófélfának támaszkodik, szinte úgy fest, mintha be sem férne rajta. Nem szól semmit, csak némán figyel azzal a leolvashatatlan arckifejezésével.

Szipogok egyet, és a kézfejemmel megtörlöm az arcom. "Mióta állsz ott?"

Nem válaszol. Ehelyett kissé oldalra dönti a fejét, mintha próbálna rájönni, ki vagyok.

Olyan, mint egy gyerek. Vajon minden amnéziás ember ilyen?

Egy remegő nevetés hagyja el a számat, miközben feltápászkodom a padlóról. "Hát, ez kínos" – motyogom, ismét megtörölve az arcom. "Nem lopakodhatsz csak úgy oda az emberekhez, tudod."

Még mindig nem mond semmit, és ez valamiért... megnyugtat. Mintha nem kellene magyarázkodnom.

Egy egész pillanatra elfelejtek mindent, ami miatt sírtam, pusztán azért, mert ő – egy idegen – itt van.

Malakai belép a szobába, a tekintete rám szegeződik, miközben felé sétálok. Az arca még mindig zúzódásos, a korábbi rúgások nyomai élesen elütnek olívaszínű bőrétől. Gondolkodás nélkül felemelem a kezem, és a hüvelykujjammal végigsimítok egy vágáson az arccsontján.

"Kész roncs vagy" – mondom halkan.

Nem mozdul. Nem rezzen össze. Csak bámul rám, smaragdzöld szemei követik a kezem minden mozdulatát.

"Le kellene tisztítanom ezt" – motyogom, de a hangom még számomra is távolinak tűnik.

A levegő fojtogató, sűrű valami olyasmitől, amit nem akarok megnevezni. A légzése egyenetlen, felületes, a mellkasa minden egyes emelkedése és süllyedése egyre közelebb vonz. A kezem még mindig az arcán, az ujjaim az állkapcsa durva horzsolását érintik. Nem mozdult, nem fordította el a tekintetét.

Mit csinálok?

Azok a smaragdzöld szemek csapdát rejtenek, sötétek és hajthatatlanok, és tudom, hogy vissza kellene húzódnom, de nem tudok. Nem pislog, nem törik meg.

A pulzusom a bordáimnak verődik, és kényszerítem magam, hogy hátralépjek egyet, miközben érzem, ahogy a tekintete belém ég. "Majd, öhm, hozom a–"

Mielőtt befejezhetném, a keze felvillan, és megragadja az enyémet.

"Ne hagyd abba" – mormolja, a hangja mély és szinte... kérlelő.

Visszahúzza a kezemet az arcához, a tenyeremet az arcbőréhez simítja. A szemei lecsukódnak, és egy pillanatra... békésnek tűnik.

A szívem megakad a mellkasomban, és úgy érzem, elfelejtettem lélegezni.

"Malakai..."

"Sienna!"

A nevem hallatára kizökkenek az egészből.

Visszarántom a kezem, és hátrabotlok tőle. "É-én, mennem kell dolgozni!" – dadogom, az ajtó felé fordulva. "A főkomornának szüksége van rám."

Hátralépek egyet, és megrázom a fejem, hogy kitisztuljon. "Ez... ez a munka. Mennem kell."

Ahogy megfordulok, hogy kimenjek, elkapom a pillanatot – a vörös villanást a szemeiben. Gyors, akárcsak egy villámcsapás, de félreismerhetetlen.

Ugyanez a szín volt a farkasának a szemében, amikor először megláttam őt az erdőben. Amikor megölte a kedvenc szarvasomat.

"Megöljem?" – kérdezi a fejét megdöntve. A hangja nyugodt, mintha csak azt kérdezné, teát vagy kávét kérek-e.

Lefagyok. "Micsoda?"

"Azt, aki hívott téged" – mondja egyszerűen. "Elvesz téged tőlem."

A gyomrom görcsbe rándul.

"Mi? Nem" – mondom gyorsan, és visszalépek felé. "A gyilkolás az egyetlen, ami a fejedben van? Valami gengszter vagy?"

Valamiért megrázza a fejét, hogy válaszoljon.

"Nem tehetsz ilyet – nincs gyilkolás, rendben? Semmi. Nulla. Nem mondhatsz ilyeneket. És végképp nem is gondolhatod komolyan."

Mindkét kezemmel megragadom az arcát, arra kényszerítve, hogy rám nézzen. A szemei megenyhülnek, a vörös visszahalványul gyönyörű zöldbe, és egy másodpercre szinte... bűntudatosnak tűnik.

"Ígérd meg" – mondom határozott hangon.

Lassan bólint, mint egy leszidott gyerek. "Rendben."

"Sienna!" – kiált ismét a komorna, ezúttal hangosabban.

Sóhajtok, hátralépek, és leengedem a kezeimet. "Maradj a gyengélkedőn Dr. Clarával. Ne mozdulj. Ne – ne csinálj semmit, és semmiképp se öld meg, vagy ilyesmi. Hamarosan jövök."

Malakai nem szól semmit. Csak néz, a tekintete súlyos, miközben kihátrálok a szobából.

Amikor végre befordulok a sarkon, a lábaim kocsonyának tűnnek. A kezem a mellkasomra szorítom, érzem a szívem őrült verését.

Mi a pokol történt az imént?

***

Edények, edények és még több edény. A Brookstone Falka méretéből adódóan ez egy véget nem érő feladat.

Egy újabb tányért teszek a szárítóra, a kezem a kötényembe törlöm, amikor kuncogás hallatszik a konyha ajtaja felől.

"Tényleg kiment, ugye? Cassian, valami kóbor farkas után rohangál" – mondja az egyik lány, a hangja csöpög a hamis csodálattól.

"Ó, úgy hallottam, nagyon dühös" – szól közbe a másik. "Hogy jutott át egyáltalán egy kóbor a határokon?"

Megmerevedem, a fülem hegyezem a beszélgetésükre. Cassian. Kóbor.

Malakain kívül egy másik kóbor is átlépte a határokat?

"Biztos Siennát keresi" – suttogja az első, majd mindketten nevetésben törnek ki.

A vállam felett hátranézek, és persze, hogy a tekintetük rám szegeződik, mielőtt drámaian forgatni kezdenék a szemüket. Tovább sétálnak, még mindig kuncogva.

Az orrom alatt motyogom: "Igen, csak nevessetek. Legalább nem én vagyok az, aki egy olyan srác után nyáladzik, aki azt sem tudja, hogy létezem."

***

Mosás. Kibaszott mosás. Ha létezik pokol az ómegák számára, akkor ez az – soha véget nem érő házimunka, egy hierarchia, ami még lélegezni sem enged, és Valentina rajongótábora, akik keselyűként köröznek.

Egy halom ruhát pakolok a karjaimba, a kosarat az egyik csípőmön egyensúlyozva indulok a szárítógép felé.

Mielőtt odaérnék, Valentina egyik csatlósa állja el az utamat, a műmosolya úgy ragad az arcára, mintha odaragasztották volna.

"A szárítóra Valentina ruháihoz van szükségünk" – mondja, és kitépi a kezemből a kosarat, anélkül, hogy választ várna.

Olyan erősen szorítom össze a fogam, hogy meglepődöm, nem törik el az állkapcsom. "Hát persze, hogy szükségetek van rá" – motyogom az orrom alatt, megforgatva a szemem, és egy másik kosárért nyúlok.

A lány dühösen rám mered, de nem várom meg a válaszát. Felkapom a vizes ruhákat a kosárból, és elindulok a hátsó udvar felé. Nem a legjobb megoldás a napon szárítani őket, de még mindig jobb, mint Valentina imádóival foglalkozni.

A hátsó udvar csendes, a nap már magasan jár, és perzseli a bőrömet, ahogy kilépek a fűre. Az egyetlen szabad szárítókötél az udvar legszélén van, közvetlenül az erdő mellett. Remek. Mert pont a potenciális kóborok területének közelében akarok lenni.

A falkaház közel fekszik az erdő széléhez, ami egyszerre kényelmes és rohadtul hátborzongató, amikor egyedül vagy itt kint. Körbepillantok – nincsenek más ómegák kint. Csak én és a mosnivaló.

Felkerül az első ing, aztán még egy, és még egy. A kezeim robotpilóta üzemmódban dolgoznak, de az elmém bárhol máshol jár. Az Alfa Király, a szüleim, az Uralkodó Falka – minden egyetlen nagy, kibogozhatatlannak tűnő káosszá gabalyodik össze.

Az Uralkodó Falka nem csupán egy falka; az egy birodalom. Tízezer farkas, gyakorlatilag egy városállam, amely a határai mögött rejtőzik. Bejutni oda eddig is lehetetlen volt, és most, hogy az Alfa Király eltűnt, úgy érzem, mintha az ajtót az arcomba vágták volna.

Sóhajtok, az utolsó inget is a kötélre csíptetem, amikor valami mozgás vonja magára a figyelmemet.

Malakai.

A második emeleti gyengélkedő ablakában áll, árnyékba burkolózó alakja engem figyel.

Az ágya biztosan közel van az ablakhoz, mert tisztán látom őt.

Integetek, egy apró mosoly húzódik a szám szélén, az arca pedig felragyog a látványomtól... amíg hirtelen el nem sötétül.

Nem integet vissza.

Ehelyett a tekintete a hátam mögötti erdőre siklik, és a szemei kissé összeszűkülnek.

Hideg fut végig a gerincemen, és mielőtt egyáltalán megfordulhatnék, a szél megfordul, és egy mély, torokhangú morgást sodor magával.

Lefagyok.

Lassan megfordulok, a gyomrom görcsbe rándul, amikor meglátom – egy hatalmas farkas bukkan elő a fák közül. A bundája csapzott, a szemei vadak és éhesek, a szájából pedig nyál csöpög.

Egy kóbor.

A lábaim mintha a földbe gyökereztek volna, ahogy egy-két méterrel közelebb lép hozzám, a morgása egyre mélyül.

Szar, szar, szar. Mit keres itt egy másik kóbor—

"Tényleg kiment, ugye? Cassian, valami kóbor farkas után rohangál..."

Az ómega korábbi szavai visszhangzanak az elmémben.

A szívem a bordáimnak verődik, elég hangosan ahhoz, hogy elnyomja Cassian távoli kiabálását.

"Ott van!" – dörren a hangja, de túl messze van ahhoz, hogy segítsen, és a kóbor szemei most már rám szegeződnek.

Mélyre lapul, ugrásra készen.

"Sienna!" – Cassian hangja végigsöpör a horizonton, de túl mélyen vagyok ahhoz, hogy megmenthessenek.

A kóbor rám veti magát.

Nem tudok mozogni. A testem lebénul, ahogy felém rohan, vicsorítva, készen arra, hogy széttépjen.

Így fogok meghalni?

Az idő lelassul, ahogy a levegőbe ugrik, tágra nyílt állkapoccsal.

Szorosan lehunyom a szemem, felkészülve a becsapódásra.

De az nem jön el.

Ehelyett egy émelyítő reccsenés hallatszik, a hang nedves és erőszakos, amit egy nehéz puffanás követ.

Amikor kinyitom a szemem, a kóbor a földön hever, a nyaka feltépve. A véróceán összegyűlik élettelen teste körül, a szemei még mindig nyitva vannak, miközben a bíborvörös vér a fűbe szivárog, a kimosott ruháim egy részével együtt.

Úgy fest, mintha valaki kitépte volna a torkát – undorító módon.

Felette egy férfi áll, nekem háttal, széles vállai minden egyes lélegzetvételre zihálnak.

A keze – ó, Istennőm, a keze – a kóbor torkába temetkezik, a vér az ujjairól a földre csöpög.

"Cassian?" – suttogom remegő hangon.

Megfordul.

Nem Cassian az.

Hanem Malakai.

"Malakai" – suttogom, a hangom alig hallható a saját szívverésem zúgásától.

Lassan megfordul, és amikor a szemei találkoznak az enyéimmel, azok már nem zöldek. Hanem vörösek – bíborvörösek. Fényesen ragyogó és rémisztő bíborvörösek.

Az ajkai mosolyra húzódnak, élesen és ragadozóan, mintha az, amit az imént tett, nem lett volna borzalmas.

Hátrabotlok, a mellkasom összeszorul, ahogy a pánik a karmaiba kaparint. "Mit... mit tettél?"

Nem válaszol.

A tekintete a kezén lévő vérre siklik, majd vissza rám, a mosolya pedig egy hajszálnyit kiszélesedik.

A torkom kiszárad, az elmém száguld, ahogy újabb lépést hátrálok. Nem tudom, hogy fussak-e, vagy maradjak lefagyva, de egy dolog világos – Malakai nem egyszerűen csak veszélyes.

Halálos.

Én pedig épp most engedtem be.