A séta Alistair Gamma irodájáig hosszabbnak tűnik, mint amilyennek lennie kellene, leginkább azért, mert az agyam nem akar elhallgatni.

Miért is csinálom ezt megint?

Félúton járok a folyosón, amikor bevillan a válasz: a bűntudat. Az ostoba, zsémbes, vérzőszívű bűntudat.

Nem számít, hogy nem tudom, ki is valójában Malakai. Nem számít, hogy az aurája gyakorlatilag veszélyt sugároz, még az amnéziával együtt is. Nem. A lelkiismeretem úgy döntött, hogy felelős vagyok érte, ami egyszerűen nagyszerű.

„Elmegy, amint begyógyul a sebe, és visszatér az emlékezete,” motyogom az orrom alatt. „Ez az alku, Sienna. Nem jótékonysági intézményt vezetsz.”

Felemelt hangok zaja szűrődik ki Alistair Gamma irodájából, ahogy közeledem. Lassítom a lépteimet, a gyomrom pedig összeszorul, amikor felismerem Cassian éles hangját.

„...és te csak úgy hagyod, hogy az a kóbor itt maradjon?” csattan fel. „Van egyáltalán fogalmad arról, ki lehet ő? Mik a szándékai?”

Megforgatom a szemem. Persze, Cassian kiborul.

Amikor belépek az irodába, a férfi úgy fel-alá mászkál, mint egy ketrecbe zárt állat, és vadul hadonászik a kezével, miközben dühöng. Alistair Gamma viszont úgy néz ki, mint aki két másodpercre van attól, hogy kivesse magát az ablakon.

„Gamma,” mondja Cassian, és a kezével rácsap az asztalra. „Ez egy olyan kockázat, amit nem engedhetünk meg magunknak.”

A Gamma nem válaszol. Csak a halántékát dörzsöli, és motyog valamit az orra alatt, ami nagyon úgy hangzik, mint egy ima egy kis türelemért.

„Majd én elintézem,” mondja végül Alistair Gamma fáradt hangon.

„Nincs rá szükség,” szólok közbe, és teljesen belépek a szobába. „Már itt is vagyok.”

Cassian megfordul, kék szemei összeszűkülnek, amikor rám szegeződnek. „Te—”

„Szia,” vágok a szavába, és elsuhanok mellette, hogy Alistair Gamma asztala elé álljak.

„Tökéletes időzítés,” motyogja a Gamma, és a halántékát dörzsöli. „Épp rólad beszélgettünk.”

„Mindig öröm,” mondom szárazon, ahogy becsusszanok a szobába.

Cassian felém fordul, csupa éles szög és düh. „Vidd ki azt a kóbort. Most.”

Figyelmen kívül hagyom őt, és határozottan Alistair Gamma asztala elé állok. „Malakai a barátom.”

A szobára csend borul. Egy másodpercig azt hiszem, bevált a dolog. Aztán Cassian élesen és gonoszul felnevet. „A barátod? Ez a legjobb, amit kitaláltál?”

„Féltékeny vagy?” kérdezem vissza, és oldalra döntöm a fejem.

Közelebb lép, az álla megfeszül. „Téveszmékben élsz, ha azt hiszed, ezt bárki beveszi.”

„Sienna,” Alistair Gamma már láthatóan feszült. „Kérlek, mondd, hogy van valami logikus magyarázatod erre az egészre.”

„Van,” mondom édes mosollyal. „Hah, halljuk.” – kuncog magában Cassian.

Figyelmen kívül hagyom őt, és a teljes figyelmemet Alistair Gammára irányítom. „Elszökött a falkájától, hogy lásson engem,” mondom, és a hangom kissé elcsuklik, miközben egy szipogást tettetek. „Ez... ez annyira romantikus.”

Alistair Gamma gyanakvónak tűnik. Cassian úgy néz ki, mint aki meg akar ütni valamit – valószínűleg engem.

„És honnan is jött pontosan?” kérdezi Alistair Gamma, és előredől.

„Öhm...” Valami, bármi után kutatok az agyamban. „Az... Éjfall Falkából.”

Cassian felhorkant a nevetéstől. „Az Éjfall Falkának nincsenek kóborai. Próbáld újra, Sienna.”

„Ó, fogd be, Cassian,” förmedek rá, és felé pördülök. „Nem mindenki vezeti a falkáját diktatúraként.”

„Elég,” mondja Alistair Gamma, átvágva a szóváltásunkon. Hosszú pillanatig méreget, a szemöldöke ráncolódik. „Igaz ez, Sienna?”

Ideje bevetni a nagyágyúkat.

Mély lélegzetet veszek, és hagyom, hogy a vállam megereszkedjen, miközben egy műzokogást produkálok. „Szeret engem, Gamma. És mindazok után, amin keresztülmentem – miután Cassian elutasított –” – egy sokatmondó, dühös pillantást vetek Cassianre – „ez a legkevesebb, amit tehet, hogy kárpótoljon.”

Alistair Gamma sóhajt, és újra a halántékát dörzsöli. „Sienna...”

A Gamma hátradől a székében, és olyan pillantást vet rám, ami azt mondja, hogy nem fizetnek meg eléggé ezért a szarért. „Biztos vagy ebben?”

Bólintok, és előveszem a legjobb tágra nyílt, tragikus arckifejezésemet. „Szeret engem, Gamma. Nem tudott távol maradni. És tekintve a múltbeli kapcsolataimat—” sokatmondóan Cassianre pillantok. „Ezzel tartozik nekem.”

Alistair Gamma felsóhajt, hosszan és nehezen, mintha a világ súlya nyomná a vállát. „Rendben. Értesíteni fogom az Alfát és a Lunát, de ez a te sarad, Sienna. Egyetlen rossz lépés, és kirepül.”

„Megértettem,” mondom, és már fordulok is, hogy távozzak.

„Nem olyan gyorsan,” csattan fel Cassian, és elém lép. „Ennek még nincs vége. A szüleim nem fogják megengedni.”

Alistair Gamma arckifejezése megkeményedik, a hangja mély és veszélyes lesz. „A falkatagok felvétele az én hatásköröm, Cassian. Ha a hátam mögött cselekszel ebben az ügyben, azzal közvetlenül az én tekintélyemet vonod kétségbe.”

A levegő megfagy a szobában, de Cassian nem vitatkozik. Ehelyett kiviharzik, olyan erővel bevágva maga mögött az ajtót, hogy a falak is beleremegnek.

Várok egy ütemet, majd letörlök egy műkönnyet az arcomról. „Köszönöm, Gamma. Te vagy a legjobb.”

Morog valamit, ami gyanúsan úgy hangzik, hogy „Szerencséd, hogy kedvellek”, ahogy kisurranok az irodából.

A hátsó udvar szokatlanul zajos, ahogy kimegyek, mormogó hangok zaja vonja magára a figyelmemet. Falkatagok tömege gyűlt össze a szökőkút közelében, a hátukat mutatják felém, ahogy valami – vagy valaki – felé bámulnak a középpontban.

„Mi a fene van most?” motyogom, és keresztülnyomakodom rajtuk.

A gyomrom görcsbe rándul, ahogy átfurakodom a tömegen, testeket lökdösve félre, amíg el nem érem az első sort.

Malakai.

Amikor áttöröm a kört, a gyomrom összeszorul. Malakai a középpontban van, átázva valamiben, ami felmosóvíznek tűnik – és olyan szaga is van. Cassian barátai veszik körül, vigyorognak, ahogy egyikük a lábába és a bekötözött hasába rúg.

Basszus.

„Ki a fene ez?” motyogja az egyikük.

„Még a Brookstone Falka jele sincs rajta,” teszi hozzá egy másik, a hangjába undor vegyül.

Malakai nem reagál. Csak guggol ott, az egyik karjával az arcát védi, a másikkal a földön támasztja magát. Az arckifejezése üres, tompa, mintha fel sem fogná a fájdalmat.

A kezem a számhoz repül, és egy zihálás szakad ki belőlem, mielőtt megállíthatnám.

„Hagyjátok abba!” kiáltom, és előrelépek.

Minden tekintet rám szegeződik, a tömeg kissé szétnyílik, ahogy a zaklatók csoportja felém fordul.

„Mit fogsz tenni ellene, Ómega?” gúnyolódik az egyikük.

Valami elpattan bennem. Nem gondolkodom – csak cselekszem.

„Mindjárt megtudod,” morgom, és a zaklatók és Malakai felé lépek.

Malakai tekintete felvillan, hogy találkozzon az enyémmel a távolból, és most először látok bennük valamit.

Egy szikrát.

Keresztülnyomakodom a bámészkodók utolsó során, ahogy Cassian barátainak utolsó tagja is elmegy. Alig fogom fel a mormogásukat, és letérdelek elé.

„Malakai,” suttogom, a hangom elcsuklik. A kezem remeg, ahogy felé nyúlok, letörölve a felmosóvizet az arcáról, mintha az valahogy visszacsinálhatná a megaláztatást. Persze, hogy nem. Átfázott, a haja a homlokára tapadt, piszok csíkozza az állkapcsát.

Felnéz rám, az arckifejezése üres, közömbös, mintha meg sem érezné a rúgásokat, amik még mindig a bordáit érik.

„Mi a baj?” A hangja olyan nyugodt, hogy szinte kíváncsinak hangzik, mintha az időjárásról kérdezne.

Lefagyok, a torkom összeszorul.

„Miért sírsz?” kérdezi, a fejét kissé oldalra billentve, mintha valami rejtvény lennék, amit meg akar oldani.

Nevetek, bár a hangom remeg. „Nem sírok. Csak – öhm – valami belement a szemembe.”

Malakai rám mered, és láthatóan nem hatja meg a dolog.

Aztán, ugyanazon a semleges, közömbös hangon megkérdezi: „Egyszerűen csak öljem meg mindet?”

A légkör egy pillanat alatt halálossá válik. A tömeg mormogása elakad, és egy nyomasztó csend veszi át a helyét. Ez ugyanaz a nyomás, ami Cassiant is hátralépésre késztette a gyengélkedő folyosóján, az a fajta dominancia, ami arra készteti a farkasodat, hogy hanyatt vágja magát, és felfedje a torkát.

Kezdek belegondolni abba, hogy pontosan milyen férfit is engedtem be a falkánkba?

Nem csak a szavairól van szó – hanem arról, ahogyan mondja –, a belőle áradó nyers tekintélyről. A mellkasom összeszorul, az ösztöneim azt sikítják, hogy hódoljak be. Nem tudom, miféle szörnyeteg ő, de olyan erő, amivel senkinek sem lenne szabad ujjat húznia.

„Nem,” mondom élesebben, mint akartam. A feje tovább dől oldalra, mintha tanulmányozna engem. „Ne gondolj ilyenekre. Soha.”

Nem mond semmit, csak figyeli, ahogy felállok, és megragadom a karját. „Gyere, visszamegyünk a szobába.”

Pislog rám, teljesen zavartalanul.

A tömeg felé fordulok, végignézve a falkatagokon, akik még mindig keselyűként lézengenek. „Mi a fene bajotok van mindannyiótokkal?” csattanok fel. „Nincs jobb dolgotok annál, mint hogy valakit piszkáljatok, aki szó szerint most jött ki a kórházból?”

Néhányan megforgatják a szemüket rám, páran kínosan kuncognak, bárhová nézve, csak nem rám, de egyikük sem szól egy szót sem – senkit sem érdekelne egy Ómega, nemhogy egy kóbor.

„Szánalmas,” motyogom.

Malakai egyetlen szó nélkül hagyja, hogy felhúzzam, és visszavezetem dr. Clara irodájába. A nő a sarokban heverészik, a lábát felrakta az asztalra, és egy újságot lapozgat. A látvány, ahogy ott ül gondtalanul, felforralja a véremet.

„Még csak meg sem próbáltad bent tartani?”

„Megpróbáltam.” – mormolja, fel sem nézve az újságból.

„Kedves tőled, hogy így vigyázol a betegédre,” mondom, a hangom csepeg a szarkazmustól.

Anélkül, hogy egyáltalán felnézne, azt mondja: „Nézz rá. Nagyobb, mint Cassian és a Brookstone Falka Alfája együttvéve. Pontosan mit gondolsz, mit tehettem volna, ha úgy dönt, hogy elvándorol?”

Kinyitom a számat, hogy vitatkozzak, de újra becsukom. Nem téved. Bármennyire is utálom beismerni, én sem tudtam volna megállítani.

„Akkor is,” morogtam, és Malakait arra irányítottam, hogy üljön le az ágy szélére. „Egy kis erőfeszítésbe nem haltál volna bele.”

Sóhajtok, és Malakait az ágyhoz húzom. „Ülj le,” motyogom.

Engedelmeskedik, úgy süllyed a matracra, mint egy gyerek, akit épp leszidtak. Fogok egy törülközőt a pultról, megállok előtte, és a kezeimmel a felmosóvizes haján dolgozom.

Felnéz rám, csendesen és mozdulatlanul, mintha várna valamire.

„Annyira elegem van ebből a kibaszott falkából,” motyogom az orrom alatt, és kicsavarom a törülközőt, mielőtt újra megtörlöm az arcát. „Egy rakás seggfej, akiknek nincs jobb dolguk, mint zaklatni valakit, aki nem tud visszavágni.”

Malakai nem reagál. Csak ül ott, és úgy figyel engem, mint egy gyerek, akit lenyűgözött az első hóesés.

Épp a morgolódásom közepén járok, és minden falkatagot az orrom alatt szidalmazok, amikor érzem, hogy a karjai a derekam köré fonódnak. A lélegzetem elakad, a kezeim megállnak a hajában.

„Mit csinálsz—”

Előredől, a fejét a mellkasomnak támasztja, a füle a szívem fölé nyomódik. „Életben van,” mormolja, a szó lágy, szinte gyerekes. „Pulzál.”

Lefagyok. A szívem a fülének kalapál, elég hangosan ahhoz, hogy biztos vagyok benne, hallja. Lassan dr. Clarához fordulok, tágra nyílt szemekkel.

„Ez normális? Az, öhm... amnéziával?” suttogom, és arra a férfira mutatok, aki úgy tapad a derekamhoz, mint egy elveszett kiskutya.

Dr. Clara végül felnéz az újságjából, egy vigyor húzódik az ajkain. „Be kell majd idomítanod a vadkutyádat, drágám,” mondja egy nevetéssel, mielőtt visszatérne az olvasáshoz.

„Köszönöm. Szuper hasznos,” motyogom, és megforgatom a szemem.

Dr. Clara újra felveszi az újságját, teljesen zavartalanul, miközben én csak állok ott esetlenül, Malakai pedig belém csimpaszkodik. Az arca egy szintben van a mellkasommal, a szeme csukva, és én minden egyes heves szívdobbanásomat érzem.

„Oké, haver,” mondom, és megveregetem a vállát. „Ne csináljunk ebből rendszert.”

Megrázom a fejem, próbálom feldolgozni, mi a fene is történt az imént. Malakai nem mozdul, és felsóhajtok, úgy döntve, hogy csak hagyom a dolgot. Újra felveszem a törülközőt, átdolgozom vele a haját, miközben a karjai szorosan körülöttem maradnak.

Egészen addig, amíg dr. Clara hirtelen fel nem pattan, a szemei az újságra tapadnak, és a pulzusom túlhajtásba nem kapcsol.

„Mi az? Mi történt?” kérdezem, a hangom éles a pániktól.

Lassan felém fordul, az arca sápadt. „Az Alfa Király—”

„M-mi?” mormoltam.

„Az Alfa Királyt eltűntnek nyilvánították.”

A szám tátva marad, ahogy lenézek az előttem lévő férfira.

Eltűnt?