Alaric hirtelen heves köhögőrohamot kapott. Teste rángatózott, ahogy a levegőért küzdött.

Az arca ijesztő kék árnyalatot vett fel, kezei a mellkasába vájtak. A telefon kicsúszott reszkető ujjai közül, és a földön csattant.

Elara meglátta az üzenetet a leesett telefonon, és azonnal megértette, mi váltotta ki az állapotát.

Düh öntötte el az ereit, de az apja egészsége fontosabb volt, mint Seraphina kérdőre vonása. Kétségbeesetten megnyomta a nővérhívót.

„Segítség! Azonnal orvost ide!” – kiáltotta a folyosóra.

Egészségügyi személyzet rohant be a szobába. Azonnal elkezdték ellenőrizni az apja életjeleit, miközben Elara tehetetlenül állt a sarokban, nézve, ahogy az állapota a szeme láttára romlik.

A vezető orvos súlyos arccal fejezte be a vizsgálatot. Levette a maszkját, és lassan megrázta a fejét.

„Mr. Holloway állapota hirtelen válságosra fordult” – mondta fáradtan. „A veseelégtelensége gyorsan súlyosbodott. Azonnal át kell szállítanunk az intenzív osztályra szoros megfigyelés és kezelés céljából.”

Elara érezte, hogy elgyengül a lába. „Mennyire súlyos?”

„Kritikus” – válaszolt az orvos nyersen. „De attól tartok, van egy problémánk. Az intenzív osztályunk teljesen megtelt. Minden ágy foglalt, és várólista van. A város minden kórháza hasonló erőforráshiánnyal küzd.”

„Várni?” – Elara alig bírta felfogni, amit hall. „Doktor úr, az apám nem tud várni. Nézzen rá!”

Az apja még mindig küzdött a normális légzésért. Bőre olyan szürkés sápadtságot öltött, ami megrémisztette.

„Értem az aggodalmát, Sterling asszony, de mindent megteszünk, amit tudunk” – mondta az orvos tehetetlenül. „Jelenleg csak gyógyszerekkel tudjuk stabilizálni az állapotát, és reménykedni, hogy hamarosan felszabadul egy ágy.”

A kétségbeesés marta Elara mellkasát. Azonnal Julianra gondolt. A Sterling Csoport örököseként kiterjedt kapcsolatai voltak az egészségügyi világban. Meg tudná mozgatni a szálakat, hogy az apja megkapja a szükséges ellátást.

Remegő kézzel tárcsázta Julian számát.

Több kicsöngés után valaki felvette. De nem Julian hangja köszönt bele.

„Halló, ki keresi?” – szólt Seraphina gyomorforgatóan édes hangja.

Elara vére megfagyott. „Itt Elara. Azonnal beszélnem kell Juliannel. Vészhelyzet van.”

„Ó, Sterling asszony!” – Seraphina hangja csöpögött a hamis aggodalomtól. „Julian éppen zuhanyzik. Egész nap olyan jól gondoskodott rólam, hogy teljesen kimerült. Szegénykének pihennie kell.”

Elara elfojtotta a dühét, és a lényegre koncentrált. „Az apámról van szó. Haldoklik, és intenzív ágyra van szüksége. Kérem, adja Juliant a telefonhoz, most azonnal.”

„Ó, istenem, micsoda rossz időzítés” – mondta Seraphina nyilvánvalóan tettetett együttérzéssel. „Én sem éreztem jól magam ma délután. Csak egy kis terhességi émelygés és szédülés, tudja, hogy megy ez. De Julian annyira aggódott értem és a babáért, hogy azonnal kihívta a város legjobb orvosi csapatát. Most is készenlétben állnak, csak hogy ne történjen velünk semmi baj.”

Elara kezei olyan veszetten remegtek, hogy alig bírta tartani a telefont. Az apja haldoklott, a férje pedig papás-mamást játszott a várandós szeretőjével.

„Kérem, csak...” – kezdte Elara, de Seraphina félbeszakította.

„Ó, hallom, hogy elzárta a zuhanyt. Julian nagyon fáradt lesz a mai nap után. Valószínűleg hagynom kellene pihenni. Ugye megérti?”

A vonal megszakadt.

Elara a kórházi folyosón állt, és úgy érezte, összeomlik körülötte a világ.

Lehunyta a szemét, és alternatívák után kutatott. Aztán hirtelen egy kép villant fel az agyában – egy alak, aki az esőben kabátot ad rá. Cillian hideg, de határozott hangja visszhangzott az autóban.

Mielőtt hagyná magát elbizonytalanodni, tárcsázta a számát.

„Mr. Sterling, itt Elara” – mondta, amikor a férfi felvette. „Sajnálom, hogy zavarom, de az apám válságos állapotban van. Sürgősen intenzív ágyra lenne szüksége, de a kórház szerint nincs szabad helyük. Tudom, hogy ez sokat kért...”

„Küldje el a kórház címét” – vágott a szavába Cillian hangja. Éles volt és tekintélyt parancsoló. „Intézem. Tíz perc.”

A vonal megszakadt, de a szavai több megnyugvást hordoztak, mint Julian üres ígéretei valaha.

Pontosan tíz perccel később a kórház igazgatója személyesen érkezett meg az apja kórterméhez.

Mögötte egy teljes orvosi csapat jött, köztük olyan specialisták, akiket Elara orvosi szaklapokból ismert. Hatékony precizitással mozogtak.

„Mr. Hollowayt azonnal átszállítjuk a prémium intenzív osztályunkra” – mondta az igazgató tiszteletteljesen Elarának. „A város vezető vesespecialistáit hívjuk be konzultációra. A létező legjobb ellátást fogja kapni.”

Egy órán belül az apja már egy privát intenzív szobában feküdt, éjjel-nappali felügyelet mellett.

Aznap este, miután az apja állapota végre stabilizálódott, Elara visszatért a házba, amelyben Juliannel élt.

A nappaliban ült, háromévnyi emlékkel körülvéve, amelyek most mind hazugságnak tűntek.

Megnyitotta a telefonját, és elkezdett minden egyes üzenetet és fotót, amit Seraphina küldött neki, továbbítani Julian e-mail címére.

A videókat, amikben Seraphina drága ékszerekkel dicsekszik. Fotókat a meghitt pillanataikról a lakásban, amit Julian vett neki.

Felvételeket, amiken Seraphina a hasát dörzsölgeti és azt gőgicséli: „Apuci annyira szeret minket. Mindent meg fog nekünk adni.”

Miután mindet elküldte, Elara beírta az utolsó üzenetet: „Julian, ezek a barátnődtől, Seraphinától vannak. Mivel ti ketten annyira szeretitek egymást, félreállok, hogy együtt lehessetek.”

Aztán lefotózta a válási papírokat, amiket Cassandra készített elő, és csatolta egy másik e-mailhez: „A válási megállapodás kész. Holnap keresse a jogászod Cassandrát, hogy véglegesítsétek a dolgokat.”

Miután rányomott a küldésre, Elara felállt, és elkezdte felszámolni a közös életüket.

Leszedte az esküvői fotóikat a falról, és egyenesen a szemétbe dobta őket. Az ékszerek, amiket Juliantól kapott, a ruhák, amiket ő vett neki, a sminkek, amikkel meglepte – minden a szemeteszsákokba került.

Hívott egy költöztető céget, és egész éjjel azon dolgozott, hogy kiürítse a holmijait. Hajnalra a ház pontosan úgy nézett ki, mint mielőtt beköltözött volna – üres volt és hideg.

Elara még egy utolsó pillantást vetett a térre, ami valaha az otthona volt.

Kihúzta a bőröndjét az ajtón, és anélkül sétált ki, hogy visszanézett volna.