Elara Julian felé fordult, szemeiből teljesen hiányzott a megszokott melegség. „Már nem ugyanolyan az íze.”

Hangja hátborzongatóan nyugodt volt, mégis jeges borzongás futott végig Julian testén.

A férfi az asszonyhoz sietett, és a karjaiba vonta.

„Kicsim, talán a cukrászda változtatott a recepten” – mondta. „Holnap felhívom őket, és utánajárok. Nem számít, mennyibe kerül, elérem, hogy újra pontosan olyan legyen az íze, mint régen.”

Elara teste merev maradt az ölelésében. „A dolgok megváltoznak, Julian. És ha egyszer megváltoztak, nincs visszaút.”

Hangja még mindig nyugodt volt, de minden szava jégcsapként döfött Julian szívébe. Megérezte, hogy az asszony már nem csak a tortáról beszél. Róluk beszélt.

Julian érezte, amint a pánik egyre magasabbra hág a mellkasában. Ekkor szólalt meg a telefonja.

A csengőhang élesen vágott bele a feszültségbe. Julian rápillantott a kijelzőre, és az arca elfehéredett.

Elara észrevette az arcán a változást, és a csalódottsága tovább mélyült.

„Én... ezt fel kell vennem” – dadogta Julian. „Vészhelyzet van a munkahelyemen.”

Elara teljesen elfordult tőle. „Menj csak. A munka fontos.”

Julian több másodpercig mozdulatlanul állt, vívódva a telefon felvétele és a felesége mellett maradás között. Végül választott, és az ajtó felé indult.

Ahogy kilépett a folyosóra, Elara a vékony falakon keresztül is hallotta a hangját: „Seraphina, mi a baj? Rosszul vagy? Azonnal ott vagyok...”

Hangja elhalkult, ahogy távolodott, Elarát pedig magára hagyta a nappalijukban.

A csend fojtogatónak tűnt. Elara a fehér falakat bámulta, és úgy érezte, mintha azok rászakadnának.

Húsz perccel Julian távozása után Elara telefonja rezgett egy bejövő hívástól. Nem ismerte a számot, de felvette.

„Sterling asszony, remélem, nem zavarok” – szólalt meg Seraphina édes hangja. „Nem érzem jól magam, ezért ma estére kölcsönvettem magától Juliant. Habozás nélkül jött, amikor hívtam. Azt mondta, semmi sem fontosabb annál, mint hogy meggyőződjön róla, jól vagyok-e.”

Elara szorítása megkeményedett a telefonon, de nem szólt semmit.

Seraphina látható elégedettséggel folytatta. „Tudja, mit mondott nekem ma Julian? Azt mondta, fiatalabb és szebb vagyok magánál. Azt mondta, olyasmit tudok neki adni, amit maga soha – egy gyereket. Megemlítette, hogy három év alatt sem sikerült teherbe esnie. Aggódik, hogy talán valami baj van a testével.”

„Ó, és az az eperhabos torta, amit ma kidobott?” – Seraphina hangja gúnyosra váltott. „Julian állandóan veszi nekem ugyanezt a tortát. Azt mondja, az édes finomságok illenek az édes lányokhoz. Nem gondolja, hogy édes az íze, Sterling asszony?”

A hívás Seraphina kegyetlen nevetésével ért véget.

Elara a sötétben ült, és érezte, amint valami alapjaiban rendül meg benne. A fájdalom olyan intenzív volt, hogy elállt tőle a lélegzete. Aztán lassan, könyörületesen, a zsibbadtság kezdett erőt venni rajta.

Attól a naptól kezdve Elara csendben elkezdte összepakolni a holmiját. Gondosan összehajtotta a ruháit, és bőröndökbe rakta őket.

Bepakolta a könyveit, a sminkjeit, az ékszereit. Minden egyes darab nehéz volt az emlékektől, amelyeket többé nem akart megőrizni.

Julian ez idő alatt még elfoglaltabb lett. Egyre később ért haza, néha egyáltalán nem is jött. Amikor mégis hazatért, távolságtartó volt és szórakozott.

Eközben Seraphina üzenetei sosem maradtak el. Fotók a növekvő hasáról, képek méregdrága ajándékokról, gúnyolódó szavak, amelyek célja a kés mélyebbre forgatása volt.

Elara legjobb barátnője, Cassandra átjött, hogy segítsen a válási papírokban.

„Mivel Julian házasságtörést követett el, és teherbe ejtett egy másik nőt, határozottan jelentős kártérítést követelhetsz” – mondta Cassandra komolyan. „Ráadásul feladtad a karrieredet ezért a házasságért. Ez rengeteget ér a bíróságon.”

Cassandra szétterítette a jogi dokumentumokat a dohányzóasztalon. „Feláldoztad az egyetemi kutatói állásodat. Már most hatjegyű összeget kereshetnél dollárban.”

De mielőtt bármilyen hivatalos lépést tett volna, Elara úgy érezte, el kell mondania az apjának. Elautózott a kórházba, ahol az apja még lábadozott a nemrégi műtétje után.

Az apja jobban nézett ki, mint az elmúlt hetekben bármikor. Kezdett visszatérni az arcszíne, és felülve újságot olvasott.

„Apa,” – kezdte Elara óvatosan, „ha... tegyük fel... ha el akarnék válni, mit gondolnál?”

Apja letette az újságot, és figyelmesen fürkészte lánya arcát. „Elara, valami baj van közted és Julian között?”

Elara kényszerítette magát, hogy tartsa a szemkontaktust. „Csak kíváncsi vagyok. Ha egyszer eljönne az a nap...”

„Szó sem lehet róla!” – apja hangja élesen megemelkedett. „Elara, felfogtad te egyáltalán, mit tett értünk a Sterling család? Amikor a gyáramban az a szörnyű baleset történt, ők adták a pénzt, ami megmentett minket a csődtől. Három éve ők fizetik az orvosi számláimat. Nélkülük mindenünket elveszítettük volna.”

Apja arca elvörösödött az indulattól. „Julian mindig is jó volt hozzád. Hogy juthat eszedbe egyáltalán ilyesmi? Valaki telebeszélte a fejedet butaságokkal?”

Elara rájött, hogy nem folytathatja ezt a beszélgetést. Az apjának fogalma sem volt Julian árulásáról. Nem bírta volna rátenni a beteg apjára ezt a sokkot és csalódottságot.

Épp témát akart váltani, amikor apja telefonja pittyent egy sms-től. Rápillantott a kijelzőre, és az arca teljesen elfehéredett.

Az üzenet Seraphinától jött. Egy fotó volt benne, amin ő és Julian szenvedélyesen csókolóznak egy hotelnek tűnő szobában.

A kép alatt egy üzenet állt: „Gondoltam, tudnia kell – várandós vagyok a veje, Julian babájával.”