A fésülködőasztal tükre előtt ülve Celia szótlanul várta, hogy a sminkes elkészítse a sminkjét.

Tekintete élettelen volt, elméje pedig üres. Mindent céltalannak és sivárnak érzett.

Hirtelen kinyílt az ajtó, és anyja, Helena rontott be a szobába. Amikor meglátta Celia kócos haját és a hosszú, szürke kabátját, amely tökéletesen illett az arcán tükröződő szürkeséghez, azonnal dühbe gurult.

„Sterlingék már itt vannak. Miért nem öltöztél még át?”

Celia feljebb tolta fekete keretes szemüvegét az orrnyergén, és anyja felé fordult. Elcsigázottnak tűnt. „Anya, te ezt tényleg akarod? Tényleg azt akarod, hogy a nővérem vőlegényéhez menjek feleségül?”

Így volt. Ma volt az esküvője.

És a férfi, akihez hozzáadták, a saját nővérének a vőlegénye volt.

Helena érezte, hogy hatalmas hibát követ el, és az arca elfehéredett a szorongástól.

Sterlingék odakint vártak. Ha hírét veszik, hogy az utolsó pillanatban kicserélték a menyasszonyokat, abból óriási baj lesz. Egyetlen apró hiba az egész családjukat romba döntheti!

Helena rémülten pillantott az ajtó felé. Odalépett Celiához, és térdre ereszkedett előtte. Könnyek szöktek a szemébe. „Celia, tudom, hogy nem akarod ezt a frigyet. De könyörgök neked. A nővéred ennél többet érdemel. Nem hagyhatjuk, hogy hozzámenjen ahhoz a férfihoz, és tönkremenjen az élete. Te a testvére vagy. Miért nem segítesz neki?”

Celia reményvesztett tekintete fokozatosan elhidegült. Nem hagyhatták, hogy a nővére hozzámenjen ahhoz a férfihoz, és tönkremenjen az élete, ezért őt küldték a nővére helyett.

Attól nem féltek, hogy az ő élete is tönkremegy?

Celia az előtte térdelő asszonyra nézett. Elhinné bárki is, hogy ez a nő a tulajdon édesanyja?

Bár Helena a vér szerinti anyja volt, mindig is apja elhunyt első feleségének gyermekeit előnyben részesítette – annyira, hogy képes volt saját lánya életét is kockára tenni.

Helena nagyon jól tudta, hogy Celia nővérének vőlegénye csúf és impotens, mégis azt akarta, hogy Celia menjen hozzá.

Az ajtón túlról hallatszott a szolga könyörgése: „Asszonyom, Sterlingék már fent vannak az emeleten.”

Helena még idegesebb lett. „Celia, kérlek...”

„Jól van. Elég legyen.” Celia nem nyújtotta a kezét, hogy felsegítse Helenát a földről. Közönyösen annyit mondott: „Állj fel. Megyek.”

Ebben a pillanatban minden reményét elveszítette a családjával kapcsolatban.

Ha a tulajdon édesanyja sem törődött vele, miért hibáztatna másokat?

Kinyitva az ajtót, idegen testőrök csoportját látta odakint. Hidegek és komorak voltak, közönyösen méregették őt.

Szóval őket küldték Sterlingék, hogy érte jöjjenek.

Ma úgy köt házasságot valakivel, hogy nem lesz sem esküvői szertartás, sem vőlegény.

„Induljunk” – mondta, és egyedül, elsőként ment le a lépcsőn. Nem érdekelte, hogy jön-e valaki kikísérni őt.

Kiment a házból, és egyenesen beült a Mercedes-Benzbe, amely érte jött.

A Sterling család volt a leggazdagabb és legbefolyásosabb család Veridia Cityben. Egyetlen örökösük, Julian Sterling, több mint tíz évvel ezelőtt egy emberrablás során eltorzult és impotens lett.

Azóta nem mutatkozott a nyilvánosság előtt. Senki sem tudta, hogyan néz ki, de azt suttogták, hogy kegyetlen és rút. Sőt, azt beszélték, hogy egyetlen nő sem jött ki élve a házából, akit beküldtek hozzá.

Ő volt a nővére vőlegénye, és mostantól az ő férje.

Celia az ablaknak dőlt, és üres tekintettel bámult kifelé, miközben a szíve millió darabra tört.

Nincs nagyobb fájdalom annál, mint amikor az embert a saját családja árulja el.

Még ha egy ördög is vár rá, az sem számít. Csak ki kell elégítenie a családja igényeit, teljesítenie a kívánságukat.

A saját anyja lökte oda egy szörnyetegnek, minden lelkiismeret-furdalás vagy bánat nélkül.

Teljesen egyedül maradt ezen a világon.

…

Mikor megérkeztek Julian villájához, a testőrök egy szobába vezették, majd mindannyian távoztak.

Celia körülnézett, de nem látott senkit. A férfi nem volt ott.

Leült az ágyra és felsóhajtott. Fogalma sem volt, mi vár rá.

Csak amikor az ablakon túl már teljesen besötétedett, nyílt ki újra az ajtó.

Celia odafordította a fejét, és a homályban egy magas, erős testalkatú férfit látott belépni.

A férfi bezárta az ajtót, és felkapcsolta a villanyt.

Celia a kezeivel eltakarta a szemét a vakító fény elől. Aztán felemelte a fejét, hogy szemügyre vegye az előtte álló férfit.

Amint rápillantott, megdermedt.

Nem azért, mert a férfi félelmetesen csúnya volt, hanem mert hihetetlenül jóképű!

Olyan sármos volt, hogy Celia szinte káprázott tőle.

Sötét öltöny feszült magas, izmos testén. Hosszú lábaival magabiztosan lépdelt felé.

Arcvonásai határozottak és tökéletesek voltak, akár egy remekmű.

Julian pár másodpercig nézte Celiát, majd enyhén összevonta a szemöldökét. „Nagyon csúnya.”

Ezt higgadt hangon mondta, nem tükröződött benne semmilyen érzelem.

Celia döbbenten nézett vissza. Nem érdekelte különösebben, hogy csúnyának nevezte. Csak védekező tekintettel méregette, és megkérdezte: „Ki maga?”

Ki volt ez a férfi? És miért jött be a szobájába a nászéjszakáján?

A férfi tintafekete szemeiből kemény fény sugárzott, hangja pedig mély volt. „Azt sem tudod, kihez mentél hozzá?”

Ahogy közelebb ért, friss illata és közelsége hideg futkározást váltott ki Celia hátán.

Hatalmas kisugárzása némileg elfojtotta a lány szavát, és nyomást érzett a mellkasában. Mégis kihúzta magát, és azt mondta: „Természetesen tudom. Akit feleségül veszek, azt Julian Sterlingnek hívják!”

Julian e szavak hallatán elengedte tekintete élességét, és helyébe némi tisztánlátás lépett. Újabb nő, aki elhitte a pletykákat, és arra készült, hogy egy „csúf és impotens” férfihoz menjen feleségül.

De más nőkhöz képest az ő kifejezése túlságosan is nyugodtnak tűnt. Ez felkeltette Julian érdeklődését.

Elmosolyodott, hidegvérrel és összeszedetten viselkedve. „Szóval te vagy a sógornőm? Nolan vagyok, Julian unokatestvére. Gondolom, a nászéjszakán senki sem akar egy ilyen emberronccsal lenni, még te sem!”