Szándékosan hangsúlyozta ki az „emberroncs” szót, némi provokációval a hangjában. Ahogy beszélt, a férfi szándékosan közelebb lépett hozzá. Metszően hideg aurája még sűrűbben vette körül a lányt.

Celia kényelmetlenül hátrébb húzódott, és egy pillanatnyi hitetlenkedés után elhitte a szavait. Végül is Julianról azt mondták, hogy rút és kegyetlen, ez a férfi viszont egyáltalán nem volt csúnya. Emellett Julian villájába nem juthatott be akárki a családon vagy a kiemelt vendégeken, például rajta kívül.

Szóval tényleg Julian unokatestvére lehetett.

„Ő az unokatestvéred. Kérlek, ne beszélj így róla.”

Feltehetően Juliannek is megvoltak a maga nehézségei a családban. Celia nem tudta elfojtani az együttérzését. Még ha a Sterling család társadalmilag a csúcson is állt, sajnálta Julian helyzetét. Biztosan nehéz évei lehettek mostanában.

Julian barna szemeiben meglepetés villant. Nem várta, hogy ez a csúf nő ilyen szavakat mondjon.

Nem bírta megállni, hogy újra végigmérje. Kócos haj, fekete keretes szemüveg, piszkos, hosszú pamutruhák, és az a frufru a homlokán, ami majdnem olyan sűrű volt, hogy eltakarta a szemét. Még néhány apró folt is volt az elgyötört arcán. Még ránézni is visszataszító volt.

Úgy hallotta, a menyasszonya olyan gyönyörű, mint egy kinyílt rózsa. De ez a nő valami egészen más volt.

Kizárt dolog, hogy ez a rút nő legyen a hírhedt menyasszonya.

De a Sterling családot nem érdekelte, hogy a nő, aki hozzáment, csúnya-e vagy szép, amíg képes örököst szülni. Az sem érdekelte volna őket, ha egy másikat kell választaniuk.

Különben sem volt úgy, mintha Julian feleségként akarta volna kezelni őt. Csak egy egyszerű és gyors tranzakcióra volt szüksége.

Sötét csillanással a szemében Julian kinyújtotta a kezét, és az ágyra lökte Celiát. Hangjában leplezetlen megvetés és rosszindulat érződött. „Nincs itt senki más. Nem kell megjátszanod magad. A kinézeted alapján valószínűleg szűz vagy még. Miért nem teszel egy próbát? Talán sokkal jobban bánnék veled, mint az a nyomorék!”

Miután befejezte a beszédet, közvetlenül érte nyúlt. Épp meg akarta érinteni a derekát.

Már majdnem.

Csatt!

„Tűnj innen!” Celia minden erejét összeszedve pofon vágta a férfit. „Ne hidd, hogy mindenki olyan mocskos, mint te. Szerencséd van, hogy az unokatestvéred még nem érkezett meg. Azonnal távozz, és úgy teszek, mintha mi sem történt volna. Vagy szeretnél még egy pofont?”

Bár minden erejével próbált nyugodt maradni, remegő kezei elárulták. Maga alá gyűrte a lepedőt, és szaggatottan vette a levegőt.

Mi az istent látott éppen?

Idejövet elképzelte, mennyire lesz csúnya Julian, mennyire lesz sebhelyes és fogyatékos valójában. De soha nem számított arra, hogy ilyesmi történik vele.

A nászéjszakáján egy ismeretlen férfi jön be a szobájába, és ilyeneket mond neki. És az a férfi ráadásul a férje unokatestvére!

Összeszorította az állkapcsát, és rákényszerítette magát, hogy felnézzen rá. „Meg tudod csinálni, Celia” – biztatta magát. „Menni fog.”

Julian egy pillanatra megdöbbent, mert nem számított rá, hogy ez a csúf nő kezet emel rá.

Arca elkomorult. Testéből keserű hideg áradt. „Még egyetlen nő sem merészelt felpofozni.”

„Tekintsd ezt az elsőnek!” – borzongott meg Celia.

A küszködés közben a szemüvege leesett, feltárva egy pár váratlanul tiszta és éles szemet. Remegő szempillái elárulták tulajdonosuk feszültségét és félelmét. „N-ne gyere közelebb!”

Julian hirtelen megtorpant, és egy pillanatra ellágyult a szíve.

Megigazította a kabátját, és hidegen rásandított. „Várhatsz tovább arra az ’emberroncsra’ itt.”

Bumm!

Csak miután az ajtó bezárult, lazultak el kissé Celia megfeszült idegei.

Az ajtón kívül.

Amikor a testőr a fő hálószobához ért, meglátta a vörös foltot Julian arcán. Halvány arcbőrén a nyom hihetetlenül feltűnő volt. Még egy félig vak ember is kiszúrta volna egy mérföldről.

A testőr egy pillanatra lefagyott, mielőtt megszólalt: „Mr. Sterling... Az arca...”

Julian megérintette az arcát, és kurtán ennyit mondott: „Nekimentem az ajtónak.”

Amióta világ a világ, az ajtókon öt ujjnyom van?

Noha az indoka kétségesnek tűnt, a testőr nem mert többet kérdezni.

Ehelyett tiszteletteljesen átnyújtott egy mappát: „Ez itt Sterling asszony személyes adatait tartalmazza.”

Julian kinyitotta a mappát, és meglátta rajta a nevet: Celia Ashford.

Érdekes. Ennek a rút nőnek a neve Celia, ami nemeset jelent. De közben olyan pimasz, mint a fene. Micsoda irónia!

A szülőanyja még érdekesebb volt. Úgy bánt a mostohafiával és mostohalányával, mint a drágakövekkel, miközben kegyetlen volt a saját lányával. Hitvány dolog!

Tovább lapozva az okmányokat, összevonta a szemöldökét, és megkérdezte a testőrt: „Tényleg ekkora együgyű?”

A testőr bólintott.

„Ellenőrizze újra.”

Amikor beszélt, tiszta és összeszedett volt. Emellett Julian még soha nem látott olyan együgyűt, aki ilyen hevesen fel tudna lázadni és vissza tudna vágni egy férfinak egy ilyen helyzetben.

Erre gondolva elveszítette a türelmét, és a kezében tartott aktát a testőr kezébe nyomta. „Ha nem tud pontos információkat hozni, ne is jöjjön vissza hozzám!”