Celia egyenesen Helena szemébe nézett. A hangja olyan volt, amitől bárkit kirázott volna a hideg. „Bocsánatot? Pontosan miért is kellene bocsánatot kérnem?”

Helena emlékei szerint ez a lánya gyerekként igazán okos és szép volt. De minél idősebb lett, annál csúnyábbá és butábbá vált.

De most látta először ezt az élességet Celia szemében, és teljesen meglepte ez a jellemváltozás.

„Portia.” Helena nyelt egyet, odafordult és odasúgta Portiának: „Felejtsük el a mait, jó? Ha véletlenül dühbe gurul, attól tartok…”

Bár Portia nem akarta, nem volt más választása, mint elengedni a dolgot.

Ha Celia tényleg megőrülne és valami ostobaságot csinálna, amivel magára haragítja a Sterling családot, mindannyian veszélybe kerülnének. Portia épp csak egy napja menekült meg a nyomorúságos sorsától azzal a nyomorék férfival, és biztosan nem akarta másodszor is kísérteni a szerencséjét.

Ha a Sterling család tényleg dühbe jönne, hogyan is tudnák fenntartani fényűző életüket ebben a hatalmas házban?

Látva, hogy az anyja és a mostohanővére elnémult a döbbenettől, Celia megfordult, felment az emeleti szobájába, és pakolni kezdett.

Több mint 20 éve élt az Ashford-birtokon, mégis, látva a szekrényében lévő kevés ruhát és holmit, mindig úgy érezte, csak vendég itt.

Elvégre nem úgy volt, mintha az anyja a sűrű teendői közepette időt szakított volna rá, miközben a mostohanővére kedvét kereste.

A ruháira nézve már azt sem tudta, hányszor hordta őket eddig.

Amikor a bőröndjével lement a földszintre, az előcsarnok már üres volt. Helena nem volt ott, hogy elbúcsúzzon tőle. Biztosan elegük volt már belőle.

De Celiát ez nem érdekelte. Minél hamarabb kijut ebből a házból, annál jobb.

Azonban amint eszébe jutott, hogy Julian „unokatestvére” várja a kapunál, elbizonytalanodott. Az a férfi már így is elég bajt okozott neki. Nem adhatott neki több esélyt a kavarásra.

Celia elgondolkodott egy pillanatra, majd a hátsó ajtón át távozott a villából.

Bár nem tudta, miért mutat Julian unokatestvére ilyen érdeklődést iránta, egy dolgot biztosan tudott: a lehető legtávolabb kell maradnia tőle. Elvégre egy olyan ember haragját kivívni, mint Julian Sterling, felért egy halálos ítélettel. Abból nem kerülhetett volna ki épségben.

A főkapu előtt Julian már régóta várt, de nem látta Celiát kijönni. A türelme fogyatkozóban volt.

Mi a fenéért tart neki ilyen sokáig?

Hirtelen bevillant neki a tegnapi mappa, és enyhén összevonta a szemöldökét. Kizárt, hogy azt a rút nőt a saját családja bántalmazná, ugye?

Amint felötlött benne a gondolat, önkéntelenül is az arcához nyúlt, amit a nő megütött, és hidegen felhorkant.

Az a nő olyan volt, mint egy vadmacska. Nem tűnt olyannak, akit könnyen el lehetne nyomni.

Mégis, nem tudta elhessegetni a szívében lévő nyugtalanságot.

„Szeretne bejönni, uram?”

Egy kedves hang szólalt meg az autón kívül. Julian az ablak felé fordult, és egy finom vonású nőt látott kecsesen állni a kocsi mellett.

Portia megdöbbent, amikor meglátta a férfi arcát.

Korábban látta Celiát és egy férfit csókolózni az autóban, de nem látta a férfi arcát. Azt hitte, talán tűrhetően néz ki, de nem számított rá, hogy a férfi ennyire jóképű és elegáns.

Hogy tetszhetett meg egy ilyen rendkívüli férfinak Celia, az a buta és csúnya falusi liba?

Talán Celia volt az, aki rávetette magát.

Mindenesetre úgy tűnt, jól tette, hogy kijött szerencsét próbálni.

Gondolatai nem maradtak rejtve Julian szeme előtt.

Lenézően elmosolyodott. „Ki maga?”

„Celia nővére vagyok. Hívjon csak Portiának.” Egyáltalán nem bánta Julian közönyét. Elvégre a jóképű férfiak hajlamosak az önteltségre és a nemtörődömségre.

Portia?

Julian szeme megvillant. Csak most jutott eszébe, hogy az Ashford családban két lány van.

Celián kívül a másik az ő „olcsó” menyasszonya volt.

A legtöbben azt mondták, Portia olyan szép, mint a napfényben nyíló virág, de most, hogy látta, egyáltalán nem volt az esete. Celia csúf külseje jobban tetszett neki.

Nem volt türelme tovább beszélni vele, és érzelemmentes arccal kérdezte: „Hol van Celia?”

„Ő, nos... Talán még mindig a szobájában csomagol. Megkért, hogy jöjjek le, és szóljak, hogy jöjjön be.” Portia nem akarta elszalasztani ezt a lehetőséget. A Sterling család minden tagja rendelkezett vagyonnal és ranggal, nem beszélve arról, hogy hihetetlenül jól néztek ki.

Julian átlátott a szándékain, és nem bírta ki gúnyos mosoly nélkül.

Az a nő tényleg hagyná, hogy bemenjen?

Valószínűleg már rég elmenekült!

Még csak egy pillantásra sem méltatta többet Portiát. Egyszerűen felhúzta az ablakot, és elhajtott. Nem volt ideje a hamis kedvességekre.

Portiának esélye sem volt szólni, a férfi ott hagyta a porban. Sok férfival találkozott már életében, és mindegyiküket elkábította a szépsége és a stílusa. De még soha nem bánt vele ilyen hidegen egy férfi sem.

Az arca azonnal elzöldült a dühtől.

…

Celia egyenesen a kis bérelt lakásába ment.

Főiskolás korában kollégiumban lakott. Később, amikor lediplomázott és gyakornoki állást kapott, bérelt egy lakást távol a családi otthontól.

Bár a szoba nem volt tele luxuscikkekkel, mindenképpen egy új kezdetet jelentett. És nem volt benne az az üresség, amit abban a pokolban érzett.

Ebben a lakásban legalább nyugodtan lélegezhetett, amit az Ashford-birtokon nem tehetett meg.

Ha Helena nem tartotta volna állandóan fogva otthon, hogy Portia helyett Julian Sterlinghez kényszerítse, soha nem tette volna be a lábát abba a házba.

Egyébként is, Julian nem volt a villában, és nem akarta látni őt. Szóval mi a baj, ha itt akar maradni?

Ez éppen kapóra jött, sok bajtól megkímélte.

Miután berendezkedett és kipakolt néhány dolgot, már délután volt. Gyorsan elkészült, és azt tervezte, hogy elmegy vásárolni valamit.

Veridia City egyik hírhedt nyomornegyedében élt, ahol rossz volt a közlekedés, és mindenféle kétes alak megfordult.

Annak ellenére, hogy a környék kissé zűrös volt, ez volt az egyetlen hely, amit megengedhetett magának.

Amint befordult egy sikátorba, hangos zajt hallott.

BUMM!

Ez puskalövés volt?

Nem volt ideje elemezni a helyzetet, amikor felnézett, és egy fehér furgont látott maga előtt, amely irányíthatatlanul, mint egy veszett kutya, száguldott felé.

A fényszórók megvilágították, és a döbbenettől egy pillanatra földbe gyökerezett a lába. Csak akkor ugrott oldalra, amikor a furgon már csak centikre volt tőle.

Azonban a furgon nem állt meg. Az ajtó hirtelen kinyílt, és egy magas férfi ugrott ki belőle.

Behúzta a fejét, és pont Celia lába elé gurult.

Celia éppen hátrálni készült, de a férfi hirtelen felpattant, és valami hideget nyomott a halántékához. A férfi mély hangja valahonnan ismerős volt: „Vigyél el innen, gyorsan!”

Amikor Celia felnézett, hogy tisztán lássa a férfi arcát, döbbenten felkiáltott: „Nolan!”